För en generation amerikanska barn var Skip Hinnant detektiven som tog sig an ett omkastat ord, en bokstav i taget, tills det gick att läsa. För en helt annan publik var hans röst Fritz the Cat, hjälten i Ralph Bakshis animerade långfilm med X-rating. I dödsrunorna har de två rollerna ställts sida vid sida, som om de hörde till två olika liv. Men det gjorde de inte. De härrörde från samma år och samma röst, och just det överlappet är det tydligaste sättet att förstå vad han lämnar efter sig.

Hans familj meddelade att han dog i Denver, stilla och omgiven av sina närmaste. Det de valde att lyfta fram i hans yrkesliv var varken katten eller ordgåtan, utan något som publiken aldrig såg: hans kamp för avtalen för artister som hörs betydligt oftare än de syns.

Fargo North, Decoder och The Electric Company

Hinnant var en av de ursprungliga skådespelarna i The Electric Company, PBS-serien som kompletterade Sesame Street, från premiären 1971. Han medverkade under samtliga sex säsonger och i alla 780 avsnitt fram till seriens slut 1977. I ensemblen fanns bland andra Rita Moreno, Morgan Freeman och Bill Cosby. Hans mest ihågkomna rollfigur, Fargo North, Decoder, var enligt TVLine en detektiv i Inspector Clouseaus anda, som löste omkastade ord och fraser åt sina klienter. Han spelade också Frankensteins monster mot Freemans Dracula och Jim Boyds Varulv, liksom J.J., Supper Man och pojken i ”Love of Chair”, seriens parodi på såpoperan Love of Life.

Skildringarna av hans död är inte helt överens om vad serien skulle åstadkomma. TVLine beskriver en serie som lärde unga tittare att läsa, medan Variety beskriver den som ett komplement till Sesame Street, avsett att hjälpa äldre barn att utveckla sitt kritiska tänkande. Fargo North är där de två beskrivningarna möts. När en detektiv löser fall med omkastade ord blir läsning en form av slutledning – och serien är därmed båda sakerna på samma gång.

Fritz the Cat: Ralph Bakshis rollbesättning under åren med The Electric Company

Det var under den perioden, rapporterar Variety, som Bakshi värvade Hinnant till titelrollen i Fritz the Cat (1972), baserad på Robert Crumbs liderliga, haschrökande katt. Filmen fick X-rating och blev en undergroundsuccé trots Crumbs invändningar mot filmatiseringen. Den följdes av den R-klassade The Nine Lives of Fritz the Cat (1974).

Animation är den enda filmformen där skådespelarens ansikte aldrig är en del av prestationen, och det är den åtskillnaden som gjorde den dubbla karriären möjlig. Barnen kunde se skådespelaren i kostym på public service-tv, medan han i en inspelningsstudio kunde bli rösten till en undergroundkatt, utan att rollerna någonsin behövde synas i samma bildruta. Bakshis vuxeninriktade långfilmer hävdade att tecknad film kunde göras för vuxna; i Fritz-filmerna tillhörde den vuxna rösten en skådespelare från barn-tv.

Schroeder, påskharen och ett liv bakom mikrofonen

Den rösten hade sin grund i teatern. Hinnant skapade rollen som Schroeder vid Off-Broadway-premiären av You’re a Good Man, Charlie Brown 1967, med Gary Burghoff som Charlie Brown, Bob Balaban som Linus och hans bortgångne bror Bill Hinnant som Snoopy. Tidigare under decenniet hade han medverkat i Julius Monks revy Struts and Frets, uppträtt för president John F. Kennedy vid White House Correspondents’ Associations middag i Vita huset och spelat Ted, pojkvän till Patty Dukes Cathy, i ABC-serien The Patty Duke Show.

Efter Fritz kom titelrollen i Rankin/Bass stop motion-special The Easter Bunny Is Comin’ to Town (1977), berättad av Fred Astaire; Pogo Possum i I Go Pogo (1980); röster i My Little Pony under mitten av 1980-talet; och tv-filmen Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day från 1990. På tv-skärmen dök han upp i Sesame Street, 3-2-1 Contact, As the World Turns och Kate & Allie, medan de många uppdragen som röstskådespelare inom animation och reklam fyllde åren däremellan.

Familjens minnesord: SAG och den arbetande skådespelaren

Hinnant satt i Screen Actors Guilds nationella styrelse från 1980 till 2003 och var aktiv i Actors’ Equity och AFTRA. Hans familj berättade att han ”var stolt över sitt arbete för att bevara reklamavtal för röster och den vanliga skådespelarens rättigheter”. För en artist vars mest berömda insatser hördes snarare än sågs säger betoningen en hel del. Avtalet för reklamröster utgör själva grundskyddet för precis den sorts karriär han hade: anonym, produktiv och avlönad per inspelningstillfälle.

Han föddes som Joseph Howard Hinnant den 12 september 1940 och växte upp på Chincoteague Island i Virginia. Smeknamnet fick han av sin storasyster Jean. Han blev 86 år. Dödsorsaken har inte offentliggjorts. Närmast anhöriga är hans livskamrat sedan många år, Ruth Nerken; barnen Chris, Jamie, Julie och Sara; nio barnbarn; samt hans tidigare hustru Miriam Hinnant.

Familjen hänvisade inte de sörjande till hans berömda roller. I stället bad de om donationer i hans namn till Entertainment Community Fund eller SAG-AFTRA Foundation, de skyddsnät för yrkesverksamma artister som han ägnade mer än två decennier åt att företräda. Fargo North hade inte behövt lång tid för att tyda det budskapet.

Taggar: röstskådespelare, Fritz the Cat, Ralph Bakshi, Skip Hinnant, The Electric Company