Duncan Grant, målaren som Bloomsbury älskade men sällan såg på

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	21 januari 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Död	8 maj 1978 (93)
Yrke	Målare och formgivare
Priser	Kunglig Designer för Industri

De flesta läsare möter Duncan Grant som en gestalt i någon annans bok. Han är den vackre kusinen i Lytton Stracheys brev, John Maynard Keynes stora kärlek, målaren som flyttade in hos Vanessa Bell och fadern vars dotter aldrig fick veta vem han var. Bloomsburys författare beskrev honom i det oändliga. Få ägnade hans målningar lika mycket tid.

Det är denna obalans som hans konst fortfarande måste kämpa mot. Grant målade dukar, men också dörrar, sänggavlar, eldstäder, bord, kyrkväggar, tallrikar och tyget på stolarna. På Charleston, lantgården i Sussex som han delade med Bell, blev själva huset till en målning. Senare använde kritiker denna bredd för att placera honom i facket ”dekorativ”. Nu låter Tate Britain den stå i centrum för berättelsen.

Duncan James Corrowr Grant föddes den 21 januari 1885 på Rothiemurchus, nära Aviemore i skotska högländerna. Han var son till arméofficeren major Bartle Grant och tillbringade en stor del av sin tidiga barndom i Indien och Burma. Efter att ha skickats till skolan i England flyttade han in hos sin faster, Lady Strachey, vars hushåll även rymde kusinen Lytton. Det var fastern som övertalade hans föräldrar att låta honom studera konst. 1902 började han på Westminster School of Art, kopierade Masaccios fresker i Florens, studerade i Paris vid Jacques-Émile Blanches Académie de La Palette 1906 och tillbringade terminer på Slade. 1909 gjorde han ett besök hos Matisse.

Vid det laget hade han hittat sin krets. Han bodde på Fitzroy Square, bara några dörrar från Virginia och Adrian Stephen, och deltog 1910 tillsammans med dem i Dreadnought-bluffen. Förklädd i kåpor och med mörk sminkning utgav han sig för att vara en del av ett påhittat abessinskt kungligt sällskap på rundtur ombord på Royal Navys flaggskepp. Samma år kom Roger Frys utställning Manet and the Post-Impressionists till London, och Grant hämtade från Cézanne och Matisse en frihet att platta till, förenkla och överdriva. Till Frys utsmyckning av Borough Polytechnics matsal 1911 målade han Bathing och Football. The Times noterade att han hade använt sin teckningsskicklighet ”för att återge simmandet snarare än enskilda simmare”. 1912 hängde hans verk sida vid sida med Cézannes, Gauguins och Van Goghs på den andra postimpressionistiska utställningen.

Frys Omega Workshops, som grundades 1913 med Grant och Bell som konstnärliga ledare, förde över det formspråket till krukor, solfjädrar, skärmar, stolar och garderober. Under samma månader tog Grants måleri ytterligare steg. Group at Asheham omvandlade vänner till rytm, och The Mantelpiece, målad jämsides med Bells version av samma motiv, visar hur nära deras händer hade kommit varandra. Hans Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, en över fyra meter lång rulle med färgade former, var tänkt att vevas förbi en tittruta till musik av Bach. Den hör till de tidigaste abstrakta verken som skapades i Storbritannien; senare återskapade Tate den i rörelse.

Kriget kom att forma hans liv. Som vapenvägrare började han 1916 arbeta på en fruktodling i Suffolk tillsammans med sin älskare David Garnett och flyttade sedan till Charleston, lantgården nära Firle som Bell hade hittat. Hushållet som växte fram där struntade i tidens regler; Clive Bell, som fortfarande var Vanessas make, kom på långa besök. Angelica, Grants och Bells dotter, föddes vid jul 1918 och växte upp i tron att Clive var hennes far. Grants relationer var oftast med män, men han stannade hos Bell fram till hennes död och målade i samma ateljé i flera årtionden.

Mellankrigstiden blev höjdpunkten i hans karriär. Han hade sin första separatutställning på Carfax Gallery 1920 och representerade Storbritannien vid Venedigbiennalen 1926 och 1932. Målningar som The Hammock bytte ut experimentlusten mot en varm, ledigare naturalism. Tillsammans med Bell skapade han Famous Women Dinner Service åt Kenneth Clark mellan 1932 och 1934: femtio handmålade tallrikar med motiv från Jane Austen till Kleopatra. Bakslaget kom 1936, när Cunard tackade nej till panelerna och tygerna han hade formgivit för första klassens salong på RMS Queen Mary. ”Företaget sa helt enkelt att de inte passade, betalade mitt arvode, och sedan var det inte mer med det”, mindes han.

Kritiken mot Grant formulerades tidigt och blev kvar. Wyndham Lewis lämnade Omega redan under dess första år och gjorde grälet till ett offentligt angrepp på Frys krets. Misstanken att Bloomsburys målare främst hyllades av sina vänner – först Fry och senare Clark – följde Grant i årtionden. Efter andra världskriget framstod hans figurativa, sinnligt präglade måleri som en kvarleva från en svunnen tid, först i mötet med abstraktionen och sedan med popkonsten, och hans anseende dalade under 1950- och 1960-talen. En del av kritiken är berättigad: de sena stafflimålningarna upprepar ofta de tidigare. Svagare är argumentet att en målad dörr skulle vara mindre värd än en målarduk – precis den hierarki Grant ägnade sitt liv åt att ignorera. Återupptäckten tog fart mot slutet av 1960-talet, när det figurativa måleriet kom tillbaka.

Under tiden fortsatte de offentliga uppdragen att komma. 1941 utsågs han till Royal Designer for Industry för sina tryckta textilier, målade Sankt Paulskatedralen under blitzen på uppdrag av War Artists’ Advisory Committee och tog ledningen när biskop George Bell av Chichester bjöd in Charlestonmålarna att utsmycka den lilla kyrkan i Berwick. Där målade Grant Kristus i härlighet ovanför korbågen. Till Russell Chantry i Lincolnkatedralen, som invigdes 1959, använde han poeten Paul Roche som förebild för Kristus. Roche hade varit hans partner sedan 1946. Kapellet stängdes senare och användes som förråd i flera år innan det åter öppnades.

Den mest privata delen av hans konst fick vänta längst. 1959 gav Grant sin vän, målaren Edward Le Bas, en mapp med över fyrahundra erotiska teckningar av män, märkta ”very private”. De hade tillkommit när sex mellan män fortfarande var ett brott i Storbritannien. Länge trodde man att de hade förstörts, men de passerade genom flera händer innan teaterdekoratören Norman Coates skänkte dem till Charleston 2020. Ett urval visades där i Very Private? 2022. Efter Bells död 1961 stannade Grant kvar på Charleston med Roches hjälp. Han dog den 8 maj 1978 i Roches hem i Aldermaston, 93 år gammal, och ligger begravd bredvid Bell på kyrkogården i Firle.

Från den 12 november 2026 till den 11 april 2027 samlar Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury på Tate Britain över trehundra verk. För första gången flyttas också Charlestonateljén, som de delade fram till 1939, in på museet medan lantgården bevaras, med Grants länge undangömda nakenbilder på väggarna. Det som hans konst hela tiden hävdade blir nu synligt för alla: rummet där människor lever och älskar är ett fullgott ämne för seriös konst – och en fullgod yta att skapa den på.

Taggar: artists, Bloomsbury Group, brittisk konst, Duncan Grant, Vanessa Bell, Charleston, Famous Women Dinner Service, Omega Workshops, Roger Fry

Relaterade personer

Relaterade personer

Diskussion