Chris Stapleton, låtskrivaren från Nashville som slog igenom med någon annans låt

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Yrke	Sångare, låtskrivare och gitarrist
Priser	Grammy Award för bästa Countryalbum · Grammy Award för bästa Countrylåt · Grammy Award för bästa Countrysoloframträdande · CMA Award för Årets album · CMA Award för Årets nya artist · ACM Artist-Songwriter av decenniet

Chris Stapleton tillbringade ett decennium som en av Nashvilles flitigaste låtskrivare. Han gav andra män listettor – och blev sedan själv en stjärna med en låt han inte hade skrivit. Den paradoxen står fortfarande i centrum för hans karriär. Inspelningen som gjorde honom känd, Tennessee Whiskey, är en cover på en countryklassiker som två tidigare sångare redan hade tagit upp på listorna. Nu är den den första countrylåten som Recording Industry Association of America har certifierat som dubbel diamant. Samtidigt fyller mannen som en gång försörjde sig på att fylla anteckningsböcker numera arenor med en låtkatalog som han inte har utökat på nästan tre år. När folk frågar om nya låtar brukar han rycka på axlarna.

Han växte upp i Staffordsville, en liten stad i östra Kentucky strax utanför Paintsville, i en familj av gruvarbetare. Hans far, Herbert Stapleton Jr., arbetade som ingenjör i gruvorna. Christopher Alvin Stapleton föddes på ett sjukhus i Lexington, men det är gruvstaden han tänker på när han talar om hemorten. På Johnson Central High School gick han ut som klassens bästa elev och spelade amerikansk fotboll. Tre gånger ställdes han mot Tim Couch, som senare blev förstaval i NFL-draften. Som ung vuxen flyttade han till Nashville för att studera ingenjörsvetenskap vid Vanderbilt University. Han blev inte långvarig där. När han träffade någon som fick lön för att skriva låtar tappade examen sin dragningskraft.

Sea Gayle Music skrev kontrakt med honom som låtskrivare, och under de följande tio åren skrev han över tusen låtar. Sex av dem nådde förstaplatsen på countrylistorna i andra artisters versioner. Bland dem fanns Kenny Chesneys Never Wanted Nothing More, Josh Turners Your Man, George Straits Love’s Gonna Make It Alright, Darius Ruckers Come Back Song och Luke Bryans Drink a Beer. Han träffade Morgane Hayes, som arbetade som låtskrivare på förlaget intill, och de gifte sig 2007. Hon skulle bli hans stämsångerska, bollplank och så småningom medproducent.

Hans egen röst – en tenor med sydstatssoulens sträva klang – nådde först skivköparna genom ett bluegrassband. Stapleton frontade SteelDrivers på bandets två första album för Rounder, som gav gruppen Grammy-nomineringar, innan han lämnade 2010 för att fokusera på familjen. Därefter följde ett sydstatsrockband, Jompson Brothers, som turnerade regionalt fram till 2013, då Mercury Nashville kontrakterade honom som soloartist. Inledningen lovade inte gott. Hans första singel, What Are You Listening To?, stannade av, och albumet den skulle lansera gavs aldrig ut.

Skivan som faktiskt kom ut, Traveller, spelades in med producenten Dave Cobb i RCA Studio A i Nashville, tillsammans med ett litet band och Morgane på stämsång. Ljudbilden blickade medvetet tillbaka mot 1970-talet. Albumet släpptes i maj 2015 och gick in på Billboard 200 på en blygsam fjortondeplats. Sex månader senare klev Stapleton upp på scenen vid Country Music Association Awards tillsammans med Justin Timberlake och framförde Tennessee Whiskey och Timberlakes Drink You Away. Han gick hem med priserna för årets album, årets manliga sångare och årets nykomling, och Traveller klättrade till förstaplatsen. Albumet och dess titelspår vann två Grammys, och enligt Billboard blev skivan decenniets bäst säljande countryalbum.

Etiketten ”genombrott över en natt” som följde var alltid en smula absurd. Stapleton var 37 den kvällen och hade femton års professionellt låtskrivande bakom sig. Dessutom tillhörde genombrottslåten Dean Dillon och Linda Hargrove, som skrev den 1981. David Allan Coe spelade in den först, men nådde bara plats 77; George Jones tog den till andraplatsen 1983. Stapletons långsamma, bluesdränkta version skickades aldrig ens till radio som singel, men nådde ändå toppen av Billboards Hot Country Songs-lista. För en låtskrivare med hans produktion finns det något obekvämt i det: skivan som de flesta förknippar med honom lyfter fram rösten snarare än pennan. Branschen belönade rösten, och det krävdes ytterligare två album med eget material innan låtskrivaren åter hamnade i fokus.

From A Room: Volume 1 och From A Room: Volume 2, båda från 2017 och inspelade i samma Nashville-studio, debuterade på andraplatsen. Broken Halos gav honom en etta på countryradion. Samma år drog han också i gång All-American Road Show, namnet på den turné han har använt sedan dess. Starting Over kom 2020, med Mike Campbell och Benmont Tench från Tom Pettys Heartbreakers i bandet. Vid sidan av albumen blev han en eftertraktad samarbetspartner även inom andra genrer: Say Something med Justin Timberlake nådde topp tio på Hot 100, och han medverkade på skivor med Ed Sheeran och Bruno Mars, Taylor Swift och Adele. I februari 2023 sjöng han USA:s nationalsång på Super Bowl. Higher, samproducerat med Morgane och Cobb, släpptes i november samma år och debuterade på tredjeplatsen.

Utmärkelserna har fortsatt att trilla in även utan något nytt album. White Horse vann två Grammys 2024, It Takes a Woman vann ytterligare en 2025 och i februari 2026 belönades Bad As I Used To Be, hans låt till soundtracket för racingfilmen F1, med priset för bästa countryframträdande av en soloartist – för tredje året i rad. Det innebar att han hade fått tolv Grammys på tjugosex nomineringar. De fristående släppen har varit sporadiska och ofta hämtade ur hans egen historia: duetten A Song To Sing med Miranda Lambert och Heart Letting Go, en låt han skrev tillsammans med andra för Ronnie Dunn flera år tidigare och spelade in på nytt för Netflix-serien Nobody Wants This. En del av utrymmet har gått till affärsverksamhet, däribland en whiskey framtagen med Buffalo Trace och en bil i Daytona 500 som ställdes upp av Dale Earnhardt Jr:s team.

Tystnaden kring nya låtar är avsiktlig, enligt honom själv. När Rolling Stone frågade i februari om han hade skrivit något svarade han med ett enda ord: ”Nä.” I podcasten New Heights sa han att han fortfarande tycker om det, men inte ”håller på så mycket med det längre”, och rapporter från samma period kopplar nedtrappningen till att han vill tillbringa mer tid med familjen. Sedan, den 1 augusti, höll ett oväder hans konsert på Paycor Stadium i Cincinnati försenad i mer än en timme. När han till slut kom ut sa han till publiken: ”Vi kanske testar en låt som vi skrev för ungefär tio minuter sedan.” Ingen har gett ut den, och ingen har heller tillkännagett ett sjätte album.

Det han däremot har är vägarna. 2026 års del av All-American Road Show inleddes på Nissan Stadium i Nashville den 23 maj och fortsatte till Mercedes-Benz Stadium i Atlanta, Ford Field i Detroit och Fenway Park i Boston. I maj framförde han Willie Nelsons Living in the Promiseland i The Late Show tillsammans med Mickey Raphael, Nelsons munspelare och en gammal bundsförvant från Stapletons egna skivor. I september nominerade CMA honom i fyra kategorier, däribland årets underhållare och årets manliga sångare. En influensavecka tvingade honom att flytta fram turnéns sista datum: konserterna i Kansas City flyttas till den 14 och 15 oktober och spelningen i Lincoln i Nebraska till den 26 oktober. Därefter väntar CMA-galan i Nashville den 18 november, där låtskrivaren som slutade skriva kanske återigen prisas för sin sång.