James Acaster, komikern från Off Menu som planerar varje paus men lämnar ifrån sig kontrollen

James Acaster

Photo: User of comedyclub4kidsUK YouTube account (https://www.youtube.com/user/comedyclub4kidsUK/) / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	9 januari 1985 Kettering, Northamptonshire, England
Yrke	Ståuppkomiker och skådespelare
Känd för	Ghostbusters: Frozen Empire, Askungen
Priser	Chortle Award för bästa show · Chortle Award för bästa genombrott · Chortle Award för bästa turné · Pris från Melbourne International Comedy Festival · Pris från New Zealand International Comedy Festival för bästa internationella show · British Podcast Award för bästa konst och kultur

På scen lämnar James Acaster nästan ingenting åt slumpen. Återkopplingarna i Repertoire planteras en timme innan de får sin poäng, pauserna är exakt avvägda, manchesterkostymerna matchar draperierna bakom honom och han skrattar aldrig åt sina egna skämt. En komiker är roligare, har han sagt, när han på fullt allvar tror på det dumma han säger. Det märkliga med hans karriär är hur ofta han har lämnat kontrollrummet: en turné där publiken uppmanades att heckla honom, ett musikerkollektiv av främlingar som fick improvisera, ett BBC-program med hemliga förrädare – och nu skivan med bandet han gav upp för komikens skull.

Han kommer från Kettering, staden i Northamptonshire som han har gjort till en återkommande rollfigur. Hans pappa undervisade i naturvetenskap, och familjens samfundsobundna kyrka blandade predikningarna med sketcher om bibelberättelser och rockmusik. När James spelade en av sketcherna tillsammans med sin pappa fick han för första gången ett rum att skratta. Han hoppade av sixth form före sina A-levels, studerade musikpraktik på Northampton College och tillbringade de sena tonåren bakom trummorna i lokala band, däribland The Wow! Scenario, samtidigt som han diskade för att ha råd med det.

Acaster, född den 9 januari 1985, var 18 år när en bilolycka gjorde honom besatt av döden, så han skrev en lista över saker han ville hinna göra innan han dog. Standup stod med. När ännu ett band splittrades 2008 bestämde han sig för att musikbranschen var en plats där hårt arbete inte garanterade någonting. I stället började han gå på öppna mikrofonkvällar, flyttade till norra London och arbetade som elevassistent på en skola för elever med autism. Hans första Edinburgh Fringe, en gratis föreställning 2009 tillsammans med Nick Helm och Josh Widdicombe, fick en enda recension: en stjärna och ordet ”deprimerande”.

Sedan vände det i Edinburgh. Från 2012 till 2016 nominerades han till Edinburgh Comedy Award för bästa föreställning fem år i rad – ett rekord. Recognise, Represent och Reset bildade en trilogi i samma fiktiva universum, där varje föreställning byggde på en juridisk roll: en civilklädd polis, en jurymedlem, hjärnan bakom en honungsbluff och en man under vittnesskydd. Var och en hade sin egen färg, från manchesterkostymen till ridån. Han skrev en fjärde föreställning, Recap, för att knyta ihop berättelserna, och i mars 2018 släppte Netflix alla fyra som Repertoire. Därmed blev han den första brittiska komikern med flera standupföreställningar på plattformen. Under det absurda fanns verkliga erfarenheter. Represent, en föreställning om jurytjänstgöring, handlar också om tron han växte upp med och sedan förlorade.

Tv upptäckte honom genom panelprogram, men två format gav honom en egen persona. I den sjunde säsongen av Bäst i test England 2018 vägrade han hälsa på Alex Horne och ägnade månader åt att lära sig hulahoppa. Mellan 2019 och 2022 var han programledare för Hypothetical tillsammans med Widdicombe på Dave. Och sedan december 2018 har han varit andekyparen i Off Menu, podden han gör tillsammans med Ed Gamble. Där ropar han ”Poppadoms eller bröd?” till gäster som beskriver sin drömmåltid. I april 2023 hade podden passerat 120 miljoner nedladdningar. Tre böcker, med start i Classic Scrapes 2017, tog sig in på Sunday Times bästsäljarlista.

Den andra boken, Perfect Sound Whatever, är platsen där skämten slutade dölja saker. Efter ett uppbrott 2017 fick han ett sammanbrott, började gå i terapi och köpte mer än 500 album som släppts 2016, övertygad om att det var musikens bästa år. Standupföreställningen från den perioden, Cold Lasagne Hate Myself 1999, släppte polisen och jurymedlemmen och talade öppet om depression och slutet på relationerna med en flickvän, en agent och en terapeut. Den tog också upp en eländig dag i en kändisupplaga av Hela England bakar, som gav internet ett meme: ”Började baka. Fick ett sammanbrott. Smaklig måltid.” Föreställningen vann ett pris vid Melbourne International Comedy Festival, och ett klipp där han går till angrepp mot ”provokativa” komiker som bygger sina nummer på att angripa transpersoner nådde långt utanför komedipubliken. Men arbetet slet också på honom. Hecklare under en så personlig föreställning tog hårt, och under pandemin sa han att han inte ville uppträda med standup igen.

Han kom tillbaka genom att vända på problemet. Hecklers Welcome, som turnerade från 2022 och släpptes som HBO-special i november 2024, ger publiken tillåtelse att ropa och bygger kvällen kring vad de än kastar åt honom. Föreställningen vann Chortle Award för bästa turné, men hans friare projekt har fått ett blandat mottagande. The New Zealand Herald tyckte att specialen var smart, men inte nådde upp till hans tidigare verk. Party Gator Purgatory, albumet från 2023 med Temps, ett kollektiv på omkring fyrtio musiker som han rekryterade via mejl och lät improvisera, blev veckans album hos The Quietus och beskrevs av Far Out som ”en slumpmässig soppa som aldrig stelnar”. The Island, ett panelprogram han var med och skapade, lades ned efter en säsong. Kritikerna lyfter fortfarande helst fram hans mest genomarbetade verk, de långa bågarna i Repertoire, medan experimenten med att släppa taget splittrar dem. Ändå fortsätter han att välja experimenten, och det valet säger mer om honom än någon enskild recension.

Skådespeleriet kom sent och från sidan. I Askungen ersatte han 2021 John Mulaney som en av tre möss som förvandlas till pager, tillsammans med James Corden och Romesh Ranganathan. I Ghostbusters: Frozen Empire spelade han 2024 Lars Pinfield, en vetenskapsman i Egon Spenglers anda, och samma år spelade han järnhandlaren Felix i den medeltida komedin Seize Them!

I år har kalendern varit fullspäckad. Från mars visades Cinemagoers Welcome, en film av turnén Hecklers Welcome, på fler än 400 biografer i Storbritannien, och från april till slutet av augusti turnerade han med en ny, ännu namnlös föreställning. I oktober dök han upp på BBC One i den andra säsongen av The Celebrity Traitors, ett spel med hemliga sabotörer och offentliga anklagelser. I ensemblen finns Richard E. Grant och Miranda Hart. Samma månad knöt han ihop sin äldsta lösa tråd. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, albumet med The Wow! Scenario, bandet han bildade i Kettering tillsammans med gitarristen Graeme Wicks, släpptes av Bella Union den 23 oktober. Låtarna spelades in 2007, lades på hyllan när bandet föll isär och färdigställdes 2023 med sång av Emma Daman och BC Camplight.

Utanför scenen håller han mer för sig själv än hans föreställningar kanske antyder. Han växte upp som kristen men är inte längre religiös, lämnade sociala medier 2019 och har pratat öppet om depression och terapi. Hans tidigare förhållanden med komikerna Louise Ford och Rose Matafeo var offentliga; i övrigt är det inte mycket som är känt om hans privatliv.

Nästa steg är en röstroll i en animerad långfilm. Acaster gör rösten till Stickers i Bad Fairies, en musikalisk komedi från Warner Bros. och Locksmith Animation i regi av Megan Nicole Dong, med Cynthia Erivo och Ncuti Gatwa. Filmen får biopremiär i maj 2027. Där hamnar en komiker som mäter sina pauser på halvsekunden i en film där tajmingen tillhör animatörerna – ännu en del av kontrollen han gått med på att lämna över.

Taggar: skådespelare, komiker, The Celebrity Traitors, Taskmaster, James Acaster, Josh Widdicombe