Steve McNair, quarterbacken som bar hela Tennessee och aldrig bad om erkännande

Steve McNair

Steve McNair. By Keith Allison from Baltimore, USA – RO9A0489, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6621380

Född	14 februari 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Död	4 juli 2009 (36)
Yrke	NFL-quarterback
Priser	NFL MVP u00b7 NFL:s u00c5rets Man-pris u00b7 Walter Payton Award u00b7 College Football Hall of Fame u00b7 Black College Football Hall of Fame u00b7 Tennessee Titans Ring of Honor

Spelet som definierade Steve McNair var kort. Ett lateralt grepp, en snubblande rörelse mot mållinjen, och en linebacker som stoppade Kevin Dyson en yard från förlängning. Titans förlorade Super Bowl XXXIV mot St. Louis Rams i de sista sekunderna av det sista spelet, och McNair – som hade blivit nedtacklad, lappad ihop och skickad ut igen under en hel säsong – såg domaren signalera att det var kort. Han hade gett franchisen dess närmaste chans till ett mästerskap, och det slutade med en mätning.

Hans väg till det ögonblicket började i Mount Olive, Mississippi, en stad för liten för att förvänta sig NFL-quarterbacks från. McNair valde Alcorn State, ett historiskt svart universitet i Lorman, Mississippi, framför program med större rekryteringsprofiler och blev den farligaste offensiva spelaren i Football Championship Subdivision. Inför sin sista säsong hade han samlat ihop fler totala offensiva yards än någon spelare i FCS historia – 16 823 – och slutade trea i Heisman Trophy-omröstningen bakom Rashaan Salaam och Ki-Jana Carter. Scouter kom och undrade om en Division I-AA-quarterback kunde fungera i NFL. McNair svarade jakande med samma raka sätt som han tillämpade på allt annat.

Houston Oilers valde honom som tredje totalt i 1995 års draft, vilket gjorde McNair till den högst draftade afroamerikanske quarterbacken i NFL:s historia fram till dess. Han tillbringade två säsonger med att lära sig det professionella spelet från sidlinjen, och tittade på med tålamodet hos någon som hade blivit underskattad förut och visste hur man använder tiden. När laget flyttade till Nashville och bytte namn till Titans, ärvde McNair en offensiv och gick vidare med att bygga om den från insidan och ut. Han spelade trots skador som andra quarterbacks angav som skäl att vila – inklusive en säsong 2002 där han hanterade en bruten hand, ett blåmärke på bröstbenet och två delvis avslitna knäledsband. Tränarrummet var där McNair förberedde sig. Planen var där han presterade.

Säsongen 1999 förde Titans till Super Bowl XXXIV mot St. Louis Rams, i vad som blev en av de mest noggrant konstruerade nära-missarna i NFL:s historia. McNair tog emot tacklingar genom hela matchen, improviserade när fickan kollapsade, och drev Tennessee till en sista bollinnehav som behövde en yard. Kevin Dyson fångade laterala passet och sträckte sig mot målzonen. Visslan ljöd. Marginalen var bredden av en tacklares arm. McNair hade spelat igenom allt ett försvar kunde göra mot honom och ändå inte räckt till med en distans du kan täcka i ett enda steg.

Fyra år senare såg kalkylen annorlunda ut. Genom att dela 2003 års NFL MVP-pris med Peyton Manning – och bli den första afroamerikanske quarterbacken att få den utmärkelsen – avslutade McNair grundserien med en passer rating på 100,4 som ledde ligan. Vissa observatörer ansåg att den delade utnämningen var onödig, en utspädning av en unik prestation. Siffran på planen argumenterade för motsatsen: McNair hade tagit en franchise som hade byggt mot något och, under det år det var redo, levererat en prestation som väljarna inte kunde ignorera. Han var 30 år gammal. Han var på toppen av det yrke han hade byggt sig mot sedan Alcorn State, och yrket sa det slutligen formellt.

Hans död den 4 juli 2009 passade inte in i den berättelse hans karriär hade byggt upp. Han var 36 år gammal och hade varit pensionerad i två år när Nashvilles polis hittade honom i en hyrd lägenhet i centrum, skjuten fyra gånger, bredvid kroppen av Sahel Kazemi, en 20-årig kvinna som han hade haft en romantisk relation med. Utredare fastställde att Kazemi hade skjutit McNair innan hon vände vapnet mot sig själv, med hänvisning till ekonomisk stress och relationsspänningar som faktorer. 2024 undersökte Netflix dokumentärserie Untold fallet på djupet och tog fram detaljer om ett privatliv på betydande avstånd från bilden av den samhällsengagerade HBCU-quarterbacken: McNair hade upprätthållit flera samtidiga relationer utanför sitt äktenskap. Hans hustru Mechelle och fyra söner överlevde honom. Regissörerna för Untold-avsnittet argumenterade, försiktigt, att omständigheterna kring hans död inte borde definiera summan av hans karriär – en rimlig ståndpunkt som också krävde att man konfronterade vad dessa omständigheter faktiskt var.

Hans sista professionalsäsonger med Baltimore Ravens gav en annan sorts bevis. Bytad dit i juni 2006 ledde McNair Baltimore till ett 13-3 facit och AFC North divisionstiteln, och kastade en 89-yards touchdown-pass till Mark Clayton som blev den längsta regular-season scoring strike i Ravens historia fram till dess. Han var 33, startade i ett nytt system, producerade igen. När han pensionerade sig efter 2007 hade han spelat 13 säsonger och tagit emot tillräckligt med fysiskt straff för att fylla en medicinsk lärobok.

Steve McNair Foundation fortsatte sitt arbete efter hans död och finansierade ungdomsidrottsprogram och utbildningsstipendier i Tennessee och Mississippi. Tennessee Titans pensionerade hans tröjnummer 9 i en halvtidsceremoni i september 2019. College Football Hall of Fame valde in honom 2020. Alcorn State, det HBCU vars fotbollsprogram han hade lyft från relativ okändhet till nationell scoutingrelevans, bär hans namn som en kärndel av sin institutionella identitet. Det som återstår är porträttet av en spelare som bar hela tyngden av en franchise i ett decennium, som gjorde Titans relevanta i en liga som inte alltid hade vetat vad den skulle göra med en quarterback från hans bakgrund – och som lämnade efter sig ett liv som ingen enskild rubrik kunde fullt ut redogöra för.

Taggar: sport, athletes, Alcorn State, amerikansk fotboll, Baltimore Ravens, NFL-quarterback