Andy Farrell, Irlands förbundskapten som vann med Lions men förlorar mot de bästa

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	30 maj 1975 Wigan, England
Yrke	Rugbytränare
Titlar	Challenge Cup · Sexnationsmästerskapet ×2 · Serie av brittiska och irländska lejon
Individuella priser	Officer av Brittiska imperieorden

Andy Farrells Irland lärde sig att vinna matcherna som tidigare brukade fälla dem. De vann i Dunedin och sedan i Wellington, tog en Grand Slam i Dublin och därefter lånade han de bästa spelarna från fyra nationer och förde hem British & Irish Lions från Australien med en serieseger. Frågan som väntar honom den här månaden är svårare. I truppen till Nations Championship saknas den ordinarie lagkaptenen Caelan Doris, sommaren avslutades med en storförlust på Eden Park och det irländska rugbyförbundet har just förlängt hans kontrakt så att det sträcker sig över de två kommande världsmästerskapen. IRFU litar på att mannen som byggde det senaste stora irländska laget kan avgöra om det nu behöver monteras ned.

Han är från Wigan, rugby league-spelare i första hand och son till en rugby league-spelare. Graeme West, då lagkapten i Wigan, ledde sommarlägret där Farrell som pojke för första gången fick tag i den ovala bollen, och den lokala amatörklubben Orrell St James stod för resten. Han hade ännu inte fyllt sjutton när Wigan gav honom debut i A-laget mot Keighley på Central Park. Samma år föddes hans son Owen, som senare skulle bli lagkapten för England i den andra rugbykoden.

Det som följde fyllde prisskåpet. Han föddes den 30 maj 1975 och blev, 17 år och 11 månader gammal, den yngste spelaren att vinna en Challenge Cup-final. Vid 18 års ålder debuterade han för Storbritannien mot Nya Zeeland, och 1996, som 21-åring, blev han den yngste lagkaptenen i Storbritanniens historia. Han vann utmärkelsen Man of Steel 1996 och på nytt 2004, samma år som han också fick Golden Boot som världens bästa spelare. 1995 gifte han sig med Colleen O’Loughlin, syster till hans blivande lagkamrat i Wigan, Sean O’Loughlin. När han lämnade Wigan hade han spelat 370 matcher för klubben, gjort 3 135 poäng, varit lagkapten för England i VM 2000 och tilldelats OBE.

Övergången till rugby union 2005 skulle bli nästa kapitel i samma berättelse. Men den kom aldrig i gång. En rad skador och en bilolycka sköt upp debuten för Saracens till september 2006, och när han väl var skadefri var ingen överens om var han skulle spela: klubben placerade honom som flanker, medan Englands ledning ville ha honom som center. Han startade som inside centre mot Sydafrika i VM 2007, gjorde sitt enda försök för England mot Tonga och tvingades sedan lämna återbud till kvartsfinalen mot Australien på grund av en vadskada. Det blev totalt åtta landskamper. Han avslutade spelarkarriären i april 2009 och stannade i Saracens som tränare.

Tränarkarriären gick snabbare än spelarkarriären i rugby union någonsin hade gjort. Stuart Lancaster tog in honom i Englands ledarstab inför Six Nations 2012, Warren Gatland tog med honom till Australien som försvarstränare för Lions 2013, och när Lancaster avgick i slutet av 2015 rensade Eddie Jones ut hela staben, Farrell inräknad. Irland anställde honom som försvarstränare under Joe Schmidt 2016, efter några månader som rådgivare åt Munster medan hans kontrakt med England löpte ut. I november 2018 meddelade IRFU att han skulle ta över när Schmidt lämnade efter VM 2019.

Hans första match som ansvarig, mot Skottland i februari 2020, slutade med en seger med 19–12; de två första mästerskapen slutade båda med en tredjeplats. Förändringen kom under de följande arton månaderna. Irland besegrade All Blacks med 29–20 i Dublin i november 2021 och vann sedan i juli 2022 för första gången en testmatch i Nya Zeeland: 23–12 i Dunedin. Därefter tog laget hem serien med 32–22 i Wellington och klättrade till förstaplatsen på världsrankningen. Six Nations 2023 avslutades med en Grand Slam, säkrad mot England, och World Rugby utsåg Farrell till årets tränare. 2024 följde ännu en titel, den andra i rad.

Uppdraget som Lions-tränare kom i januari 2024. Simon Easterby ledde Irland under Farrells tjänstledighet, och Farrells trupp förlorade sin uppvärmningsmatch mot Argentina i Dublin innan den vann alla matcher i Australien utom den sista. En seger med 27–19 i Brisbane och en med 29–26 i Melbourne avgjorde serien; förlusten med 22–12 i Sydney grusade drömmen om en perfekt turné. Det var Lions första serieseger sedan 2013, då Farrell hade varit assisterande tränare.

Turnén ledde också till ett beslut han fortfarande får frågor om. När Elliot Daly bröt armen kallade Farrell in Owen, som inte hade spelat på flera veckor efter en skada i Racing 92 och som var en fly-half som ersatte en spelare med flera användningsområden. Dan Biggar sade att beslutet inte var begripligt; Stuart Barnes kallade det verklighetsfrånvänt, och vissa gick längre och beskrev det som nepotism. Farrell avfärdade kritiken som ”nonsens” och insisterade på att hela tränarstaben hade fattat beslutet. Den större frågan gäller hans Irland. VM 2023 slutade med en kvartsfinalförlust mot Nya Zeeland med 28–24 – den omgång Irland aldrig har tagit sig förbi – och under de sexton månaderna fram till juli 2026 förlorade hans lag två gånger mot All Blacks, två gånger mot Frankrike och en gång mot Sydafrika. Liam Heagney skrev i Planet Rugby att Irland inte längre ser ut som ett världsledande lag varje gång det spelar, och att en tränarstab som knappt har förändrats har blivit bekväm.

Det senaste året har gett båda sidor i den diskussionen något att luta sig mot. I november kom en förlust med 26–13 mot Nya Zeeland i Chicago och en med 24–13 mot Sydafrika i Dublin. Six Nations 2026 gav Irland en fjärde Triple Crown på fem år, säkrad genom en seger med 43–21 mot Skottland, och en andraplats två poäng bakom Frankrike. Frankrikes seger med 48–46 mot England på den sista speldagen avgjorde mästerskapet. Den 5 juni förlängde IRFU Farrells kontrakt till slutet av VM 2031 i USA. I juli hämtade Irland upp ett underläge på tolv poäng och besegrade Joe Schmidts Australien med 33–31 i Sydney, och slog sedan Japan med 36–20 i Newcastle. Därefter åkte laget till Eden Park och förlorade med 40–21. Farrell sade att siffrorna inte visade hur nära Irland är Nya Zeeland.

I november sätts det påståendet på prov. Irland möter Argentina på Aviva Stadium den 6 november, Fiji den 14 november och Sydafrika den 21 november, innan finalerna i Nations Championship spelas på Twickenham en vecka senare. Dan Sheehan är lagkapten, Doris och Jack Conan är skadade och de ännu okapade Ulster-spelarna Jamie Benson och James McNabney har kallats in. VM 2027 i Australien är ett år bort, och det är i en kvartsfinal där som Farrells Irland kommer att bedömas.

Taggar: sport, athletes, Andy Farrell, Wigan Warriors, British & Irish Lions, Ireland national rugby union team