LIV Golf skrotar LIV 2.0 och avvecklas: saudiska fonden är största borgenär

LIV Golf går samma väg som de flesta företag som misslyckas: till en domstol, där advokater fördelar det som finns kvar mellan dem som har pengar att kräva. Den största fordringsägaren är den saudiska statliga fond som byggde upp ligan och sedan valde att sluta finansiera den. I avskedsuttalandena nämns inte den delen. Pengarna som skapade LIV har nu det största anspråket på det som återstår.

En advokat för ligan meddelade en konkursdomstol i New Jersey att planerna på att starta om touren med nya investerare har skrotats. I stället väntar, med hans ord, en avveckling som ska ”maximera värdet” – det vill säga att sälja allt som går att sälja och betala tillbaka så mycket som möjligt till fordringsägarna. Ligans vd kallade hela satsningen ”livets runda”. Domstolshandlingarna ger en mindre varm bild.

Gibson Dunn-partnern Matthew Williams sade på torsdagen till domaren Michael B. Kaplan att gäldenärerna ”i slutänden inte lyckades få de viktigaste parterna att enas fullt ut om en lösning som skulle ha gjort en ekonomiskt hållbar LIV 2.0-liga möjlig”. I stället, sade han, ”ställer de om till en avveckling av verksamheten som ska maximera värdet”. Front Office Sports uppger att förhandlingen varade i 13 minuter. Enligt ESPN sade Williams att beslutet inte fattades förrän samma morgon. LIV planerar att senast på måndag lämna in en rekonstruktionsplan enligt Chapter 11 och ett informationsunderlag för avvecklingen.

Balansräkningen berättar den historia som uttalandena utelämnar. Saudiarabiens Public Investment Fund satsade mer än 5 miljarder dollar i LIV efter ligans start 2022 och lockade bort Jon Rahm, Bryson DeChambeau och Dustin Johnson från PGA Tour med garanterade kontrakt värda över 100 miljoner dollar och tävlingar med prispotter på 30 miljoner dollar. När LIV ansökte om konkursskydd enligt Chapter 11 den 8 september uppgav bolaget tillgångar på mellan 100 och 500 miljoner dollar, mot skulder på mellan 500 miljoner och 1 miljard dollar. Även i det högsta spannet motsvarade de bokförda tillgångarna en tiondel av vad fonden hade spenderat. DP World Tours vd Guy Kinnings sade till The Scotsman att summan var ännu högre: ”såvitt vi har fått veta, över 7 miljarder dollar”.

Den omedelbara utlösande faktorn var BC Partners Credit. Det Londonbaserade företaget var på väg att ersätta fonden som LIV:s huvudsakliga finansiär med ett paket värt över 300 miljoner dollar, men Financial Times rapporterade på onsdagen att det hade dragit sig ur. I LIV:s eget uttalande står det att bolagets rekonstruktionsavtal avslutades eftersom parterna inte kunde enas om ”vissa återstående villkor”. BC Partners sade sig vara ”besviket över att de olika intressenterna inte kunde nå villkor som alla kunde acceptera”.

Medierapporteringen gör också den officiella förklaringen mer komplicerad. I de flesta artiklar har kollapsen förklarats med ett spelaruppror, och avhoppen är verkliga: Rahm, Sergio Garcia, Tyrrell Hatton, Louis Oosthuizen, Ian Poulter och Lee Westwood har alla sagt att de inte tänker fortsätta, medan bara en handfull spelare, däribland Brendan Steele och Cameron Tringale, offentligt ställde sig bakom det nya formatet. Men ESPN rapporterar, med hänvisning till en källa, att LIV hade nått en kritisk massa på omkring 30 spelare som var redo att fortsätta, medan ytterligare 10 fortfarande övervägde saken. Enligt uppgifterna drog sig BC Partners ur när förhandlingarna med golfarna drog ut på tiden. Williams använde liknande formuleringar i domstolen: parterna lyckades inte få det ekonomiska stödet och spelarnas stöd som krävdes ”inom den angivna tidsramen”. En liga som i åratal värvade stjärnor med garanterade ersättningar kunde inte snabbt nog enas om villkoren med de spelare som var kvar för att hålla en långivare intresserad.

Fondens inflytande upphörde inte när den i april meddelade att den inte skulle finansiera LIV efter den här säsongen. Som största fordringsägare kontrollerade PIF konkursprocessen, rapporterar Front Office Sports, och Williams räknade upp fonden tillsammans med BC Partners, spelarna och fordringsägarkommittén bland parterna under förhandlingarnas sista veckor. Kommittén som valde avveckling säger att den ”kan och kommer att ompröva beslutet” om omständigheterna förändras, och LIV säger sig fortfarande vara öppet för erbjudanden från utomstående. Tidsplanen är dock snäv: fordringsägarkommittén sammanträder den 20 november och Kaplan håller nästa förhandling den 24 november. Den tidsfrist som sänkte räddningsplanen styr nu avvecklingen.

För spelarna får följderna omedelbar betydelse. PGA Tour har meddelat att spelare som återvänder från LIV stängs av i ett år räknat från deras senaste tävling, som spelades i augusti, rapporterar Sky Sports. Då återstår DP World Tour som det närmaste alternativet, med en deadline i mitten av november för den som är behörig att ansöka om medlemskap. Rahm, Hatton och Garcia har sagt att det är där de kommer att spela. DeChambeau, som helhjärtat ställde sig bakom nystarten, har ett år kvar på sin option för medlemskap i DP World Tour. De tidigare majorvinnarna Cameron Smith och Dustin Johnson har inte den möjligheten över huvud taget.

LIV Golfs sista mästare är Michael La Sasso, som vann ligans sista tävling i Indianapolis i augusti. Förra veckan tog han sig inte vidare från det andra steget i kvalskolan till European Tour. Mer än 5 miljarder dollar köpte en liga vars senaste vinnare nu försöker kvala in på vanligt vis – och ännu inte har lyckats.

Taggar: BC Partners, Jon Rahm, konkurser, LIV Golf, Public Investment Fund