LeSean Thomas, animatören från Bronx som flyttade till Tokyo för att göra anime

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	1975 South Bronx, New York, USA
Yrke	Animationsregissör och producent

Det mest värdefulla beslut LeSean Thomas fattat såg utifrån ut som en degradering. Han hade redan en medregi-kredit på The Boondocks bakom sig, men lämnade Los Angeles för ett jobb på plats hos en koreansk animationsstudio, med lägre lön och längre arbetsdagar, eftersom det var där amerikanska tecknade serier faktiskt tecknades. Sedan kom Tokyo, och där blev han kvar. Nu när Bass X Machina finns på Netflix är han en av få svarta amerikaner som gör anime inifrån den japanska branschen – och den som tydligast säger till fansen att serien de efterfrågar inte är den han tänker göra.

Han växte upp i bostadsområdet John Adams Houses i South Bronx, som näst äldst av åtta barn som till största delen uppfostrades av sin mamma. Han började teckna eftersom hans storebror Kelby gjorde det; Kelby gick vidare till andra intressen, men LeSean slutade aldrig. Skolan gick dåligt, och mamman lotsade honom in på det estetiska programmet på Julia Richman High School. Den utbildning som betydde något fick han någon annanstans, i Chinatown, där han hittade anime på VHS som ingen butik i hans eget område hade. ”De sålde inte animerat på kvartersbutikerna i hooden”, berättade han för Andscape. Han slukade filmer som Akira på de där banden, en smak som skilde honom från de flesta av hans kompisar som tecknade serier.

Thomas, född 1975, ägnade åren efter gymnasiet åt att teckna åt den som betalade. När han formgav ryggsäckar med figurer från SpongeBob och Disney tvingades hans realistiska stil, präglad av Marvel och DC, in i en enklare tecknad form. För webbföretaget Urban Box Office skrev, producerade och regisserade han BattleSeed, en tecknad webbserie i åtta avsnitt om en svart tonårstjej i en framtida stad, skapad som en hyllning till Octavia Butler. Hans mamma dog 2000; året därpå kom den 11 september. 2002 lämnade han New York för Greensboro i North Carolina och träffade illustratören Carl Jones.

Jones presenterade honom för Aaron McGruder, som anställde Thomas för att leda karaktärsformgivningen under den första säsongen av The Boondocks, Adult Swim-serien som vann ett Peabody Award. Han var också med och regisserade avsnitt under seriens två första säsonger. McGruder var, har Thomas berättat, den första svarta man han sett ta kommandot i ett rum på det sättet. Därefter följde storyboardjobb på Cartoon Network och Warner Bros. och en insikt: merparten av själva tecknandet hade lagts ut på entreprenad i Sydkorea och Japan. 2009 flyttade han till Seoul och började på JM Animation. ”Jag tänkte att om jag började jobba i Sydkorea skulle jag hamna före mina kollegor inom animationsproduktion i USA”, förklarade han. På Studio Mir arbetade han med den första säsongen av The Legend of Korra, och åren där dokumenterade han i webbserien Seoul Sessions.

2012 lockade Los Angeles tillbaka honom för Black Dynamite, Carl Jones animerade tolkning av blaxploitation för Adult Swim, där Thomas var chefsregissör. Parallellt höll han på att bygga upp något som skulle tillhöra honom själv. Cannon Busters, ett science fiction-äventyr i vilda västern baserat på hans egen serietidning, började som en Kickstarter-finansierad pilot producerad tillsammans med den japanska studion Satelight. Netflix köpte serien 2017, Thomas flyttade till Tokyo den hösten och serien på tolv avsnitt hade premiär i augusti 2019. Däremellan kom Children of Ether, en kortfilm samproducerad med Crunchyroll. Senare berättade han att Netflix tackade nej till att finansiera den eftersom han vägrade avstå från rättigheterna.

Yasuke var satsningen som gjorde Thomas känd utanför animationskretsarna. Serien, som animerades av MAPPA och hade premiär i april 2021, omfattade sex avsnitt. Den tog den afrikanske man som tjänade krigsherren Oda Nobunaga på 1500-talet och släppte loss honom i ett Japan fullt av trollkarlar och jättelika robotar. LaKeith Stanfield gjorde huvudrollens röst och Flying Lotus stod för musiken. Thomas hade först stött på berättelsen i en barnbok av Yoshio Kurusu. ”Framför allt är berättelsen om Yasuke japansk historia”, sa han före premiären.

Det är precis där kritiken mot honom tar sin början. När trailern visade en samuraj bredvid en tre meter hög robot gjorde delar av publiken uppror, och den invändning som fick fäste kom från svarta animefans som tyckte att en sällsynt möjlighet att visa en verklig afrikansk samuraj på skärmen hade slösats bort på spektakel. Recensionerna gick isär: striderna och musiken fick beröm, medan Den of Geek skrev att serien hade stora problem med att ge sin huvudperson djup. Thomas sa att serien var tänkt att sträcka sig över flera säsonger; Netflix utlyste aldrig någon andra säsong. Han har inte backat en tum. ”Ingen har sett något liknande förut, och ändå talar de redan om för mig hur jag ska göra det”, sa han till en publik på Japan Society 2024 och tillade att ”alla har sin egen idé om hur den första svarta animen borde se ut”. Som princip håller försvaret: anime har alltid böjt historien efter sina egna syften. Som svar på den mer specifika anklagelsen – att Yasuke själv försvann bakom allt ståhej – väger det lättare.

Sedan dess har Thomas blivit en länk mellan två branscher. På Japan Society i New York leder han Foreign Exchange, en serie längre samtal med japanska kreatörer. Shinichiro Watanabe gästade honom där i november 2025. Han har också återvänt till studion som en gång anställde honom som storyboardtecknare. Bass X Machina, som han har skapat och är exekutiv producent för, animeras av Studio Mir och hade premiär på Netflix den 3 november 2026, en månad senare än först planerat. Serien hämtar inspiration från lagmannen Bass Reeves i vilda västern och följer en far i ett steampunkpräglat västern som tagits över av laglösa, maskiner och övernaturliga fasor. Han tvingas bli både domare, jury och bödel. Brian Tyree Henry gör huvudrollens röst och är exekutiv producent, och i rollistan finns även Janelle Monáe och Tati Gabrielle. Det är Thomas tredje animerade serie för Netflix, och den första vars titel avslöjar blandningen av historia och fantasi redan innan någon hinner klaga på den.

Thomas bor i Tokyo och har gett ut två böcker med sina teckningar, Nervous Breakdowns och Midnight Marauder, vid sidan av serietidningen Cannon Busters.

Hans nästa uppdrag är en biroll, och det säger en hel del. I oktober 2026 avslöjade The Hollywood Reporter att han skrivit pilotavsnittet till Sentinel 6, en afrofuturistisk anime skapad av Pat Stout och den avlidne Asa Palmer. Projektet utvecklas nu tillsammans med den japanska studion Creative Freaks och har den före detta NBA-spelaren Michael Carter-Williams och NFL-runningbacken Jamaal Williams som exekutiva producenter. Thomas är konsultproducent, inte den som håller i rodret. För någon som korsade Stilla havet för att lära sig yrket från den nedersta nivån i produktionskedjan är det ett logiskt nästa steg att föra kunskapen vidare till ett team som gör sin första serie.

Taggar: anime, Bass X Machina, Brian Tyree Henry, LeSean Thomas, Cannon Busters, LaKeith Stanfield