Lance Oppenheim placerade medvetet pojken från Jerry Maguire och Stuart Little i fällhuset från To Catch a Predator, och skälen säger lika mycket om programmets publik som om dess programledare.

Det mesta som har sagts om Primetime stannar vid ett enda ansikte: Robert Pattinsons, i rollen som Chris Hansen när To Catch a Predator stod på sin höjdpunkt, samtidigt som den verklige Hansen hävdar att alltihop är fiktion. Det rollval som säger mest om Lance Oppenheims film finns längre ner på rollistan. Jonathan Lipnicki, pojken som i Jerry Maguire berättade för Tom Cruise att ett människohuvud väger åtta pund, spelar en av de män som programmet byggdes för att fånga.

Det vore lätt att avfärda det som chockcasting, och Oppenheim visste om det. Valet läses snarare som ett argument om hur programmet fungerade. En film om en tv-franchise som levde på offentlig exponering lånar det enda ett manus inte kan skriva från grunden, en skådespelares historia på duken, och låter publikens egna minnen sköta resten.

Vad Primetime är och var Lipnicki passar in

Primetime, som distribueras av A24, dramatiserar perioden i mitten av 2000-talet då Hansens inslag To Catch a Predator i NBC:s Dateline hörde till de mest omtalade timmarna i amerikansk tv. Formatet, som startade 2004, förenade kanalen med den civila bevakningsgruppen Perverted Justice, vars vuxna lockbeten utgav sig för att vara minderåriga i chattrum. När samtalen blev sexuella bjöds männen hem till ett hus, där Hansen klev in med utskrifter av deras meddelanden i handen och levererade sin klassiska replik: ”Sätt dig ner.” Polisen väntade ofta utanför. NBC slutade sända inslagen 2007.

Manuset är Ajon Singhs första och bygger löst på Luke Dittrichs artikel i Esquire från 2007, ”Tonight on Dateline This Man Will Die”, en text om en stingoperation i Texas 2006 som slutade med att mannen den riktades mot dog. Filmen pressar ihop händelserna till ett enda år, 2006. Pattinson spelar Hansen och är dessutom producent, tillsammans med Lars Knudsen och Ari Aster. Merritt Wever spelar hans producent Andie Bender. Skyler Gisondo spelar Dan, ett ungt lockbete som anlitas för att passera som tonåring, och Phoebe Bridgers spelar Del, ett annat lockbete. Matthew Maher gör Xavier Von Erck från Perverted Justice, och Alex Winter, Anna Faris och Bokeem Woodbine fyller ut en stor ensemble.

Lipnickis roll är liten och träffsäker. Han spelar en man som bara är känd under sitt skärmnamn, Crazyfrog73, som kommer till fällhuset i hopp om att träffa den pojke som Gisondos lockbete utger sig för att vara, och som grips i köket under Dans första arbetsdag. Scenen, som har beskrivits flitigt sedan filmens premiär i Venedig och som Lipnicki själv har pratat öppet om, innehåller helfrontal nakenhet och en burk vispgrädde.

Därför ville Oppenheim ha pojken från Jerry Maguire

Oppenheim har varit tydlig med logiken. På presskonferensen i Venedig sade han att valet av Lipnicki och Gisondo var ett medvetet beslut med rötter i deras bakgrund som barnskådespelare, ett sätt ”att ta det bagage de förde med sig till filmer tidigare och hitta nya vägar för dem att ömsa skinnet från de de var i andra filmer”. Regissören och skådespelaren är nästan jämnåriga, och Oppenheim växte upp med Lipnicki på bioduken. ”En av mina favoritfilmer genom tiderna, Jerry Maguire, var en referens för oss när vi gjorde Primetime”, har han sagt. Efter att ha visat Cameron Crowes film för sitt team under förproduktionen fortsatte han att undra var filmens barnstjärna fanns i dag.

Svaret hade legat i hans telefon. Enligt Lipnicki hade Oppenheim sett en intervju med honom flera år tidigare och sparat hans namn i anteckningarna i sin iPhone, på en lista över människor han ville arbeta med. Castingavdelningen bad om en självinspelad provfilmning eftersom det inte fanns något nytt material med honom. Han erbjöds rollen men tvekade ändå, tills regissören ringde efter en inspelningsdag: ”Jag vet hur det här ser ut. Jag vill inte att det ska kännas som ett jippoval. Jag vill att du ska vara med i den kreativa processen, och jag vill att du ska veta var det här kommer ifrån.” De två bytte idéer om hur rollfiguren skulle se ut och bete sig, ända ner till det blekta håret som Lipnicki i dag kallar en tidskapsel från eran.

Det som ger rollvalet dess laddning är skådespelarens egen bana, som går i motsatt riktning mot mannen i filmens centrum. Lipnicki debuterade som sexåring mot Tom Cruise och Renée Zellweger och gick direkt vidare till Stuart Little. Han minns pressjunketer för den filmen där journalister frågade ett barn om han tänkte börja knarka, och en uppväxt under ”en stor press att inte bli ett vrak”. Han räknar sig som lyckligt lottad, med goda föräldrar, kommunal skola och en barndom ”så normal som den kunde vara med den här extra grejen fastsatt vid den”.

Som vuxen lämnade han Los Angeles, gjorde sig av med allt han ägde och körde runt i landet i sin Jeep Wrangler, sitt ”Lyckan, kärleken och meningen med livet-ögonblick”, innan han slog sig ner i Oklahoma, där han undervisar i skådespeleri, producerar och driver en handfull andra verksamheter. Han beskriver Primetime som en del av ett beslut att sluta oroa sig för vad andra tycker: ”Jag har ingen kontroll över vad folk kommer att tänka, och jag tänker inte bry mig om det längre.” Om själva rollen är han rak. ”Som skådespelare ber vi om mörkt material”, säger han, och om något skrämmer en ”ska man med största sannolikhet göra det”.

En programledare som lever på publiken, en skådespelare som gick därifrån

Ställ det bredvid den Hansen som filmen bygger upp. Mycket av diskussionen sedan Venedig har handlat om hur Primetime skildrar sin programledare: som en man som mäter sig själv efter publikens storlek och de priser han inte har vunnit. Det som driver rollfiguren är andras åsikter. Den frihet Lipnicki talar om är att vägra dem. Skådespelaren som drog sig undan offentlighetens blick placeras i huset som byggdes för att mata den, och rollvalet förskjuter frågan från en programledares fåfänga till människorna framför tv:n som gjorde programmet till en succé.

Lipnicki själv vill inte övertolka det. På frågan om valet att sätta före detta barnstjärnor i en film om To Catch a Predator säger något om hur Hollywood behandlar barn svarar han att det finns ”många sätt att se på det”, och kallar filmen ”en kommentar till vissa delar av den världen”. Han såg originalprogrammet när det begav sig och gick tillbaka till det inför inspelningen. ”Om du hade sagt till mig som 14-åring att jag skulle vara med i en film om det här hade jag sagt: ’Aldrig i livet.’”

Oppenheim kommer till fiktionen från dokumentären. Hans dokumentärer Some Kind of Heaven, som utspelar sig i pensionärssamhället The Villages i Florida, och Ren Faire, om en renässansfestival i Texas, byggde på verkliga människor vars offentliga jag redan fanns färdiga. Primetime är hans första spelfilm, inspelad i New Orleans i början av 2025 med David Bolen som filmfotograf och musik av hans återkommande medarbetare Ari Balouzian. Han använder en skådespelares verkliga biografi på samma sätt som en dokumentär använder sitt subjekt: som material som redan är laddat när det kommer. Hans nästa dokumentär, You Can See Everything, väntas också i höst.

Där fiktionen lämnar verkligheten

Samma metod är också där Primetime är som mest sårbar. Vispgräddsögonblicket, filmens mest omdiskuterade bild, har ingen motsvarighet i de verkliga sändningarna; en del män som greps i To Catch a Predator kom visserligen nakna till fällhusen, men inget som liknar den scenen sändes någonsin. Filmens påhitt har väckt invändningar om att den förvränger historien om ett verkligt program byggt kring verkliga fall. Hansen såg filmen i en fullsatt biosalong på Times Square och uppmanade tittarna att gå dit med vetskapen att den är ”absolut en fiktiv skildring av mig, av mina kollegor, av serien”. När Jesse Watters bad honom betygsätta Pattinsons insats gav han den ett D. Om Oppenheims argument finns i påhittet, så gör kritiken mot honom det också.

Primetime hade premiär i tävlan på den 83:e filmfestivalen i Venedig den 5 september och gick upp på biograferna i USA den 25 september, två dagar efter Frankrike och Tyskland. Den är 110 minuter lång och har åldersgränsen R i USA. Lipnicki, 35, har mer på gång: Williston, en film med Matt Walsh och Geneva Carr som han har varit exekutiv producent för, som manusförfattaren och regissören Adam Seidel har bearbetat från en pjäs, har premiär i november. Han har också en mindre roll i Butcher’s War med Aaron Eckhart och både spelar i och producerar den romantiska komedin Mazel Tough.

Han är fortfarande mest känd för en replik om hur mycket ett människohuvud väger. Primetime satsar sin mest obekväma scen på just det minnet: publiken kliver in i Hansens kök i väntan på ungen och hittar i stället programmets verkliga produkt där.