Chloé Zhao, regissören bakom Nomadland som hittade rätt skala med Hamnet

Chloé Zhao

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	31 mars 1982 Peking, Kina
Yrke	Filmregissör
Känd för	Eternals, Nomadland, Hamnet
Priser	2 Oscar · Guldlejonet, Filmfestivalen i Venedig · Golden Globe · BAFTA · Directors Guild of America Award för enastående regi · TIFF:s publikpris

Chloé Zhaos filmer börjar med ett ansikte som kameran inte har hittat på. En lakotisk tonåring som funderar på om hon ska lämna Pine Ridge-reservatet, en rodeoryttare som får veta att ännu ett fall kan bli hans död: människorna i centrum för hennes tidiga verk spelade versioner av sig själva, och den kinesiska filmskaparen byggde en karriär – och vann två Oscars – på övertygelsen att personen framför linsen vet mer än manuset. Sedan dess har en fråga om skala följt henne. Marvel prövade om den övertygelsen kunde hålla i en franchise. En tv-revival prövade samma sak och misslyckades. Hamnet, hennes film om sorgen i Shakespeares familj, är hittills det starkaste svaret hon har gett.

Hon växte upp i Beijing, i välstånd snarare än i de miljöer som hennes filmer senare skulle skildra. Hennes far, Zhao Yuji, var chef på stålbolaget Shougang, som ägs av staten. Efter föräldrarnas skilsmässa gifte han sig med Song Dandan, en av Kinas mest kända sitcom-skådespelare. Tonåringen som en dag skulle filma cowboys ägnade skolåren åt att teckna mangainspirerade serier och skriva fan fiction. Hon har beskrivit sig själv som en rebellisk och lat elev. Wong Kar-wais Happy Together är, med hennes egna ord, filmen som fick henne att vilja göra film.

Hon föddes som Zhao Ting den 31 mars 1982 och skickades vid femton års ålder till Brighton College i England, där hon fortfarande höll på att lära sig engelska. År 2000 flyttade hon ensam till Los Angeles, hyrde en lägenhet i Koreatown och gick klart gymnasiet där. På Mount Holyoke College läste hon statsvetenskap som huvudämne och film som biämne. Hon tog examen 2005 och arbetade sedan som bartender och med diverse ströjobb, tills hon insåg att det hon tyckte om var att lyssna på främlingar som berättade om sina liv. Den instinkten ledde henne till filmutbildningen på New York Universitys Tisch School of the Arts, där Spike Lee var en av hennes lärare och där hon träffade den engelske filmfotografen Joshua James Richards. Han blev hennes partner och stod bakom kameran på hennes tidiga långfilmer, fram till att de gick skilda vägar 2023.

Hennes kortfilmer, The Atlas Mountains och Daughters, vann priser på festivaler, men metoden tog form med Songs My Brothers Taught Me. Filmen spelades in på Pine Ridge med människor som bodde i reservatet, improviserades delvis fram och klipptes ihop av omkring hundra timmars material. Den hade premiär i tävlan i den amerikanska dramasektionen på Sundance 2015 och visades sedan i Directors’ Fortnight i Cannes. Ett stipendium från Chris Columbus gjorde filmen möjlig, har hon sagt. The Rider drev idén ännu längre: Brady Jandreau, en ung lakotisk hästtränare som återhämtar sig efter en huvudskada, spelar en ryttare i samma situation som han själv, omgiven av sin riktiga familj. Filmen vann Art Cinema Award i Directors’ Fortnight 2017, och kritiker såg den som en western som en utomstående stöpt om inifrån.

Nomadland förändrade omfattningen av hennes berömmelse utan att ändra metoden. Frances McDormand spelar Fern, en änka som ger sig ut på vägarna när industristaden där hon bor försvinner, och många av människorna hon möter är kringresande arbetare från Jessica Bruders bok, som spelar sig själva. Zhao skrev, producerade, klippte och regisserade filmen. Den vann Guldlejonet i Venedig och publikpriset i Toronto 2020. I april 2021 vann den en Oscar för bästa film, och Zhao vann priset för bästa regi. Hon blev den andra kvinnan att göra det, efter Kathryn Bigelow, och den första kvinnan med annan hudfärg än vit. Hon vann också regipriset på Golden Globes, hos Directors Guild och på BAFTA-galan.

Triumfen hade en baksida, och den kom från Beijing. Efter Golden Globe-vinsten skyndade sig kinesiska statsmedier att göra anspråk på hennes framgång för landet, tills nationalistiska användare grävde fram en intervju i Filmmaker magazine från 2013 där hon beskrev Kina som ”en plats där det finns lögner överallt”. I en intervju 2020 hade hon felciterats som om hon sagt ”USA är nu mitt land”; hon hade sagt ”inte”, men rättelsen kom två månader senare. Nomadland gick aldrig upp på kinesiska biografer, och Oscarsvinsten censurerades på hemmaplan. Sedan kom Eternals. Marvel hade anlitat henne 2018, och filmen toppade biolistan under premiärhelgen 2021, samtidigt som den fick karriärens sämsta recensioner. The New Yorker klagade på att hennes hantering av dialogscenerna blottlade hur absurd filmen var skriven. Kritiker som berömde hennes verkliga inspelningsplatser och naturliga ljus missade den mer obekväma tolkningen: metoden som fick icke-skådespelare att framstå som väldiga fungerade inte i samma skala med tio superhjältar och en kosmisk tidsfrist.

Hamnet blev korrigeringen. Zhao har bearbetat Maggie O’Farrells roman tillsammans med författaren, och filmen producerades av Amblin med Steven Spielberg knuten till projektet. Den följer Agnes, spelad av Jessie Buckley, och hennes make William, spelad av Paul Mescal, genom deras elvaårige sons död. Zhao spelade in filmen i Herefordshire och Wales sommaren 2024 med filmfotografen Łukasz Żal. Max Richters musik spelades på inspelningsplatsen för att sätta tonen, och kameran höll sig nära kroppar och väder snarare än teatern. Filmen hade premiär på Telluride i augusti 2025 och vann publikpriset i Toronto – hennes andra.

Prissäsongen som följde blev lång och en smula bittersöt. Hamnet vann priset för bästa dramafilm på Golden Globes och Outstanding British Film på BAFTA-galan, och fick sedan åtta Oscarsnomineringar, däribland för bästa film, bästa manus efter förlaga och bästa regi till Zhao. Därmed blev hon, efter Jane Campion, den andra kvinnan med två reginomineringar. Den 15 mars 2026 vann filmen en Oscar: bästa kvinnliga huvudroll till Buckley. Dagen före hade Sarah Michelle Gellar meddelat att Hulu inte skulle gå vidare med Buffy the Vampire Slayer: New Sunnydale, revivalserien vars pilot Zhao regisserade. Enligt källor till Deadline var piloten inte perfekt. På Oscarsgalans röda matta sa Zhao att hon ”inte var förvånad”.

Resten av året har hon ägnat åt att bedöma andras verk. I maj satt hon i Cannesfestivalens tävlingsjury, med Park Chan-wook som ordförande, och i slutet av oktober var hon en av domarna i Instagrams Rings-priser i New York. Hon sa att hon letade efter kreatörer som lägger märke till ”det extraordinära i det vardagliga”. Hon beskriver sig själv som neurodivergent och kallar det en superkraft. Ett rykte som spreds i år om att hon skulle göra en Mission: Impossible-film dementerades, och inget nytt långfilmsprojekt har bekräftats.

Det är tystnaden som är intressant. Zhao har gjort små filmer som kändes väldiga och en väldig film som kändes liten; Hamnet fann marken däremellan. ”Varje berättelse behöver sitt eget unika ekosystem, och skalan ska i första hand tjäna berättelsen”, sa hon i oktober. Vad hon än väljer härnäst kommer att visa vilken skala hon litar på.