Vincent van Gogh, målaren som var lärare i England innan han över huvud taget började måla

Vincent van Gogh

Photo: Vincent van Gogh / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	30 mars 1853 Groot-Zundert, Nederländerna
Död	29 juli 1890 (37)
Yrke	Målare

I ett museum mitt i en nederländsk nationalpark hänger nu åttioåtta målningar av Vincent van Gogh tillsammans, utan hänsyn till i vilken ordning han målade dem. På Kröller-Müller har curatorerna grupperat dem kring tro, hopp och kärlek – tre ord som en före detta lekmannapredikant skulle ha känt igen. När man går genom salarna börjar den välbekanta berättelsen om honom att framstå som tunn. Mannen i legenden målar i anfall av vansinne. Målningarna på väggarna planerades, upprepades, omarbetades och beskrevs i förväg, ofta i brev till brodern Theo. Där förklarade han vad varje duk skulle åstadkomma innan färgen ens hade torkat.

Det är glappet mellan metoden och myten som gör honom så intressant. Van Gogh skrev mer än sexhundra brev bara till Theo, där han förklarade sina färgval, vad dukarna kostade, vilka böcker han läste och vilka konstnärer han kopierade. Världen läste breven och föredrog ändå berättelsen om rakkniven. Mer än ett sekel senare säljs hans målningar för tiotals miljoner dollar, museer bygger om sina lokaler kring dem och frågan om vem han egentligen var fortsätter att dyka upp.

En prästs son som först misslyckades med allt annat

Han föddes den 30 mars 1853 i Groot-Zundert, en by i Noord-Brabant nära den belgiska gränsen. Han var den äldste sonen som överlevde spädbarnsåren till Theodorus van Gogh, präst i den nederländska reformerta kyrkan, och Anna Cornelia Carbentus. Konsten kom in i hans liv genom familjens yrkesverksamhet, inte genom att någon tidigt upptäckte hans begåvning. I juli 1869 ordnade hans farbror Cent en plats åt honom hos konsthandlaren Goupil & Cie i Haag. Efter utbildningen skickades han till firmans filial i London, på Southampton Street, och tog in hos en familj i Stockwell. När han var tjugo tjänade han mer än sin far.

Karriären blev kort. Han förflyttades till Paris, blev alltmer uppslukad av religionen och allt mindre intresserad av kunderna, och fick sparken 1876. I april samma år återvände han till England för att arbeta utan lön som vikarie på en liten internatskola i Ramsgate. Därefter följde han skolans ägare till Isleworth, väster om London. Att undervisa var den enkla delen, skrev han till Theo: ”Det är inte så svårt att hålla lektionerna, men svårare blir det att få pojkarna att lära sig något.” Året därpå skickade familjen honom till Amsterdam för att förbereda sig inför inträdesprovet i teologi, med hjälp av farbrodern Johannes Stricker. Han blev inte godkänd.

I januari 1879 fick han en tjänst som missionär i Petit-Wasmes, i det belgiska gruvdistriktet Borinage. Han gav bort sitt bekväma rum på ett bageri till en hemlös man och sov själv på halm i en hydda. Kyrkans ledning avskedade honom för att ha ”undergrävt prästämbetets värdighet”. Sommaren 1880 var han tillbaka i Borinage, i Cuesmes, där han bodde hos en gruvarbetare och tecknade människorna omkring sig. Theo hade föreslagit att han skulle ta konsten på allvar. Mot slutet av året började han studera anatomi och perspektiv vid Académie Royale des Beaux-Arts i Bryssel. Han var tjugosju år och hade till sist bestämt sig för vad han skulle bli.

Haag och Nuenen: en målare av bönder i brunt

Hans första egentliga lärare var Anton Mauve, en framgångsrik målare inom Haag-skolan och släkt med honom genom giftermål. I slutet av 1881 tog Mauve honom som elev och introducerade honom för akvarellmåleriet. Samarbetet surnade inom några månader, delvis på grund av meningsskiljaktigheter om att teckna efter gipsmodeller, men också för att Mauve fick veta att Van Gogh bodde med Clasina Maria Hoornik, kallad Sien, en gravid kvinna som hade arbetat som prostituerad, och hennes unga dotter. Även det hushållet splittrades. Efter en ensam period i Drenthe i norra Nederländerna flyttade han i slutet av 1883 in i sina föräldrars nya prästgård i Nuenen.

Det var i Nuenen som den tidige Van Gogh tog form. Han målade vävare vid vävstolarna och bönder i sina stugor och färdigställde nästan tvåhundra oljemålningar på två år, så gott som alla i mörka jordfärger. Förebilden var Jean-François Millet, den franske målaren av lantligt arbete, som han beundrade med en nyfrälsts intensitet. Hans far dog plötsligt i mars 1885. Några veckor senare skickade han sitt första större verk till Theo, The Potato Eaters, en dunkel interiör där en familj delar en måltid i skenet av en oljelampa. Theos svar var rättframt: målningarna var för mörka och hade ingenting gemensamt med den ljusa impressionism som sålde i Paris. I augusti visades hans verk offentligt för första gången, i skyltfönstren hos en konsthandlare i Haag.

I november 1885 flyttade han till Antwerpen. Där levde han på bröd, kaffe och tobak, studerade Rubens på museerna och köpte japanska träsnitt nere vid hamnen. I januari 1886 började han på stadens konstakademi och hamnade nästan genast i gräl med lärarna. När han ombads teckna Venus de Milo ritade han överkroppen på en flamländsk bondkvinna. Läraren rättade teckningen så hårdhänt att papperet gick sönder, och Van Gogh skrek tillbaka att en kvinna måste ha höfter.

Paris: där färgerna tog plats

Han kom till Paris i mars 1886 och flyttade in hos Theo, först på rue Laval och senare på 54 rue Lepic i Montmartre. Han studerade en kort tid i Fernand Cormons ateljé, där han träffade Émile Bernard, Louis Anquetin och Henri de Toulouse-Lautrec, som tecknade ett porträtt av honom i pastell. Han köpte färg av Julien ”Père” Tanguy, vars porträtt han målade flera gånger. Under inflytande från impressionisterna, nyimpressionismens prickar och Adolphe Monticellis tjocka, juvelliknande färgytor försvann den bruna paletten. Han kopierade japanska träsnitt av Hiroshige i olja och målade sig själv om och om igen, eftersom en spegel var billigare än en modell.

De två åren i Paris förvandlade en bondemålare till kolorist. De slet också ut honom. I början av 1888, efter att ha druckit hårt och börjat hosta, lämnade han staden och reste söderut.

Arles, Gula huset och solrosorna

Van Gogh kom till Arles i februari 1888 och skapade under ungefär femton månader omkring tvåhundra målningar och mer än hundra teckningar och akvareller. Bland motiven fanns blommande fruktträdgårdar, skördar, nattkaféet, Café Terrace at Night och The Red Vineyard. Den 1 maj hyrde han fyra rum på 2 Place Lamartine för femton franc i månaden, i byggnaden han skulle måla som The Yellow House. Han ville göra den till en ateljé i södern, en arbetsgemenskap för målare, och bjöd in Paul Gauguin att bli dess första medlem.

Sunflowers (F.458), upprepning av den fjärde versionen (gul bakgrund), augusti 1889.[1] Van Gogh Museum, Amsterdam

Solrosorna målades för att dekorera Gauguins rum. Van Gogh behandlade dem som en genomtänkt serie: han upprepade och varierade kompositionen och föreställde sig senare två av målningarna som vingar på var sida om porträttet av Augustine Roulin, La Berceuse. Hon var gift med brevbäraren Joseph Roulin, vars familj Van Gogh målade upprepade gånger. Gauguin kom dit sent i oktober. De båda männen målade samma motiv sida vid sida, besökte Musée Fabre i Montpellier tillsammans och grälade oupphörligen.

På kvällen den 23 december 1888, efter en konfrontation med Gauguin, gick Van Gogh tillbaka till sitt rum och skar av sig hela eller delar av sitt vänstra öra med en rakkniv. Han slog in det i papper och lämnade det till en kvinna på en bordell som de båda männen brukade besöka. Nästa morgon hittades han medvetslös. Sjukhusets diagnos var akut mani med generaliserat delirium. Senare mindes han ingenting av natten. Gauguin reste till Paris. Van Gogh återhämtade sig tillräckligt för att måla Self-Portrait with Bandaged Ear i januari 1889, men i mars skrev trettio av hans grannar under en petition till polisen om ”den rödhårige galningen”, och hans hus stängdes.

Saint-Rémy och natthimlen han tyckte hade gått för långt

Den 8 maj 1889 skrevs han frivilligt in på mentalsjukhuset Saint-Paul-de-Mausole i Saint-Rémy-de-Provence, tillsammans med en protestantisk präst. Han fick arbeta, först i trädgården och senare på fälten i trakten. Irises var troligen hans första målning där. I juni målade han The Starry Night, en omarbetning av utsikten från fönstret, med en by och en cypress formad som en låga. Han var inte nöjd med målningen. I ett brev skrev han att den här sortens abstraktion hade gått för långt och att verkligheten hade hamnat alltför långt i bakgrunden.

När han fick slut på motiv gjorde han kopior av andra konstnärers verk utifrån svartvita reproduktioner, däribland Millets The Sower och Noonday Rest. Han beskrev dem som översättningar till färg, ungefär som när en musiker tolkar ett partitur. Det är den här delen av hans konstnärskap som legenden har svårast att förklara: en påstått besatt målare på ett mentalsjukhus som metodiskt bearbetar tryck av en mästare han beundrat i ett decennium.

Auvers-sur-Oise och de sista sjuttio dagarna

Han började bli erkänd medan han ännu levde. I januari 1890 publicerade kritikern Albert Aurier en artikel i Mercure de France där han kallade Van Gogh ett geni. I februari visade avantgardistgruppen Les XX hans verk i Bryssel, och målaren Anna Boch köpte The Red Vineyard för 400 franc. Det är den enda försäljningen under hans livstid som är dokumenterad bortom allt tvivel. I mars, på Salon des Indépendants i Paris, sade Claude Monet att hans målningar var utställningens bästa.

I maj 1890 lämnade han Saint-Rémy för Auvers-sur-Oise norr om Paris, där läkaren och amatörmålaren Paul Gachet gick med på att hålla ett öga på honom. På ungefär sjuttio dagar målade han ett sjuttiotal dukar, däribland Portrait of Dr Gachet, kyrkan i Auvers och Wheatfield with Crows, och gjorde sin enda etsning. Den 27 juli 1890 sköt han sig i bröstet med en revolver, antingen på ett vetefält eller i en lada, och gick tillbaka till Auberge Ravoux, där han bodde. Theo kom fram nästa morgon. Van Gogh dog under de tidiga morgontimmarna den 29 juli, trettiosju år gammal. Enligt Theo var hans sista ord: ”Sorgen kommer att vara för evigt.”

På drygt tio år skapade han omkring 2 100 verk, däribland cirka 860 oljemålningar. De flesta tillkom under hans livs två sista år.

Galningen, martyren och dokumenten

Den folkliga bilden av Van Gogh skapades efter hans död, till stor del utifrån hans egna brev – och den förvanskade dem. När breven publicerades 1914 växte bilden fram av en konstnär som led för sin konst. Irving Stones roman Lust for Life från 1934 och Vincente Minnellis film från 1956 gjorde honom till en Hollywoodfigur, och Don McLeans låt ”Vincent” från 1971 satte musik till berättelsen. Örat, mentalsjukhuset och skottet blev handlingen, medan målningarna framställdes som bevis på ett sammanbrott.

Dokumentationen låter sig inte lika lätt fogas in i berättelsen. Läkare och historiker har i efterhand föreslagit dussintals diagnoser, från bipolär sjukdom till epilepsi. Den samlade bedömningen är dock att sjukdomen kom i skov med långa perioder av normalt fungerande däremellan, och att han sällan arbetade under själva anfallen. Målningarna tillkom framför allt under de klara perioderna. Han var inte heller den ouppmärksammade utstötte som berättelsen vill göra honom till: under sitt sista levnadsår hade han en seriös kritiker på sin sida, hade sålt ett verk till Les XX och fått beröm av Monet. Även hans död har ifrågasatts. I en biografi från 2011 hävdade Steven Naifeh och Gregory White Smith att han sköts av misstag av en lokal tonåring. Det var den teorin Julian Schnabel tog upp i sin film At Eternity’s Gate från 2018, men forskare vid Van Gogh Museum har avvisat den och menar att självmord fortfarande är den mest sannolika förklaringen.

Pengarna berättar samma historia från ett annat håll. Irises såldes 1987 för 54 miljoner dollar till den australiske affärsmannen Alan Bond, som inte kunde betala. Getty Museum köpte senare målningen privat. Orchard with Cypresses såldes för rekordhöga 117,2 miljoner dollar på Christie’s i New York 2022. I november 2025 såldes Parisian Novels, ett stilleben med gulryggade böcker från hans tid i Paris, för 63 miljoner dollar på Sotheby’s i New York – det högsta priset hittills för ett verk från de åren. En målare vars bror inte kunde sälja hans verk räknas nu till de dyraste konstnärer som någonsin sålts på auktion, och priset motiveras ofta med samma tragiska berättelse som breven gör mer komplicerad.

Jo van Gogh-Bonger och kvinnan som byggde upp ryktet

Theo dog i januari 1891, sex månader efter Vincent. Hans änka, Johanna van Gogh-Bonger, stod ensam med en liten son och flera hundra målningar, teckningar och brev som nästan ingen ville ha. Hon ordnade utställningar, placerade verk hos konsthandlare, sålde med omsorg och redigerade den brevväxling som hon till slut gav ut. Utan henne hade det inte funnits något konstnärsrykte att diskutera.

Målningarna började sedan tala för sig själva. En stor retrospektiv utställning på galleriet Bernheim-Jeune i Paris 1901 väckte André Derains och Maurice de Vlamincks intresse och bidrog direkt till fauvismen. Grupputställningar på Sonderbund i Köln 1912 och Armory Show i New York 1913 förde in honom i den tyska expressionismen och den amerikanska modernismen. 1957 målade Francis Bacon en serie studier efter The Painter on the Road to Tarascon, ett självporträtt av Van Gogh som förstördes under andra världskriget. Han citerade Van Goghs ord om att verkliga målare målar saker som de känner att de är.

Många av de finaste tidiga inköpen hamnade i två nederländska samlingar. Helene Kröller-Müller köpte merparten av sina verk mellan 1908 och 1930 och lät bygga ett museum för att hysa dem. Familjens kvarlåtenskap gick vidare till Theos son, Vincent Willem van Gogh, som förhandlade med den nederländska staten om att bilda en stiftelse och skapa ett museum helt ägnat åt konstnären. Van Gogh Museum, ritat av Gerrit Rietveld och färdigställt efter hans död av Kisho Kurokawa, öppnade i Amsterdam 1973.

Van Gogh på film

Filmen har återvänt till honom oftare än till nästan någon annan målare. I Lust for Life spelade Kirk Douglas Van Gogh, medan Anthony Quinn fick en Oscar för sin tolkning av Gauguin. Loving Vincent, som kom 2017, skapades med tusentals oljemålningar i Van Goghs stil och nominerades till en Oscar för bästa animerade långfilm. I At Eternity’s Gate spelade Willem Dafoe Van Gogh. Dafoe var då i sextioårsåldern, flera decennier äldre än Van Gogh någonsin blev, och nominerades till en Oscar. Filmerna återkommer alla till samma fåtal scener och använder gärna breven som berättarröst i en tragedi.

Van Gogh 2026

Året har gett verken mer utrymme än legenden. På Kröller-Müller Museum i Otterlo samlar Van Gogh, All Our Paintings museets åttioåtta målningar för första gången sedan 1984, från den 15 september 2026 till den 3 januari 2027. Museichefen Benno Tempel sade till AFP att han inte trodde att så många hade visats tillsammans under det här århundradet, eftersom en del vanligtvis är utlånade, under restaurering eller på resa. Under större delen av året hade en stor grupp av målningarna turnerat i Japan, med avslutning på Ueno Royal Museum i Tokyo i augusti.

I Philadelphia ställde Museum of Art sin Sunflowers med turkos bakgrund från januari 1889 tillsammans med versionen med gul bakgrund, utlånad av National Gallery i London. Målningarna visades från juni till den 11 oktober – ett av de sällsynta tillfällen då de har rest. I Amsterdam inledde Van Gogh Museum året med Yellow: Beyond Van Gogh’s Colour, med utgångspunkt i museets egen upprepning från januari 1889. Noordbrabants Museum i Den Bosch visar Van Goghs inflytande på Jan Sluijters fram till den 21 februari 2027. I år är det också 150 år sedan Van Gogh arbetade som lärare i Ramsgate och Isleworth.

Den mest betydelsefulla nyheten gäller museibyggnaden. Den 8 oktober 2026 meddelade Van Gogh Museum att en uppgörelse hade nåtts med Nederländernas ministerium för utbildning, kultur och vetenskap efter medling. Den gäller finansieringen av en renovering av den mer än femtio år gamla byggnaden. Arbetet väntas börja hösten 2028. Museet ska då hålla delar öppna, och den permanenta samlingen ska vara tillgänglig under hela perioden. ”Vi känner lättnad och tacksamhet över att kunna gå vidare med det här viktiga projektet”, sade museets generaldirektör Emilie Gordenker.

Det målningarna fortsätter att säga, när man läser dem tillsammans med breven, är att intensitet och disciplin aldrig var motsatser för honom. Mannen som kopierade Millet på ett mentalsjukhus och mannen som målade The Starry Night var samma hårt arbetande konstnär, som redovisade sina utgifter för brodern och försökte få varje duk att säga lite mer än den föregående.

Taggar: artists, målare, Vincent van Gogh, Stjärnenatt, Paul Gauguin, postimpressionism

Relaterade personer