Karen Gillan, skotskan som rakade av sig håret för Marvel och nu spelar mot Henry Cavill i Highlander

Karen Gillan

Photo: Pedro Heshike for Galaxy Con / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	28 november 1987 Inverness, Scotland, UK
Yrke	Skådespelare, regissör och manusförfattare
Känd för	Avengers: Infinity War, Avengers: Endgame, Guardians of the Galaxy
Priser	National Television Award for Best Drama Performance · Empire Award · Glasgow Film Festival Audience · TV Choice Award for Best Actress

Räknar man ansiktena Karen Gillan har burit på vita duken hamnar hennes eget förvånansvärt långt ner på listan. För Marvel rakade hon av sig håret och tillbringade långa stunder i sminkstolen för att bli Nebula, Thanos blå, halvt mekaniska adoptivdotter. I Jumanji-filmerna spelar hon avataren som en blyg tonåring blir instängd i. I Dual spelade hon en döende kvinna och klonen som odlas fram för att ersätta henne. En kritiker på The Hollywood Reporter sammanfattade en gång åren efter Doctor Who som en rad »cyborger, datoravatarer och en tunt tecknad lönnmördare» – en beskrivning som var svår att invända mot.

Paradoxen är att hennes mest personliga film inte innehåller någon förklädnad alls. The Party’s Just Beginning, långfilmen som hon skrev, regisserade och spelade huvudrollen i, spelades in på vintern i Inverness, höglandsstaden där hon växte upp, och tar ett öppet grepp om regionens självmordstal. Nästa stora roll i kalendern sluter cirkeln. I Chad Stahelskis Highlander spelar hon Heather, den dödliga hustru till Henry Cavills Connor MacLeod, och scenerna som utspelar sig på 1500-talet spelades in vid Eilean Donan Castle, ett par timmars bilresa från gatan där hon växte upp.

Enda barnet i Inverness

Karen Sheila Gillan, enda barnet till Marie och Raymond Gillan, föddes i Inverness den 28 november 1987. Hennes pappa är sångare och uppträder under namnet John Gillan. Som sextonåring flyttade hon till Edinburgh för att studera skådespeleri och scenframträdande vid Telford College, och vid arton års ålder flyttade hon till London för att utbilda sig vid Italia Conti Academy of Theatre Arts. En modellagentur fick upp ögonen för henne medan hon fortfarande studerade drama, och 2007 gick hon på catwalken under London Fashion Week. Hon har sagt att hon tyckte om upplevelsen, men aldrig föredrog den framför skådespeleriet.

Tv-rollerna kom tidigt, och ofta i kostym. Hon hoppade av skolan för att ta sin första roll i ITV:s kriminalserie Rebus och blev sedan en del av ensemblen i Channel 4:s The Kevin Bishop Show, ett sketchprogram där hon imiterade kändisar från Cheryl Cole till Angelina Jolie. Mellan de jobben spelade hon en spåkvinna i »The Fires of Pompeii», ett avsnitt av Doctor Who. Ingen visste det då, men det var en audition.

Amy Pond

När Steven Moffat tog över som showrunner för Doctor Who presenterades Gillan i hans första säsong som Amy Pond, flickan från en by i Gloucestershire som väntar i åratal på att doktorn ska komma tillbaka och sedan rymmer med honom kvällen före sitt bröllop. Hon dök upp vid sidan av Matt Smiths elfte doktor i »The Eleventh Hour», med sin kusin Caitlin Blackwood i rollen som den unga Amelia, och var med under den femte och sjätte säsongen samt de fem första avsnitten av den sjunde. Amy var otålig, rolig och envis, och Gillan behöll sin egen höglandsdialekt i rollen. Den gav henne National Television Award för bästa dramaprestation 2012. Hon återvände för ett kort avsked i Smiths sista julspecial, »The Time of the Doctor».

Hon använde den uppmärksamheten för att pröva sig själv i ett annat sammanhang. 2011 spelade hon Shirley i John Osbornes Inadmissible Evidence på Donmar Warehouse i London, mot Douglas Hodge. 2012 gestaltade hon modellen Jean Shrimpton i tv-filmen We’ll Take Manhattan, om Shrimptons samarbete med fotografen David Bailey. Ett år senare stod hon på Broadway under en enda kväll, i den korta pjäsen Time to Act, som sattes upp under välgörenhetsevenemanget The 24 Hour Plays on Broadway.

Hon rakade av sig håret för Marvel

Vägen till Hollywood gick via två helt olika filmer. Mike Flanagan gav henne rollen som Kaylie Russell i Oculus, en skräckfilm om en ung kvinna som är övertygad om att en antik spegel förstörde hennes familj och försöker bevisa det framför kameran. Filmen hade premiär på Toronto International Film Festival och gav Gillan hennes första huvudroll i en amerikansk långfilm. Brian Tallerico på RogerEbert.com beskrev rollfiguren som »en beslutsam kvinna på gränsen till vansinne».

Sedan kom James Gunns Guardians of the Galaxy, där hon rakade av sig håret för att spela Nebula. Tajmingen var besvärlig. Hon hade också huvudrollen som Eliza Dooley i ABC:s komediserie Selfie, en sociala medier-besatt nutida variant av Eliza Doolittle mot John Cho, och den rollen krävde hår. Marvel lät därför tillverka en peruk av håret hon hade klippt av. Selfie lades ner efter sju avsnitt, medan resten släpptes på Hulu. Först senare fick serien en hängiven publik, till stor del i Kina.

För Nebula gick det åt motsatt håll. Det som började som en bistert stirrande hantlangare växte, genom Guardians of the Galaxy Vol. 2, Avengers: Infinity War, Avengers: Endgame, Thor: Love and Thunder och Guardians of the Galaxy Vol. 3, till en av de mer omsorgsfullt utvecklade rollfigurerna i Marvel-filmerna: en bitter syster som långsamt ansluter sig till gruppen hon uppfostrats för att bekämpa. I Endgame spelar Gillan två Nebula-versioner samtidigt, den bittra från det förflutna och den som har försonats med henne. Ett grepp som nästan helt bygger på röst och kroppshållning under samma blå smink. Empire Awards utsåg henne till bästa kvinnliga nykomling 2015 för Guardians of the Galaxy och Oculus.

Inuti avataren

Jumanji: Welcome to the Jungle drev förklädnaden ännu längre. Gillan spelar Ruby Roundhouse, kampsportsavataren som den blyga, bokliga tonåringen Martha hamnar instängd i när ett tv-spel slukar henne. Det innebar att Gillans verkliga uppgift var att få in en osäker skolflickas kroppsspråk i en fighters kropp. Skämtet gick hem. Filmen och uppföljaren Jumanji: The Next Level gjorde Dwayne Johnson, Kevin Hart, Jack Black och Gillan till en av decenniets mest pålitliga komedikvartetter.

Mellan storfilmerna fortsatte hon att ta mindre roller som drog åt andra håll: en kort roll i Adam McKays The Big Short, Ti Wests western In a Valley of Violence, The Circle med Emma Watson och Tom Hanks, komedin Stuber, en röstroll i den animerade filmen Spies in Disguise och filmatiseringen av Jack Londons The Call of the Wild, där hon delade filmduken med Harrison Ford.

Bakom kameran

Hon hade börjat skriva och regissera innan Marvel-pengarna kom. Kortfilmen Coward visades på Edinburgh International Film Festival, och hon skrev, regisserade och spelade huvudrollen i ytterligare en kortfilm, Conventional. The Party’s Just Beginning var den större risken. Hon gav sig själv rollen som Liusaidh, en ung kvinna i Inverness som sitter fast i ett jobb på en stormarknad och dricker sig igenom året efter att hennes bästa vän Alistair tog sitt liv. Filmen spelades in i staden i januari och februari 2017, under den mörka höglandsvintern. Den vann publikpriset på Glasgow Film Festival 2018 och nominerades till bästa långfilm vid BAFTA Scotland-galan. Filmen ledde henne också till Mikeysline, en krisstödorganisation i Inverness som hon besökte och offentligt lovade att stötta. 2020 skrev och regisserade hon en ny film, The Hoarding.

Där recensionerna säger emot

Allt har inte fungerat, och kritikerna har varit tydliga med varför. Gunpowder Milkshake, den neonfärgade lönnmördarthrillern där hon spelade huvudrollen tillsammans med Lena Headey, Angela Bassett, Carla Gugino och Michelle Yeoh, gav henne en Critics’ Choice Super Award-nominering, även om rollfiguren sällan lyckas ta sig ur filmens godisfärgade formspråk. När Riley Stearns Dual kom – en lågmäld science fiction-berättelse där hon bar filmen i en dubbelroll och som spelades in helt och hållet i Tammerfors i Finland – skrev John DeFore på The Hollywood Reporter att filmen gav henne »en roll som knappt är mer mänsklig». Det är den verkliga risken i hennes filmografi: genremaskineriet döljer skådespelaren det byggts kring, och skådespelerskan är ofta mer intressant än själva idén.

När regissörerna plockar bort maskineriet förändras omdömena. Damon Wise på Deadline hyllade hennes »engagerande och uppfriskande fåfängelösa insats» i den lilla komedin Late Bloomers, och Lucy Mangan skrev i The Guardian att hennes »magnifika prestation håller alla möjligheter öppna» i Douglas Is Cancelled.

Tillbaka hos Moffat – och vid världens ände

Den fyradelade ITV-serien, som sändes sommaren 2024, återförenade henne med Steven Moffat, författaren som hade gjort henne till Amy Pond. Hon spelade Madeline, den skarptungade yngre medprogramledaren till Hugh Bonnevilles nyhetsankare Douglas Bellowes. Hans karriär börjar rasa samman efter att ett skämt han drog på ett familjebröllop råkar höras av andra. Alex Kingston, River Song i Doctor Who, fanns också med i ensemblen. Samma år spelade hon mot Russell Crowe i thrillern Sleeping Dogs, som spelades in i Australien, och återvände till Mike Flanagan för The Life of Chuck, hans filmatisering av en Stephen King-novell. Hon spelar Felicia Gordon, en sjuksköterska vars exmake Marty, spelad av Chiwetel Ejiofor, tar sig tvärs genom stan för att vara med henne när universum tycks vara på väg att slockna. Filmen vann publikpriset på Toronto International Film Festival i september 2024, samma festival där Gillan berättade att hon var gravid. Neon släppte den på amerikanska biografer i juni 2025.

Privatliv

Gillan gifte sig med den amerikanske komikern och manusförfattaren Nick Kocher, ena halvan av sketchduon BriTANicK, i maj 2022 på Castle Toward, nära Dunoon vid Firth of Clyde. Paret träffades via Instagram. Deras dotter Clementine föddes i slutet av 2024, och Gillan meddelade födseln den 2 januari 2025. I början av 2026 utsåg den skotska whiskytillverkaren Compass Box henne till ansikte för sin lansering Hedonism 2026. Det var första gången en verklig person prydde den etiketten, i en illustrerad design av den australiska konstnären Emma Hack.

Vad händer härnäst?

De kommande femton månaderna är fullspäckade. Let’s Have Kids!, Adam Sztykiels komedi om två bästa vänner, spelade av Gillan och Zoë Chao, som bestämmer sig för att bli gravida samtidigt, släpps på digitala plattformar den 13 oktober 2026. Sam Richardson, Max Greenfield och Mary Steenburgen finns också i rollistan. Den 25 december 2026, två veckor senare än först planerat, återförenar Jumanji: Open World henne med Johnson, Hart och Black under regissören Jake Kasdan i vad som beskrivs som den sista delen. Spelet lämnar sin konsol och kliver ut i den verkliga världen. Apple TV har gett henne en roll i den fjärde säsongen av Shrinking, serien där Harrison Ford spelar terapeut, men håller rollen hemlig. Säsongen väntas 2027.

Och så är det Highlander, som United Artists, en del av Amazon MGM, förbereder för biopremiär 2027, med Russell Crowe och Dave Bautista i andra roller. Efter ett årtionde med blå hud, spelavatarer och kloner skickar filmen Gillan tillbaka till högländerna där hon själv kommer ifrån, för att spela berättelsens enda rollfigur som är helt och envist dödlig.