Roy Lichtenstein, konstnären som tog andras serier och skapade seklets dyraste konst

På Tate Modern i London hänger ett diptyk på nästan fyra meter med titeln Whaam!, föreställande ett stridsflygplan som avfyrar en raket mot ett fientligt plan. Kompositionen är skapad av Irv Novick, en serietecknare för DC Comics som betalades per sida och inte ägde rättigheterna till det han producerade. Novick fick aldrig en cent från Tates förvärv. Målningen bär Roy Lichtensteins signatur.

Lichtenstein växte upp i Manhattan, son till en fastighetsmäklare. Han studerade vid Art Students League i New York under Reginald Marsh och avlade sin konstexamen vid Ohio State University, geboren den 27 oktober 1923. I femtiotalet målade han i abstrakt expressionistisk stil: respektabelt, seriöst och osäljbart.

Vändningen kom 1961, när han undervisade vid Rutgers University bredvid Allan Kaprow. Han målade en scen från ett tuggummiskal som tillhörde hans son och återskapade den visuella logiken i billiga serier. Han kallade det Look Mickey. Leo Castelli, New Yorks mest inflytelserika gallerist, tog hand om honom samma år.

De följande fem åren byggde hans rykte. Whaam! och Drowning Girl kom 1963, härstammande från kommersiella seriepaneler och värderade idag till tiotals miljoner. Under samma period producerade han Hopeless, In the Car, Torpedo…Los! och dussintals andra. I mitten av sextiotalet var popkonst en erkänd rörelse och Lichtenstein var en av dess två centrala gestalter, vid sidan av Andy Warhol.

Den etiska fråga som aldrig försvann: innebär transformation ett bemyndigande? De ursprungliga illustratörerna: Irv Novick, Russ Heath och Tony Abruzzo, som tecknade Drowning Girl, levde fortfarande när hans verk börjat säljas för miljoner, och de uttalade sig offentligt: de kände igen sina egna kompositioner och hade inte fått något. Konstvärlden löste frågan till stor del genom att ignorera den.

Han gifte sig två gånger: först med Isabel Wilson, sedan med Dorothy Herzka, som fortsatte att förvalta hans arv tills hennes egen död i juli 2024. Han arbetade från sitt ateljé i Southampton, New York, till de första månaderna 1997. Han avled av lunginflammation vid NYU Medical Center den 29 september 1997.

Priserna har fortsatt att stiga. 2015 placerade Christie’s Nurse (1964) på 95,4 miljoner dollar. I maj 2025 gav spridningen av Dorothy Lichtensteins samling hos Sotheby’s mer än 27 miljoner. Roy Lichtenstein Foundation har påbörjat sin planerade upplösning. Whitney Museum of American Art förbereder en stor retrospektiv för slutet av 2026. Det hans verk hävdade: att masskulturen innehöll en estetisk logik lika strikt som något på ett museum, blev accepterad doktrin. Det han lämnade olöst är en fråga som konstmarknaden föredrog att lämna öppen.