Nästan allt som hittills skrivits om Primetime har kretsat kring ett enda ansikte. Kritikerna ser Robert Pattinsons Chris Hansen som en man urholkad av kameran han själv styr, medan Hansen kallar hela filmen för fiktion. Det mer avslöjande ansiktet i Lance Oppenheims film tillhör någon publiken först lärde känna som barn: Jonathan Lipnicki, pojken från Jerry Maguire och Stuart Little, som här spelar en av männen som programledarens tv-program skapades för att fånga.

Det vore lätt att avfärda valet som ett chockartat rollbesättningsgrepp, och Oppenheim visste det. Snarare handlar det om ett argument om filmens form. En film om en tv-franchise som byggde på offentlig exponering lånar det enda ett manus inte kan skapa från grunden: en skådespelares historia på vita duken. Sedan låter den publiken fylla i resten med sina egna minnen.

Primetime, som distribueras av A24, skildrar den mörkaste perioden av Hansens tid med To Catch a Predator, NBC:s serie av stingoperationer som skapades tillsammans med medborgargruppen Perverted Justice, som granskar och uppmärksammar övergrepp. Manusdebutanten Ajon Singh har fritt bearbetat Luke Dittrichs artikel i Esquire. Pattinson spelar Hansen, Merritt Wever spelar hans producent och Skyler Gisondo spelar Dan, en ung lockfågel. Enligt The Hollywood Reporter spelar Lipnicki en man som bara är känd under sitt skärmnamn, Crazyfrog73. Han fångas i köket i huset där stingoperationen äger rum, medan han hoppas få träffa pojken som Gisondo spelar. I scenen förekommer helfrontal nakenhet och en burk vispgrädde.

Oppenheim har varit tydlig med skälen bakom valet. På presskonferensen i Venedig berättade han att han valde Lipnicki och Gisondo på grund av deras bakgrund som barnskådespelare, ”för att ta med sig det bagage de bar med sig från tidigare filmer och hitta nya sätt för dem att lämna gestalterna de spelat i andra filmer bakom sig”. Han sade till THR att Jerry Maguire var en referens under förproduktionen och att han, efter att ha visat filmen för teamet, gång på gång undrade var Lipnicki befann sig nu. Skådespelarens namn hade funnits i anteckningarna i hans telefon i flera år. När rollen erbjöds minns Lipnicki att regissören ringde och sade: ”Jag vill inte att det ska verka som att vi valt dig bara för att skapa rubriker.”

Det som ger rollbesättningen dess skärpa är skådespelarens egen livsbana, som går i motsatt riktning mot mannen i filmens centrum. Lipnicki berättade för THR att han lämnade Los Angeles, gjorde sig av med allt han ägde och körde runt i landet i sin Jeep Wrangler – hans eget ”Eat, Pray, Love-ögonblick” – innan han hamnade i Oklahoma, där han numera undervisar i skådespeleri och producerar. Han minns pressjunket för Stuart Little, där journalister frågade ett barn om han tänkte börja knarka, och en uppväxt präglad av ”stor press att inte bli ett totalt haveri”. Han säger att rollen blev en del av beslutet att inte längre bry sig om vad andra tycker.

Ställ det mot den bild kritikerna tecknar. I Varietys recension från Venedig beskrivs Hansen som ”arrogant och berusad av berömmelse”, en man som misstar ”tv-publikens hyllningar för verklig moralisk resning”. I Wireds essä om filmens egodrivna kärna konstateras att filmens Hansen verkar desperat efter utmärkelser och klagar över att programmet aldrig vann en Emmy. Den mannen drivs av andras åsikter. Lipnickis uttalade frihet består i att vägra låta sig styras av dem. Skådespelaren som vände ryggen åt blickarna placeras i huset som byggts för att göda dem, och egot som recensionerna beskriver framstår inte längre bara som en programledares personliga fixering, utan som publikens egen hunger.

Lipnicki själv vill inte läsa in för mycket i det. På frågan om valet av före detta barnstjärnor i en film om To Catch a Predator säger något om hur Hollywood behandlar barn svarade han THR att det finns ”många sätt att se på det” och kallade filmen ”en kommentar till vissa delar av den världen”. Det är en väl avvägd återhållsamhet. Oppenheim, dokumentärfilmare som gör sin första spelfilm efter Some Kind of Heaven och Ren Faire, använder en skådespelares verkliga biografi ungefär som en dokumentär använder sin huvudperson: som ett material som redan är laddat.

Det är också här Primetime är som mest sårbar. MovieWeb påpekar att ingen i det verkliga programmet någonsin smorde in sig med vispgrädde. Films Fatale ställer scenen bredvid den stingoperation som filmen bygger på och räknar upp hur mycket den avviker från det som sändes. Därmed visar det sig att filmens mest omtalade bild är påhittad. Hansen, som såg filmen på en fullsatt biograf vid Times Square, uppmanade publiken att gå in med vetskapen om att det är ”en helt och hållet fiktiv skildring av mig, mina kollegor och serien”. När Jesse Watters frågade honom gav han Pattinsons insats betyget D. Roger Moore på Movie Nation ger filmen två stjärnor och menar att dess ”förvanskning av fakta lämnar offren utanför ekvationen”. Om Oppenheims argument finns i fiktionen, finns också kritiken mot honom där.

Primetime hade premiär i tävlan vid den 83:e filmfestivalen i Venedig den 5 september och fick amerikansk biopremiär genom A24 den 25 september, två dagar efter premiären i Frankrike och Tyskland. Lipnicki, 35, producerar också egna projekt, däribland Williston, som väntas i november.

Han är fortfarande mest känd för att ha berättat för Tom Cruise att ett människohuvud väger åtta pund. Primetime bygger sin mest obekväma scen på det minnet: publiken går in i Hansens kök och väntar sig att få se pojken, men där inne väntar i stället programmets verkliga produkt.