Michael Owen, anfallaren som vann Ballon d’Or och sedan förlorade kampen mot kroppen

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	14 december 1979 Chester, England
Yrke	Före detta fotbollsproffs; expertkommentator på TNT Sports och uppfödare av kapplöpningshästar
Individuella priser	BBC Sportperson av året

De flesta i England minns fortfarande Michael Owen som tonåringen i vit tröja som fick bollen på egen planhalva mot Argentina och sprang tills det inte fanns någon kvar att ta sig förbi. I det nationella minnet har pojken aldrig blivit äldre, och som vuxen har Owen fått förhålla sig till honom: en anfallare vars bästa säsonger var över i en ålder då de flesta forwards bara är på väg in i sina, en Liverpoolhjälte som senare bar Manchester Uniteds tröja med nummer sju, en galopphästuppfödare som nu har släppt in ett kamerateam i sitt kök. Harry Kane har just tagit den sista titel som tonåringen fortfarande innehade – den som gjorde Owen till den senaste engelsmannen att vinna Ballon d’Or – och Owen hejade på honom.

Talangen visade sig tidigt och inför öppen ridå. Owen växte upp strax över den walesiska gränsen i Hawarden, som fjärde barn till Terry Owen, tidigare anfallare i Chester City och Everton. I Deesides skollag slog han ett målrekord som tillhört Ian Rush. Liverpools ungdomsansvarige Steve Heighway skrev ett personligt brev till familjen, pojken skickades till Football Associations elitskola i Lilleshall i de tidiga tonåren och han hann ändå med att ta tio GCSE-betyg.

På sin 17-årsdag i december 1996 skrev han på sitt proffskontrakt på Anfield. Han var en pojke från Chester, född den 14 december 1979. Roy Evans gav honom debut i Premier League följande maj, och Owen gjorde mål i matchen och blev därmed klubbens yngste målskytt någonsin. När Robbie Fowler var skadad fick Owen leda anfallet säsongen 1997–98 och delade skytteligatiteln redan under sin första hela säsong. Året därpå delade han den igen. Han utsågs till PFA Young Player of the Year och hade i februari 1998 blivit århundradets yngsta engelska landslagsspelare.

VM i Frankrike gjorde honom till ett världsnamn på mindre än två veckor. Han gjorde mål efter ett inhopp mot Rumänien, och i åttondelsfinalen i Saint-Étienne fick han en passning nära mittlinjen, tog sig förbi José Chamot och Roberto Ayala och sköt förbi Carlos Roa. England åkte ut på straffar, men för engelska tittare blev målet turneringens starkaste bild. I december samma år utsågs han till BBC Sports Personality of the Year.

Höjdpunkten kom under Gérard Houllier. Säsongen 2000–01 vann Liverpool UEFA-cupen, Ligacupen och FA-cupen. I FA-cupfinalen i Cardiff gjorde Owen två mål under slutminuterna och vände en 1–0-förlust mot Arsenal till seger med 2–1. I september gjorde han ett hattrick när England besegrade Tyskland med 5–1 i München, och i december vann han Ballon d’Or. Han lämnade Liverpool med 158 mål på 297 matcher.

Kroppen hade redan börjat skicka räkningar. En hamstringmuskel slets av i Leeds i april 1999 och blev aldrig helt återställd. Owen lät kontraktet löpa ut och gick 2004 till Real Madrids Galácticos för 8 miljoner pund. Där gjorde han 13 mål i La Liga, till stor del som inhoppare. När Madrid tackade nej till Liverpools bud på att få tillbaka honom gick han till Newcastle United för klubbens rekordsumma på 16,8 miljoner pund. Inom några månader bröt han ett mellanfotsben, och sedan slet han av det främre korsbandet i höger knä efter 51 sekunder av Englands gruppspelsmatch mot Sverige i VM 2006. Senare medgav han att alla skador som följde kunde spåras tillbaka till den kvällen.

Den historia som oftast berättas om honom handlar om ett bortslösat geni som till slut blev en legosoldat, men den är bara halvsann. Flytten som sved mest kom 2009. Efter Newcastles nedflyttning ringde Alex Ferguson ”från ingenstans”, och Owen gick till Manchester United på ett prestationsbaserat kontrakt där han fick betalt för sina matcher. Han tog tröja nummer sju, som Cristiano Ronaldo just hade lämnat. Owen avgjorde derbyt mot Manchester City med ett mål på tilläggstid i den sjätte minuten, i en match som slutade 4–3. Säsongen 2010–11 fick han den ligavinnarmedalj som Liverpool aldrig gav honom – hans första på 15 säsonger som proffs. Många Liverpoolanhängare har aldrig förlåtit honom för flytten. Självbiografin Reboot: My Life, My Time, som kom 2019, gjorde saken värre: i samband med utgivningen sa han att han ångrade att han gått till Newcastle och att han hade avskytt de sista sex eller sju åren av karriären. Alan Shearer svarade: ”Ja, Michael, det tyckte vi också, medan du tjänade 120 000 pund i veckan.” Ändå skaver statistiken mot nidbilden. Owen gjorde 40 mål på 89 matcher för England, var den första engelska spelaren att göra mål i fyra stora turneringar i rad och är en av få spelare som nått 150 mål i Premier League. Hans öppenhet om nedgången är ovanligare än själva nedgången.

Han lade av efter en skadefylld säsong i Stoke City. När han lämnade planen mot Southampton i maj 2013 fick han stående ovationer från båda kortsidorna. Den andra karriären hade då varit i gång i flera år. Owen föder upp och äger fullblod på Manor House Stables i Cheshire. Där födde han upp Brown Panther, som vann Royal Ascot 2011 och Dubai Gold Cup 2015. I tv arbetar han som expert för TNT Sports och Amazon Prime Video. Han gifte sig 2005 med Louise Bonsall, som han träffade i lågstadiet, och tillsammans har de fyra barn. I januari 2024 berättade han att sonen James hade diagnostiserats med Stargardts sjukdom, en degenerativ ögonsjukdom, när han var åtta år. Äldsta dottern Gemma kom tvåa i Love Island 2022.

I år har han synts i nyheterna mer än någon gång sedan han slutade spela. Efter Englands 1–2-förlust mot Argentina i VM-semifinalen i Atlanta i juli gick han till angrepp mot Thomas Tuchel för att ha bytt in försvarare vid ledning med 1–0. ”Vi är ett bättre lag än Argentina”, hävdade han. Den 28 augusti släppte Prime Video Meet the Owens i Storbritannien och Irland, en dokumentärserie i sex delar från Whisper som följer ett år på familjens gård i Cheshire: Gemma tränar för att bli jockey med Glorious Goodwood som mål, medan Emily försöker bli den första i familjen Owen att börja på universitetet. Inför höstens omröstning om Ballon d’Or sa han att hans hjärta låg hos Kane, och i oktober blev Kane den första engelska vinnaren sedan Owen. Under prisgalan frågade en tv-reporter Owen vilken placering han fått som bäst i omröstningen om Ballon d’Or. Han fick förklara att han hade vunnit.

Den repliken fångar hela paradoxen i en enda mening. Trofén har gått vidare till någon annan, men pojken från Saint-Étienne har inte gjort det. Owen, numera hästägare och uppfödare, tv-expert och huvudperson i familjens dokumentär, måste gång på gång påminna folk om att tonåringen och mannen är samma person.

Taggar: sport, athletes, fotbollsspelare, Real Madrid, Harry Kane, Ballon d'Or, Liverpool FC, Alan Shearer, Michael Owen