Dave Marsh död vid 76 – Bruce Springsteens främste förespråkare

Dave Marsh tillbringade sin karriär med att vägra inta den enda pose som de flesta kritiker till slut lär sig: den svala distans som signalerar att skribenten står över musiken och bedömer den på tryggt avstånd. Marsh ville aldrig ha det avståndet. Han skrev om rock’n’roll som en troende skriver om sin tro – som något värt att försvara, gräla om och, när stunden krävde det, gå i strid för. Bruce Springsteen var den artist han försvarade mest kompromisslöst, men det djupare ämnet var alltid detsamma: att den här musiken betydde tillräckligt mycket för att tas på allvar av seriösa människor.

Det är därför hans död känns som mer än förlusten av en byline. Marsh var med och skapade föreställningen om att en rockkritiker kunde vara partisk och ändå oumbärlig – att engagemang, utfört med tillräcklig stringens och moralisk tyngd, var en form av kritik snarare än ett svek mot den. Han är skribenten som byggde Springsteen-hyllan i bokhandeln, och också den skribent som en senare generation definierade sig i opposition mot.

Han växte fram i det högljuddaste rummet inom amerikansk musikjournalistik. Som en kille från Pontiac som hoppade av Wayne State för att skriva för Creem lärde han sig hantverket vid sidan av Lester Bangs, innan han tog med sig samma stridslystna energi till Rolling Stone, The Village Voice och Newsday. När han riktade hela sin uppmärksamhet mot Springsteen blev resultatet inte en hyllning från ett fan utan det första verkligt ambitiösa försöket att framföra argumentet i bokform – biografin som hävdade att en låtskrivare från barbandsscenen i New Jersey hörde hemma i den amerikanska kanon och fick argumentet att hålla.

Det som de vördnadsfulla dödsrunorna gärna tonar ned är hur nära denna plädering faktiskt låg sitt ämne. Marsh gifte sig med Barbara Carr, som blev en av Springsteens medchefer; enligt hans egen redogörelse var han mannen som introducerade Jon Landau för Springsteen och därmed satte en av branschens mest betydelsefulla samarbeten i rörelse. Närheten som gjorde hans skrivande intimt gjorde det också omisskännligt partiskt. Marsh visste det och bad aldrig om ursäkt för det, eftersom alternativet – kritikern som låtsas sväva utanför det han älskar – för honom var den verkliga oärligheten.

Det går att dra en rak linje från den hållningen till de strider som kom att uppsluka musikkritiken efter honom. Hela diskussionen om ”rockism” under de följande decennierna – anklagelsen att kritiker hade förvandlat en snäv kanon av gitarrer och autenticitet till en moralisk hierarki – var till stor del en diskussion med den modell som Marsh förkroppsligade. Kollegor som beundrade honom kallade honom ändå butter och stridslysten; han skrev recensioner som kunde flå en artist han ansåg gick på tomgång. Den troendes värme och ordningshållarens skärpa var samma instrument.

Och han var aldrig bara en Springsteen-man. I The Heart of Rock & Soul rankade han de 1 001 bästa singlarna som någonsin gjorts och placerade Marvin Gayes ”I Heard It Through the Grapevine” på första plats, ett listmakarmonument över soul-, doo-wop- och girl group-skivorna som han älskade lika mycket som vilken stadionhymn som helst. Genom nyhetsbrevet Rock & Rap Confidential och ett livslångt arbete mot censur insisterade han på att skrivandet om musik var oskiljaktigt från skrivandet om makt – vem som får höras, vem som tystas och vem som får avgöra vad som räknas.

Marsh dog i fredags i sitt hem i Connecticut, 76 år gammal, efter att i flera år ha levt med en degenerativ hjärnsjukdom; beskedet bekräftades av hans vän Jeffrey St. Clair och av hans kollegor på SiriusXM, där han hade förblivit en självklar profil på E Street Radio. Han och Carr upplevde den sorts förlust som omordnar ett liv när hennes dotter Kristen Ann dog i sarkom vid 21 års ålder, och de grundade Kristen Ann Carr Fund i hennes namn. Springsteen och Steven Van Zandt var bland de första att uppmärksamma hans bortgång.

Hyllningarna kommer att kalla honom den store Springsteen-biografen, och det var han. Men det svårare att ersätta är själva hållningen – kritikern som ansåg att neutralitet var en bekväm utväg och som fick dig att känna att det enda seriösa svaret på en tre minuter lång låt var att bry sig så här mycket. Branschen ägnade åratal åt att argumentera med den idén. Den kommer att sakna någon som var värd att argumentera med.

Taggar: obituaries, Bruce Springsteen, Dave Marsh, rock criticism, Rolling Stone