Leslie Grace, bachatans prinsessa som behövde Hollywood för att skriva egna låtar

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	7 januari 1995 The Bronx, New York City, United States
Yrke	Sångerska och skådespelerska
Känd för	In the Heights, The Thicket
Priser	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

Under större delen av sin karriär har Leslie Grace gjort sitt bästa arbete med andras material. Bachatan som gjorde henne känd redan som tonåring var en tvåspråkig version av en Shirelles-klassiker, och rollen som gjorde henne till filmstjärna, Nina Rosario i In the Heights, kom från Lin-Manuel Mirandas penna. Hennes mest omtalade roll finns i en film som ingen publik har fått se. Nu har den dominikansk-amerikanska sångerskan släppt Amor, Quién Eres?, ett album med 14 låtar som hon beskriver som ett självporträtt, och medger att de flesta som känner till hennes namn gör det från filmduken. Albumet är hennes försök att få dem att höra sångerskan som fanns där först.

Grace växte upp mellan två språk och två skivsamlingar. Hon föddes i Bronx, yngst av sju barn till föräldrar från La Romana respektive Mao i provinsen Valverde, och växte upp i Davie i Florida, där hennes mamma drev frisörsalonger. Hemma kunde en merengue av Sergio Vargas följa på Destiny’s Child eller Britney Spears utan att någon höjde på ögonbrynen, berättade hon för ¡Hola! Américas, och hennes pappa introducerade henne för sin generations dominikanska låtskrivare. I högstadiet spelade hon in ett kristet album, Pasión, som hon sålde på egen hand via CD Baby. När karriären tog fart stängde hennes mamma salongen för att följa med henne på turné.

Den 7 januari 1995 föddes Grace i Bronx. Genombrottet kom med en cover. Will U Still Love Me Tomorrow, hennes bachataversion av The Shirelles hit från 1961, sjungen på engelska och spanska, nådde förstaplatsen på Billboards lista Tropical Airplay 2012. Billboard rapporterade då att hon blivit den yngsta kvinnan att toppa tidningens lista Latin Airplay. Sergio George producerade det självbetitlade albumet som följde 2013, Leslie Grace, vilket nådde topp fem på Top Latin Albums och nominerades till en Latin Grammy för bästa samtida tropical-album. Fansen började kalla henne la Princesa de la Bachata, en titel hon fortfarande bär med stolthet eftersom bachata, som hon påpekar, då nästan helt dominerades av män.

Därefter följde ett decennium av singlar och gästframträdanden snarare än album. EP:n Lloviendo Estrellas gav henne ytterligare två Latin Grammy-nomineringar 2015, varav en för låten Como Duele el Silencio, och Premio Lo Nuestro utsåg henne till årets kvinnliga tropicalartist 2016. Hon spelade in Aire med Maluma, slog sig ihop med Wisin, Frankie J och duon Play-N-Skillz på en reggaetonversion av Selena-låten Si Una Vez och tog steget in i k-pop med Super Juniors Lo Siento, som släpptes av S.M. Entertainment 2018. Samma år sålde Duro y Suave, inspelad med den puertoricanske rapparen Noriel, dubbelplatina enligt RIAA:s latinska certifieringsskala.

Hollywood upptäckte henne i Washington Heights. Jon M. Chu gav henne rollen som Nina, kvarterets stolthet som återvänder hem från Stanford med en hemlighet, i sin film från 2021 baserad på Mirandas musikal. Filmen hade premiär på bio och HBO Max samma dag, och David Ehrlich på IndieWire skrev att hon ”strålade”. Några veckor senare gav Warner Bros. henne rollen som Barbara Gordon i Batgirl, och hon tillbringade sju månader med inspelningen i Skottland. I augusti 2022, när filmen nästan var färdig, lade Warner Bros. Discovery projektet på 90 miljoner dollar på hyllan. Studion sade att den skrotade filmen som en del av en ”strategisk kursändring” för DC och HBO Max och tillade att beslutet ”inte var en återspegling av hennes insats”. Grace tackade skådespelare, filmteam och fans på Instagram och avslutade med: ”Batgirl för livet!”

Filmduken förde också med sig de svåraste frågor hon har ställts inför. När Felice León från The Root frågade skådespelarna i In the Heights varför en film som utspelar sig i ett till stor del dominikanskt område gav så få ledande roller till mörkhyade afro-latinos, var Grace den enda som inte väjde för frågan. Hon sade att hon hoppades att filmen skulle ”spräcka glastaket”, så att hon skulle få se ”mina mörkare bröder och systrar leda de här filmerna”. Miranda bad senare om ursäkt och skrev att ”vi inte räckte hela vägen fram”. Musiken rymmer en tystare motsägelse: hennes största skivframgångar var covers eller samarbeten, något hon nu säger rakt ut. Eftersom hon började så ung hade hon, berättade hon för Billboard Español, ”aldrig riktigt någon chans att skapa – det var [mest] versioner av andra låtar”. Artisten som kröntes till bachatan prinsessa gick tretton år utan att släppa ett nytt album.

Skådespelarjobben fortsatte komma, och enligt henne själv förändrade de hennes skivor. Hon medverkade i Alessandra Lacorazza Samudios In the Summers, som vann juryns stora pris i den amerikanska dramasektionen på Sundance 2024, och i Elliott Lesters western The Thicket. Samarbetet med Miranda och Chu visade henne hur hon ville att samarbeten inom musiken skulle kännas, berättade hon för Billboard: ”Det var nästan som en invigning för mig.” Ayayay, som släpptes 2025, var hennes första nya låt på tre år, och Inmerecido, en tvåspråkig låt om att lämna ett destruktivt förhållande, byggd på R&B och afrobeat, banade väg för albumet.

Amor, Quién Eres? släpptes den 1 maj 2026 på Sony Music Latin. Albumet öppnar med en bachatalåt med samma namn, eftersom det är det sound hon började med och ljudet av hennes hemland, berättade hon för EFE. Därefter följer en fusion av merengue och reggaeton i Tú Supiste? med duon Martox, cha-cha-chá, boleros och ballader. Varje låt har en musikvideo, och tillsammans är de tänkta att bilda en kortfilm. Det musiken ger henne som skådespeleriet inte kan, sade hon, är en berättelse hon skriver själv i stället för att följa någon annans manus.

Filmduken har inte släppt taget om henne. I mars 2026 tog hon med sig två filmer till SXSW: Stages, Ryan Booths Live Nation-projekt om två musiker mitt i karriären som tvingas börja om ute på vägarna, och Jonás Cuaróns Campeón Gabacho, baserad på Aura Xilonens roman. I den spelar hon Aireen, den unga kvinna som en mexikansk migrantboxare förälskar sig i i New York, mot Rubén Blades och Eddie Marsan. Cuaróns film invigde Morelia International Film Festival i oktober 2026 och får premiär på Cinépolis biografer i Mexiko den 29 oktober. Hon ingår också i en ännu namnlös pilot för Onyx Collective på Hulu, ett fastighetsdrama med Edgar Ramírez i huvudrollen. Där spelar hon Val Alonso-Rivera, en arkitekt som är gift med byggherren Jacob Scipio. Hon är dessutom knuten till Propel, Felipe Vargas överlevnadsthriller om en yrkesdykare som slukas av en kaskelot.

På frågan om vem hon helst skulle spela in med härnäst nämner hon Juan Luis Guerra, låtskrivaren bakom de dominikanska skivor hennes pappa spelade för henne, och kallar det sin sueño campesino. För en artist som Hollywood gång på gång placerar i andras berättelser säger valet en hel del: hon vill sjunga med mannen som skrev låtarna hon växte upp med.