Kelly Clarkson, första American Idol-vinnaren som ägnat tjugo år åt att ta tillbaka kontrollen

Kelly Clarkson

Photo: Stephen Schester/Carlin Leslie / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	24 april 1982 Fort Worth, Texas, United States
Yrke	Sångerska och låtskrivare
Känd för	Trolls 2: Världsturnén, Stjärnan, UglyDolls
Priser	3 Grammy · 2 MTV Video Music Award

Kelly Clarkson vann den första säsongen av American Idol och har ägnat större delen av tiden sedan dess åt att försöka återta kontrollen. Ingen har någonsin tvivlat på rösten – den kraftfulla bröströsten som rör sig från gospelutsmyckningar till countryballader utan att växla tonläge. Kontroll har varit en större bristvara. Skivbolagen valde hennes singlar, ett tv-format bestämde hennes image och en manager tog provision på avtal som en delstatlig tillsynsmyndighet senare slog fast att han saknade licens att förmedla. Nu ger hon ut musik via ett skivbolag hon själv äger, har lagt ner dagprogrammet som gav henne flera Emmyvinster och sitter åter i en coachstol i The Voice. Frågan är fortfarande om sångerskan kan kliva fram ur skuggan av programledaren.

Fort Worth i Texas är staden där Kelly Brianne Clarkson föddes och växte upp med sin mamma i Burleson, en mindre ort söder om staden. I sjuan hörde körläraren Cynthia Glenn henne sjunga i en skolkorridor och uppmanade henne att provsjunga. Efter Burleson High School tackade hon nej till stipendier från University of Texas at Austin, University of North Texas och Berklee för att i stället satsa på ett skivkontrakt. Erbjudanden kom från Jive och Interscope, men hon tackade nej till båda. ”De skulle ha placerat mig helt i ett fack som en lättviktig popartist”, sa hon senare. En flytt till Los Angeles ledde till några demoinspelningar, men inte mycket mer, och efter en brand i lägenheten återvände hon hem till Burleson.

Vänner övertalade henne att söka till den första säsongen av American Idol, som hon vann i september 2002 med 58 procent av rösterna mot Justin Guarini. Clarkson, född den 24 april 1982, skrev omedelbart kontrakt med RCA under skivbolagschefen Clive Davis och Simon Fuller, programmets skapare. Segersingeln A Moment Like This hoppade från plats 52 till förstaplatsen på Billboard Hot 100, slog Beatles rekord för det största klivet upp till toppen och blev årets mest sålda singel i USA. Debutalbumet Thankful gick in på förstaplatsen på Billboard 200 år 2003. Avtalet band henne också till From Justin to Kelly, en strandmusikal med Guarini som hon säger sig ha gjort enbart för att hon var ”bunden av kontraktet”.

Uppbrottet från den versionen av henne själv kom med den andra skivan. Clarkson lämnade Fullers management, skrev sex låtar tillsammans med andra och styrde Breakaway mot gitarrerna. Since U Been Gone, skriven av Max Martin och Dr. Luke, blev mallen för 2000-talets poprockradio. Behind These Hazel Eyes följde efter in på topp tio, och Because of You – en ballad hon skrivit som 16-åring om föräldrarnas skilsmässa och som RCA hade ratat till debutalbumet – toppade listorna i Europa. Albumet sålde i över tolv miljoner exemplar världen över och gav henne två Grammys 2006: för bästa popalbum med sång och bästa kvinnliga popframträdande.

Sedan begärde hon mer. Till My December skrev hon samtliga låtar, arbetade med sitt turnéband i stället för hitproducenterna och tog över som exekutiv producent efter Davis. Han ville att låtar skulle spelas in på nytt för radio; hon vägrade. ”Jag har sålt över 15 miljoner skivor världen över, och ändå är det ingen som lyssnar på vad jag har att säga”, sa hon då. Skivbolaget höll tillbaka marknadsföringen, turnén ställdes in och bokades senare om i mindre skala, och hon bad så småningom Davis om ursäkt. Albumet debuterade ändå på andraplatsen och sålde platina. Hon återvände till ljusare pop med All I Ever Wanted, vars singel My Life Would Suck Without You hoppade från plats 97 till förstaplatsen, och med Stronger, vars titelspår gav henne en tredje förstaplats på Hot 100 och gjorde henne till den första artisten att vinna en Grammy för bästa popalbum med sång två gånger. Piece by Piece, hennes sjunde och sista album för RCA, gick upp i topp på listan 2015.

Den andra karriären började i tv. Clarkson blev coach i The Voice 2018 och vann sin första säsong med Brynn Cartelli. Med fyra segrar totalt är hon fortfarande den kvinnliga coach som vunnit flest gånger i programmets historia. The Kelly Clarkson Show hade premiär i september 2019 och belönades med Daytime Emmy-priser år efter år. I programmets signaturinslag, Kellyoke, inledde hon varje avsnitt med någon annans låt, och de tolkningarna blev den musik de flesta hörde från henne. Ett nytt avtal med Atlantic ledde till det soulbetonade Meaning of Life och Chemistry, ett album om slutet på äktenskapet med talangmanagern Brandon Blackstock, som också hade skött hennes karriär.

Det är motsägelsen i berättelsen hon själv för om kontroll. Striden kring My December handlade om att bli hörd som låtskrivare, men plattformen som gjorde henne mest synlig under sju år var ett pratprogram där hon sjöng andras låtar varje dag. Atlantic-albumen var respektabla, men gav inte upphov till något i samma storleksordning som Since U Been Gone eller Stronger. I maj 2023 berättade elva nuvarande och tidigare medarbetare för Rolling Stone att arbetsmiljön i programmet var giftig. De lade skulden på producenterna, inte på henne, och Clarkson kallade situationen oacceptabel och lovade ledarskapsutbildning för de högre cheferna, inklusive sig själv. Den här månaden anklagade hon butiken Art of Play i Brooklyn för att ha behandlat henne som om hon inte hade råd med en mekanisk fågel som sjunger. Butiken svarade att föremålet inte var till salu, och därefter sände journalisten Pablo Torre ljudlöst övervakningsmaterial. Programledarens räckvidd kan slå åt båda hållen.

Först gick privatlivet och yrkeslivet isär i domstol. Clarkson ansökte om skilsmässa 2020, och i november 2023 slog Kaliforniens arbetsmarknadskommissionär fast att Blackstock hade agerat som olicensierad talangagent och beordrade honom att betala tillbaka mer än 2,6 miljoner dollar i provision. Året innan hade hon juridiskt bytt namn till Kelly Brianne och behållit Clarkson enbart som artistnamn. I januari 2025 presenterade hon sitt eget skivbolag, High Road Records, och sa: ”Jag känner att jag har gjort mig förtjänt av det.” I maj samma år släppte hon Where Have You Been på bolaget, samtidigt som hon inledde residensserien Studio Sessions på Colosseum at Caesars Palace i Las Vegas. Blackstocks sjukdom tvingade henne att skjuta upp konserter den sommaren; han dog i melanom i augusti 2025, 48 år gammal.

I februari 2026 meddelade Clarkson och NBCUniversal att The Kelly Clarkson Show skulle läggas ner efter sin sjunde säsong, så att hon kunde tillbringa mer tid med sina två barn. Det sista avsnittet sändes den 31 augusti 2026. Hon är åter coach i den 30:e säsongen av The Voice, som började i september, och det blir hennes elfte säsong i panelen. Residensserien återvände till Caesars Palace den 17 juli och pågick till den 15 augusti. På premiärdagen släppte hon I’d Be Lyin’, en låt hon skrivit tillsammans med bandmedlemmarna Jason Halbert och Jaco Caraco och beskrivit som rolig, pampig och sarkastisk.

Hon har inte sagt om singeln pekar fram mot ett elfte studioalbum. Om det blir av är det det första albumet i hennes karriär som helt och hållet tillhör henne – utgivet utan ett skivbolag som kan köra över henne och utan ett dagligt tv-program som sjunger över det.