Grant Wood, målaren bakom American Gothic som förnekade att det var satir

Grant Wood

Photo: Grant Wood / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	13 februari 1891 Anamosa
Död	12 februari 1942 (50)
Yrke	Målare

Det är högaffeln som avslöjar det, har generationer av tecknare utgått från. Grant Woods dubbelporträtt av två hårda ansikten under ett spetsigt gotiskt fönster har så ofta tolkats som ett hån mot småstadens fromhet att konstnärens förnekanden låter som en del av skämtet. Men Wood fortsatte att förneka det. Han sade att han hade målat ”den sorts människor som jag tyckte borde bo i det huset”, och ägnade resten av sin korta karriär åt att klä sig och tala som en av dem.

Det är knuten i berättelsens mitt. Mannen som blev regionalismens ansikte utåt – en rörelse som uppmanade amerikanska målare att glömma Paris och måla Mellanvästern – hade själv studerat i Paris och kom sedan hem för att posera för journalister i blåställ. Om blåstället var ett uttryck för övertygelse eller en förklädnad är en fråga som hans biografer aldrig har slutat ställa.

Grant DeVolson Wood föddes på en gård nära Anamosa i Iowa den 13 februari 1891. Han gick i ett enrumsskolhus som han skulle måla flera decennier senare i Arbor Day, bilden som USA:s myntverk lånade till Iowas delstatskvarter 2004. Hans far dog 1901 och familjen flyttade till Cedar Rapids, där Wood som 14-åring vann ett nationellt pris för en kritteckning.

Hans egentliga utbildning kom ur Arts and Crafts-rörelsen: en sommar vid Minneapolis School of Design and Handicraft 1910, följd av tre år i Chicago, dels på silversmedjan Kalo, dels i en kortlivad smyckesverksamhet som han drev själv. Efter en period som kamouflagedesigner i armén undervisade han i konst i Cedar Rapids kommunala skolor och reste två gånger till Paris. Under den andra vistelsen studerade han vid Académie Julian; de mjuka impressionistiska bilderna från de åren försvann senare ur hans offentliga berättelse.

Uppdragen betalade räkningarna. 1926 klädde Wood, på uppdrag av hotellägaren Eugene Eppley, matsalen på Martin Hotel i Sioux City med sju paneler föreställande mognande åkrar: Corn Room. Den avgörande vändningen kom med ett glasmålat fönster till Cedar Rapids Veterans Memorial Building. Glaset tillverkades i München, och medan Wood övervakade arbetet 1928 studerade han tysk och flamländsk renässanskonst. Först kom Woman with Plants, ett profilporträtt av hans mor med en krukväxt i famnen. American Gothic följde 1930.

Han hade fått syn på en liten bondgård i Carpenter Gothic-stil i Eldon i södra Iowa, med ett spetsigt fönster i gaveln. Han lät sin syster Nan och sin tandläkare Byron McKeeby stå framför en version av huset och klädde dem, med sina egna ord, som ”daguerreotyper från mitt gamla familjealbum”. Verket visades på Art Institute of Chicagos årliga utställning av amerikansk måleri, vann ett pris och införlivades i museets samling, där det fortfarande hänger. Gertrude Stein läste bilden som satir över landsbygdens trångsynthet; när depressionen väl hade slagit till kom samma ansikten i stället att stå för pionjärernas uthållighet. Wood avvisade den satiriska tolkningen och förklarade aldrig fullt ut ironin som alla andra kunde se.

Det följande decenniet gjorde honom till en offentlig person. 1932 grundade han tillsammans med sin vän Marvin Cone en kortlivad konstnärskoloni i Stone City, byn som han redan hade målat i Stone City, Iowa. I december 1934 räknade Time honom till ledarna för en ny amerikansk rörelse, tillsammans med Thomas Hart Benton och John Steuart Curry. Han blev professor vid State University of Iowa, där Elizabeth Catlett var en av hans studenter, och publicerade 1935 regionalismens manifest Revolt against the City. I målningar som Dinner for Threshers förvandlas jordbruksmarken till ett avrundat landskap som liknar en leksaksvärld, medan The Midnight Ride of Paul Revere och Parson Weems’ Fable gestaltar nationella myter som tablåer. Kritikerna är fortfarande oense om hur allvarligt menade de är.

En gång medgav han att han ägnat sig åt satir. När den lokala avdelningen av Daughters of the American Revolution protesterade mot att ett krigsminnesfönster hade tillverkats i Tyskland blev fönstret aldrig invigt. Wood svarade med Daughters of Revolution: tre prydliga, äldre kvinnor framför Emanuel Leutzes heroiska målning av Washington när han korsar Delaware, själv målad i Tyskland. Han kallade verket sin enda satir och avfärdade det senare som ”en ganska usel målning. Den bärs upp av sitt ämne.” Om han kunde vara så skarp en gång börjar den allvarliga tolkningen av allt annat framstå som ett beslut som hans beundrare fattade åt honom.

Den svårare frågan gäller mannen själv. Wood gifte sig 1935 med den tidigare sångerskan Sara Maxon; äktenskapet varade i tre år. I en biografi från 2010 hävdade konsthistorikern R. Tripp Evans att Wood var en homosexuell man som dolde sin läggning och att bondpojken i blåställ var en mask. Whitney Museums retrospektiv 2018, organiserad av Barbara Haskell, tolkade målningarna genom teman som förträngning och isolering. Kritikern Deborah Solomon ansåg att Evans drev tesen för långt, föreslog att Wood kanske snarare kunde beskrivas som asexuell och drog slutsatsen: ”Han förtjänar att bli ihågkommen som en av den amerikanska konstens oumbärliga excentriker.” Båda lägren är överens om att den frispråkige iowabon på föreläsningsturnéerna åtminstone delvis var en rollfigur, och att målningarna blir märkligare av det.

På universitetet motsatte sig den modernistiske prefekten för konstinstitutionen, Lester Longman, både Woods undervisning och hans regionalism. Fejden blev så bitter att Wood hotade att säga upp sig 1940. Han återvände från tjänstledigheten hösten 1941, utan att längre stå under Longmans överinseende, och blev obotligt sjuk i oktober samma år. Han dog i bukspottkörtelcancer i Iowa City den 12 februari 1942, dagen före sin 51-årsdag.

Efter hans död behandlade den modernistiska konsthistorien regionalismen som en provinsiell utvikning, tills forskare började omvärdera Wood på 1970-talet. Konstmarknaden har hunnit ikapp: i januari 2026 såldes en liten blyertsstudie till American Gothic hos Christie’s i New York för 584 200 dollar, jämfört med 50 000 dollar när den senast bytte ägare 1989.

I år har uppmärksamheten åter riktats mot det Wood skapade innan han blev berömd. De sju panelerna i Corn Room, som i åratal var dolda bakom färg och tapeter, tillbringade mer än ett år på Midwest Art Conservation Center i Minneapolis och återvände i juni 2026 som huvudattraktion på utställningen Pasture to Present vid Sioux City Art Center. ”Majsens gula färg har kommit fram betydligt mer, och framför allt syns himlens blå färg mycket tydligare”, sade centrets intendent Christopher Atkins.

Atkins kallade också American Gothic ”världens första och största meme” – det öde Wood minst av allt önskade sig och inte kunde förhindra. Den restaurerade majsen visar en annan målare: en dekoratör med hantverkarhänder, som fortfarande försöker fånga hur Iowa såg ut. Frågan som hans mest berömda bild ställer – om de två ansiktena hyllas eller hånas – har överlevt honom med mer än åttio år, och det är kanske ärligast att säga att Wood målade båda tolkningarna på en gång.

Taggar: artists, målare, Grant Wood, American Gothic, Corn Room, Daughters of Revolution