Lee Ufan, konstnären som gjorde en sten och en stålplatta till filosofi

Lee Ufan

Född	24 juni 1936 Seoul
Yrke	Målare och skulptör
Priser	Ordern för kulturell förtjänst · Ho-Am Prize in the Arts · Legionnären av ära

Lee Ufan har ägnat större delen av sitt yrkesliv åt att försöka göra mindre. Ett stenblock placerat framför en rå stålplåt. Ett enda grått penseldrag över en väggstor duk, tills penseln är torr. Han kallar det en mötets konst snarare än en skapandets, och har argumenterat för den i essäer och museiträdgårdar från Naoshima till Versailles. Om det nu är ett problem, så är det att minimalismen blivit omisskännlig. Samlare känner igen ett Lee-verk på långt håll, tvärs över en fullpackad konstmässa, auktionshusen vet vad varje penseldrag är värt, och konstnären som ville ta ett steg tillbaka från objektet står nu, vid nittio års ålder, i centrum för ett firande av sitt eget namn som sträcker sig över fem länder.

Vanen att rikta blicken mot mycket lite började tidigt. Han växte upp i den södra delen av Koreahalvön, medan området fortfarande stod under japanskt styre, först i Haman County och senare i Busan. Hemma såg hans konfucianske farfar till att han fick lära sig kalligrafi, tuschmåleri och de kinesiska klassikerna. Lee har sagt att han alltid föredrog böcker framför penslar. Han började studera måleri vid Seoul National University, men stannade bara några månader innan han reste till Japan för ett ärende åt familjen: att ta med medicin till en sjuk morbror. Morbrodern bad honom stanna. Det gjorde han, och började i stället läsa filosofi.

1961 hade Lee, som föddes den 24 juni 1936, tagit en filosofie examen vid Nihon University i Tokyo, där Martin Heidegger var hans stora fixstjärna. En kort återkomst till Sydkorea ledde till en konflikt med militärregimen, och i mitten av 1960-talet var han tillbaka i Japan, där han skrev minst lika mycket som han målade. Hans första separatutställning öppnade på Sato Gallery i Tokyo i mars 1967. 1969 vann hans essä ”From Object to Being” ett kritikerpris, och hans texter om skulptören Nobuo Sekine gav en teoretisk ram åt det Sekine hade gjort i en park i Kobe 1968: grävt ett djupt, cylindriskt hål och ställt den uppgrävda jorden bredvid som en pelare. Verket, Phase—Mother Earth, blev det verk som lade grunden till Mono-ha, Tingens skola.

Lee blev rörelsens teoretiker och dess mest vältaliga röst. I essäerna, samlade 1971 under titeln In Search of Encounter, argumenterade han för att konsten skulle sluta tillverka bilder och i stället föra ting, människor och rum i kontakt med varandra, och visa världen, med hans ord, sådan den är. Skulpturerna följde på texterna. I Phenomena and Perception B släppte han en sten på en glasskiva och lät sprickorna löpa åt vilket håll de ville. Från början av 1970-talet gav han nästan alla sina skulpturer samma titel, Relatum: stenar intill stålplåtar, glas, bomull eller gummi – varje verk en relation snarare än ett objekt. Fyra decennier senare återskapade han glasverket på Guggenheim, hukande över skivan med stenblocket i händerna.

Måleriet återkom i en stramare form. Serierna From Point och From Line, som visades första gången på Tokyo Gallery 1973, är gjorda med malda mineralpigment bundna med lim av djurhud, material från nihonga-traditionen som han hade tagit till sig. Varje penseldrag laddas en gång och upprepas tills penseln är uttömd, så att punkterna och linjerna bleknar över duken som en utandning. 1975 var Lee rådgivare för utställningen Five Korean Artists, Five Kinds of White på samma galleri. Utställningen, med Park Seo-bo och fyra andra målare, blev startskottet för dansaekhwa, den koreanska monokroma målningen, som rörelse. Han undervisade vid Tama Art University från 1973 till 2007 och har länge delat sin tid mellan Kamakura och Paris.

De senare verken skalar bort nästan allt. With Winds, målad mellan 1987 och 1991, lät lösare och snabbare penseldrag korsa ytan. Correspondence, som inleddes 1991, reducerade duken till ett eller två gråblå penseldrag av oljefärg och krossad sten, medan Dialogue-målningarna från de senaste två decennierna ställer ett enda fyrkantigt penseldrag, uppbyggt av många lager, mot ett vidsträckt vitt fält. Institutionerna följde efter: en första amerikansk retrospektiv på Guggenheim 2011, trädgårdarna i Versailles 2014 och hela Hirshhorns plaza i Washington 2019. I dag bär tre museer hans namn: ett på ön Naoshima, ritat av Tadao Ando 2010, Space Lee Ufan i Busan sedan 2015 och Lee Ufan Arles, i en herrgård som Ando renoverade, sedan 2022.

Det är här framgången gör resonemanget obekvämt. En konst som gick ut på att inte skapa visade sig vara mycket lätt att känna igen, och ett enda grått penseldrag är lätt att identifiera och, som marknaden upptäckte, lätt att kopiera. En duk ur serien From Line från 1976 såldes hos Sotheby’s 2014 för 2 165 000 dollar, och mellan 2000 och 2011 nådde fler av hans verk de hundra högsta slutpriserna på koreanska auktioner än någon annan konstnärs. 2016 slog polisen i Seoul och National Forensic Service fast att tretton målningar som tillskrevs honom var förfalskningar. Lee granskade själv dukarna, hävdade att de var hans och klagade över att utredarna hade pressat honom att medge att några av dem var falska. Domstolarna gick på polisens linje: 2017 dömde domare i Seoul handlarna och en målare bakom förfalskningarna till fängelsestraff på upp till sju år. Det lämnade en besvärande fråga efter sig för en konstnär som talar om att lyfta bort jaget ur verket: om handen betyder så lite, vem avgör då vems hand det var? Konsthistorikern Joan Kee kallade honom en gång mannen som fanns överallt och ingenstans – en formulering som fungerar åt båda hållen.

Inget av detta har fått honom att sakta ner. Lee fyllde nittio den 24 juni, och året har planerats kring honom. Dia öppnade i maj en presentation på lång sikt vid Dia Beacon, med utgångspunkt i åtta målningar som han skänkte till stiftelsen 2025, och på San Marco Art Centre i Venedig visas en översikt över hans verk inom ramen för biennalens kringprogram, öppen till den 22 november. I juli öppnade Palais des Papes i Avignon fyra installationer som omarbetats för det påvliga palatsets kapell, kök och klosterträdgård. De ingår i firandet av 140 år av diplomatiska relationer mellan Frankrike och Korea och visas till den 15 november. Den 16 oktober öppnar Serralves Foundation i Porto Fragments of Infinity, hans första större utställning i Portugal, med en målning som skapats för villan.

Sedan väntar Köln. Museum Ludwig tilldelar honom Wolfgang Hahn Prize den 6 november och öppnar en separatutställning dagen därpå. Den visas till den 4 april 2027, och upp till 100 000 euro har avsatts för att köpa in hans verk till museets samling. Lee har alltid sagt att stenen är lika viktig som handen som placerar den. I Köln, liksom i Porto och Avignon i höst, är det fortfarande hans hand.

Taggar: artists, Lee Ufan, From Line, From Point, koreansk konst, Mono-ha