LaMelo Ball, playmakern som Minnesota hämtade för att avlasta Anthony Edwards

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	22 augusti 2001 Anaheim, California, United States
Yrke	Basketspelare
Individuella priser	NBA:s Rookie of the Year · NBA All-Star · NBA:s All-Rookie First Team · NBL:s Rookie of the Year

Charlotte ägnade sex säsonger åt att bygga ett lag kring LaMelo Ball. När laget till slut började se ut som något värt att bygga kring var det också säsongen då han fick lämna. Hornets mer än fördubblade sin segerskörd med sin pointguard på planen de flesta kvällar, vann en slutspelsmatch för första gången på tio år tack vare hans sena layup och skickade sedan iväg honom till Minnesota i en bytesaffär med fyra lag. Frågan som nu följer honom till Western Conference är om generationens mest improviserande passningsspelare är någon man bygger ett lag kring – eller någon man värvar till ett lag som redan är färdigbyggt.

Timberwolves har satsat på det senare. De hade redan Anthony Edwards, poänggöraren som ledde laget till konferensfinal två år i rad, och vill att Ball ska ta över bollen så att Edwards kan spela utan den. Två av de tre högsta draftvalen från samma draft spelar nu tillsammans i backcourt. Edwards har sagt offentligt att han räknar med en del växtvärk under deras första säsong ihop.

Ball föddes i Anaheim i Kalifornien den 22 augusti 2001. Han är yngst av de tre sönerna till LaVar och Tina Ball, som båda spelade collegebasket, och växte upp i Chino Hills, där pappan drillade pojkarna nästan från den stund de kunde gå. Som förstaårselev på Chino Hills High School spelade han tillsammans med bröderna Lonzo och LiAngelo i ett lag som gick obesegrat genom säsongen, 35–0, och vann delstatsmästerskapet i Kaliforniens Open Division. Säsongen därpå gjorde han 92 poäng i en match mot Los Osos, det näst högsta resultatet i delstatens gymnasiebasket genom tiderna. För antalet poäng fick han beröm, men också kritik för hur han gjorde dem: han hängde nära mittlinjen i stället för att försvara.

Familjen valde sedan en väg som ingen amerikansk topprospekt hade tagit tidigare. LaVar tog honom ur Chino Hills 2017 efter en konflikt med skolans nye tränare, och i december samma år skrev Ball och LiAngelo på för Prienai i Litauen. Enligt uppgifter blev Ball då den yngste amerikanen någonsin att skriva ett proffskontrakt i basket. Det gick illa. Tränaren Virginijus Šeškus kallade honom en ”liten jordekorre”, han sköt under 27 procent och familjen lämnade klubben på våren, samtidigt som LaVar lade skulden på tränaren. Ball tillbringade sommaren 2018 i Junior Basketball Association, en liga som hans pappa grundat, och gick sista året på SPIRE Institute i Ohio. Vid det laget hade en signatursko från familjens Big Baller Brand, en agent och en lönecheck stängt dörren till UCLA, universitetet han hade tackat ja till som 13-åring.

Australien räddade satsningen. Genom NBL:s Next Stars-program anslöt han till Illawarra Hawks inför säsongen 2019–20. När veteranen Aaron Brooks skadade sig och inte kunde spela blev Ball den yngsta spelaren i ligans historia att göra en triple-double. I nästa match gjorde han om bedriften. En stukad fot satte stopp för säsongen efter tolv matcher, men han utsågs ändå till NBL Rookie of the Year. Scouter som tidigare hade sett honom som ett chansartat val i andra rundan började nu diskutera om han borde gå först i draften.

Charlotte valde honom som trea i draften 2020. Därmed blev han och Lonzo de första bröderna som båda valts bland de tre främsta. Han utsågs till Rookie of the Year trots en handledsfraktur, blev då den yngsta spelaren någonsin att göra en triple-double i NBA och blev All-Star under sin andra säsong, då han snittade 20,1 poäng och 7,6 assist. I juli 2023 gav Hornets honom en femårig maxförlängning av rookieavtalet värd mer än 200 miljoner dollar – det största kontraktet i klubbens historia.

Det var aldrig talangen som ifrågasattes. Ball bröt höger fotled i februari 2023 och tillbringade stora delar av de två följande säsongerna med att växla mellan spel och frånvaro. När Associated Press inför hans första säsong i Minnesota gick igenom hans tillgänglighet hade han spelat 303 av 482 möjliga grundseriematcher. Även hans bästa poängsäsong, då han snittade 25,2 poäng per match 2024–25 och gjorde 50 poäng mot Milwaukee, tog slut i mars efter ingrepp i en fotled och en handled. I november samma år bötfällde ligan honom med 100 000 dollar efter att han sagt ”no homo” i en intervju efter matchen – ett uttryck som ligan kallade ”stötande och nedsättande”. Den mest talande bilden från hans sista vår i Charlotte visade båda sidorna av honom: den matchavgörande layupen mot Miami i play-in-turneringen och överfallet på Bam Adebayo tidigare samma kväll, då Heat-centern skadade ryggen. NBA kallade senare tilltaget ”onödigt och vårdslöst”, bedömde det som en flagrant foul av grad 2 som borde ha lett till utvisning och bötfällde Ball med 35 000 dollar.

Den våren var också det starkaste argumentet för honom. Han var skadefri i 72 matcher, snittade 20,1 poäng och 7,1 assist och satte 272 trepoängare – en färre än rookiekamraten Kon Knueppel. De blev de första lagkamraterna sedan Stephen Curry och Klay Thompson att sätta minst 270 trepoängare var. Tränaren Charles Lee lät honom till och med börja på bänken i en match mot Indiana i januari, för första gången sedan hans rookiesäsong. Ball svarade med 33 poäng. Charlotte gick från 19 till 44 segrar och vann sin första slutspelsmatch sedan 2016, innan Orlando slog ut laget i nästa play-in-match.

Trejden rapporterades den 25 juni och blev klar den 10 juli, efter att ha vuxit till en bytesaffär med fyra lag där även Chicago och Brooklyn ingick. Ball, som hade tre år kvar på kontraktet, gick till Minnesota tillsammans med Josh Green. Charlotte fick forwarden Naz Reid, som tidigare utsetts till Sixth Man of the Year, samt draftkompensation. Hans debut för Timberwolves, den 21 oktober i Miami, slutade med en seger med 131–106. Edwards gjorde 45 poäng och Ball bidrog med 21 poäng och sex assist – en ganska rättvis bild av den rollfördelning Minnesota vill ha.

Utanför planen har han levt i offentligheten sedan tonåren, först genom familjens serie på Facebook Watch, Ball in the Family, och senare genom ett avtal med Puma som skrevs under 2021. I maj berättade han och hans partner Analicia Chaves, känd på nätet som Ana Montana, att deras son LaOne föddes i januari. De lanserade också I Am Fertility, en ideell organisation för kvinnor som genomgår fertilitetsbehandling och IVF.

Minnesotas satsning är tydlig. Om Ball håller sig på planen får Wolves en pointguard som flyttar bollen innan försvaret hinner organisera sig, och en andra spelfördelare som gör att Edwards slipper bära varje anfall. Om han inte gör det har laget bytt bort en av ligans bästa reserver mot en spelare vars säsonger alltför ofta har tagit slut i ett behandlingsrum. Det första måttet blir inte hans assist. Det blir hur många av de 82 matcherna han faktiskt spelar.

Taggar: sport, athletes, nba, basketspelare, Anthony Edwards, LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves