Bill Maher och trettio år av att reta upp alla partier

Bill Maher

Photo: Maher for Congress / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	20 januari 1956 New York City, United States
Yrke	Komiker, TV-värd och politisk kommentator
Känd för	Iron Man 3, John Q, The Interview
Priser	Mark Twain Prize for American Humor · Hollywood Walk of Fame star · Emmy · Richard Dawkins

Programmet inledde sin 24:e säsong i januari och känns på sätt och vis precis som det gjorde för två decennier sedan: en komiker, en panel med gäster och en diskussion som ingen vinner rent. Diskussionen är i grunden alltid densamma. Maher är övertygad om att en tyst, utmattad majoritet av amerikaner befinner sig i en mittenposition av sunt förnuft som inget av partierna representerar, och att hans jobb är att säga vad den mitten tänker. Problemet – det som har följt honom från Comedy Central till ABC till HBO – är att den mitten han beskriver tenderar att förolämpa nästan alla.

Han växte upp i River Vale, New Jersey, som son till en radioreporter och en sjuksköterska, uppfostrad irländsk katolik i ett hus där hans mors ungersk-judiska bakgrund förblev omnämnd först när han var väl inne i tonåren. På Cornell, där han studerade engelska och historia, upptäckte han Johnny Carson innan han upptäckte något annat – inte politiken, inte fräckheten, utan själva jobbet: programledaren som kontrollerade rummet. Han började uppträda på Catch a Rising Star i New York 1979, och i början av 1980-talet var han en regelbunden gäst på The Tonight Show.

TV-karriären som skulle definiera honom började 1993 med Politically Incorrect, ett format som i efterhand är så självklart att det är lätt att glömma hur konstigt det verkade då: komiker, politiker, skådespelare och akademiker som samlades vid ett runt bord och pratade om vad som än var i nyheterna. Comedy Central gav det en plats; ABC flyttade det till bästa sändningstid 1997. Programmet vann Emmy- och CableACE-priser och gjorde Maher till en självklar del av det amerikanska politiska samtalet. Det lade också grunden för hans slutgiltiga bortplockning. Nio dagar efter attackerna den 11 september sa Maher i sändning att vad man än kunde säga om kaparna den 11 september, så var det inte fegt att stanna kvar på planet när det träffade byggnaden – i motsats till att avfyra kryssningsrobotar från två tusen miles avstånd. Annonsörerna lämnade. Kanalerna hoppade av avsnitt. ABC lade tyst ner programmet i maj året därpå.

Det som följde var HBO och den kreativa frihet som följer med abonnemangskabel-TV. Real Time with Bill Maher startade i februari 2003 och har sänts varje fredag sedan dess, avbruten endast av arbetsstrejker och en global pandemi. Formatet är nästan identiskt med Politically Incorrect:s, även om samtalet tenderar att vara längre och gästerna oftare är villiga att inta ståndpunkter som de skulle mjuka upp på annat håll. Programmet fick 41 Emmy-nomineringar och producerade, via Mahers produktionsbolag, dokumentärserien Vice – som gav honom hans enda Emmy som exekutiv producent 2014.

2008 skrev och spelade Maher i Religulous, en dokumentär regisserad av Larry Charles där han reste till religiösa platser från Jerusalem till Vatikanen till Salt Lake City och bad troende att i klarspråk förklara vad de faktiskt trodde. Filmen var inte subtil och försökte inte vara det. Det var, med alla mått mätt, en kommersiell framgång för en dokumentär – och den förblev Mahers tydligaste uttryck för den världsbild som löper under allt han gör: att visshet, av vilket slag som helst, är en form av intellektuell feghet.

Kritiken av Maher som har åldrats bäst är inte den som hans politiska motståndare framför. Det är den som hans allierade framför. Hans vaccinskepsis – som han hållit fast vid under flera års Real Time-paneler, trots att varje vaccin-autism-länk han citerade vederlagts – drogs aldrig tillbaka med samma kraft som den uttrycktes. Hans tillfälliga avfärdanden av progressiva argument övergår ibland i en reflexmässig irritabilitet mot alla ramverk han inte själv varit med om att skapa. Komikern som byggde en karriär på att påtala visshet har, i vissa ämnen, haft sin egen.

I juni 2026 blev Maher den 27:e mottagaren av Mark Twain Prize for American Humor på Kennedy Center, en tillställning som inkluderade hyllningar från Woody Harrelson, Louis C.K. och Jay Leno, samt ett liveframträdande av John Mellencamp. Ceremonin, som streamades på Netflix, ägde rum under en presenning som täckte namnet som nyligen tagits bort från byggnaden – en detalj som Maher inte själv kunde ha skrivit. Han fyllde 70 i januari. Real Time with Bill Maher är förnyat till och med 2028. Club Random, podcasten han startade 2022 i sin hemmabar, skrev kontrakt med Daylight Media i år och fortsätter att locka gäster över hela det politiska och kulturella spektrumet.

Maher har aldrig gift sig och har inga barn. Han har suttit i PETAs rådgivande styrelse sedan 1997 och i NORMLs rådgivande styrelse för cannabislegalisering. Han ägde en minoritetsandel i New York Mets från 2012 till 2020.

Stand-up-specialen han släppte på HBO i januari 2025, Is Anyone Else Seeing This?, gjorde samma argument som hans karriär alltid gör: att personen på scenen är den enda som ser saker klart. Det är en svår position att hålla i trettio år. Maher håller den.