Billy Corgan gjorde Mellon Collie till opera – nu fyller skivan arenorna

Billy Corgan

Photo: Arturo Pardavila III from Hoboken, NJ, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	17 mars 1967 Elk Grove Village
Yrke	Singer-songwriter och gitarrist
Priser	Grammy Award för Bästa Hard Rock-framträdande · MTV Video Music Award för Årets Video

Billy Corgan har ägnat det senaste året åt sådant som de flesta rocklåtskrivare skulle kalla en fälla: att bygga om samma skiva gång på gång. Mellon Collie and the Infinite Sadness, det omfångsrika dubbelalbum han en gång beskrev som ”The Wall för Generation X”, har blivit hans opera, med Lyric Opera of Chicagos orkester och kör bakom sig. Verket har nått konsertscener i London, Antwerpen, Paris och Madrid. Nu utgör det hela första setet på varje arenaspelning som Smashing Pumpkins gör i Nordamerika. Den aptit på överflöd som en gång fick indievärlden att misstro honom är precis vad publiken nu står i kö för, och mannen som en gång framställdes som rockens stora kontrollfreak får äntligen betalt för sin vana.

Chicagos västra förorter formade honom. William Patrick Corgan Jr. är äldste son till Martha Louise Maes och William Dale Corgan, en yrkesgitarrist som sällan var hemma och som sonen har beskrivit som våldsam. Efter föräldrarnas skilsmässa växte han till stor del upp i Glendale Heights med sin fars andra hustru, kvinnan han betraktar som sin mamma. En väns Flying V väckte hans intresse för gitarren, och han lärde sig själv spela på en billig Les Paul-kopia som han köpte för sina egna sparpengar. Black Sabbath gav honom tyngd, The Cure gav honom stämning, och han lämnade Glenbard North High School som en toppstudent som valde bort college för musiken.

William Patrick Corgan Jr. föddes på Columbus Hospital i Lincoln Park den 17 mars 1967. Efter en återvändsgränd till period i Florida med bandet The Marked tog han jobb i en skivbutik i Chicago, där han träffade James Iha. Tillsammans gjorde de vad Corgan kallar ”små dystra gothpopskivor” med en trummaskin, tog in basisten D’arcy Wretzky och därefter Jimmy Chamberlin, en jazztrummis vars kraft förde låtarna i en tyngre riktning. Smashing Pumpkins gjorde sin första spelning som kvartett på Cabaret Metro den 5 oktober 1988. Gish, inspelad med Butch Vig för omkring 20 000 dollar, kom 1991.

Det är med Siamese Dream som myten och problemet tar sin början. Corgan spelade själv nästan alla gitarr- och basstämmor på albumet, ett rykte han senare bekräftade, under fyra månaders inspelningar i Georgia. Skivan släpptes 1993, nådde tionde plats på Billboard 200 och sålde i över fyra miljoner exemplar i USA, samtidigt som Cherub Rock, Today och Disarm gjorde ett klubbband från Chicago till ett självklart namn på radio. Priset blev ett rykte som aldrig riktigt gick att tvätta bort.

1995 tog han med sig omkring 56 låtar till producenterna Flood och Alan Moulder. Resultatet blev 28 spår på sammanlagt över två timmar. Albumet debuterade på första plats på Billboard 200 den oktober och blev årtiondets bäst säljande dubbelalbum. 1979 toppade Billboards modern rock-lista. Den Méliès-inspirerade videon till Tonight, Tonight vann sex MTV Video Music Awards, däribland priset för årets video. Bullet with Butterfly Wings gav bandet en Grammy för bästa hårdrocksprestation 1997, och ytterligare en Grammy i samma kategori följde för The End Is the Beginning Is the End.

Framgången höll inte ihop bandet. I juli 1996 dog turnékeyboardisten Jonathan Melvoin av en heroinöverdos på ett hotellrum på Manhattan efter att ha tagit droger tillsammans med Chamberlin, som fick sparken. Corgans äktenskap med Chris Fabian höll på att ta slut och hans mamma dog i december samma år – förluster som satte sin prägel på Adore, ett mörkare, till stor del elektroniskt album från 1998 som splittrade publiken. Machina/The Machines of God kom 2000, Wretzky lämnade bandet under arbetet med skivan, uppföljaren Machina II gavs bort på nätet och gruppen spelade sin avskedsspelning på Metro den 2 december 2000.

Argumenten mot Corgan har alltid hörts högre än argumenten mot hans skivor. Pavement drev med bandets status i Range Life, Bob Mould avfärdade dem som ”grungens Monkees” och Steve Albini jämförde dem med REO Speedwagon. En del av det var scenens snobberi; en del stod Corgan själv för. När Zwan, gruppen han bildade med Chamberlin, kollapsade mitt under turnén 2003 gick han senare till hårt angrepp på sina före detta bandkamrater i inlägg på nätet. Under sin soloturné 2005 lämnade han scenen i Australien eftersom publiken hela tiden ropade efter Pumpkins-låtar. Återföreningen som förde Iha och Chamberlin tillbaka 2018 lämnade Wretzky utanför efter att ett kontraktserbjudande dragits tillbaka – en tvist som båda parter tog offentligt. Här finns karriärens centrala motsägelse: låtskrivaren som allra helst vill att verket ska uppfattas som ett enda storslaget, sammanhållet uttalande låter gång på gång människorna omkring det bli själva berättelsen.

Åren efter splittringen var rastlösa. Hans diktsamling Blinking with Fists hamnade på The New York Times bästsäljarlista, medan soloalbumet TheFutureEmbrace sålde bara 69 000 exemplar. 2005 köpte han helsidesannonser i Chicago Tribune och Chicago Sun-Times för att meddela att han ville ha tillbaka sitt band. Zeitgeist debuterade på andra plats 2007, och sedan dess har utgivningstakten varit obeveklig: Oceania, soloalbumet Ogilala, Cyr, det tredelade Atum: A Rock Opera in Three Acts och, 2024, Aghori Mhori Mei. Sedan 2017 äger han också National Wrestling Alliance – en passande bisyssla för en låtskrivare som tänker i akter och cykler.

Det långsiktiga arbetet börjar nu ge utdelning. Lyric Opera of Chicago satte upp A Night of Mellon Collie and Infinite Sadness med start den 21 november 2025, med James Lowe som dirigent för nya arrangemang skrivna för operahusets orkester och kör. Corgans enda villkor, berättade han för Fox 32, var att föreställningen inte skulle bli ”opera goes rock”. Produktionen kom till Royal Festival Hall i London den 1 och 2 september 2026, före datumen på kontinenten. I januari medverkade Pumpkins på YUNGBLUDs tyngre nytolkning av Cranberries-låten Zombie, samproducerad av Corgan, och en liveversion som de framförde tillsammans på Riviera Theatre i Chicago släpptes den 8 oktober. Den 31 juli spelade bandet på Lollapalooza för första gången sedan 1994, med Olivia Rodrigo som sjöng Thirty-Three till Corgans akustiska gitarr.

Utanför scenen gifte sig Corgan med Chloe Mendel den 16 september 2023, efter tio år tillsammans, och paret har tre barn. Han driver Madame Zuzu’s, ett tehus i Highland Park, och har talat öppet om depression och övergrepp under barndomen.

Rats In A Cage Tour drog i gång på Schottenstein Center i Columbus den 30 september, med Iha, Chamberlin och gitarristen Kiki Wong, och omfattar 27 spelningar fram till Kia Forum i Inglewood den 12 november, före festivalen Darker Waves i Huntington Beach. ”Vi har pratat om att sätta upp en föreställning med Mellon Collie-tema i över ett decennium, och nu har stjärnorna äntligen stått rätt”, sade Corgan när han tillkännagav turnén. Där bakom väntar ett arkiv med över 60 outgivna Zwan-låtar. Tre decennier senare ber han fortfarande publiken att ta sig igenom ett två timmar långt album på dess egna villkor – och arenorna svarar ja.