Cloudflares vd Matthew Prince: ”Hur jag väljer vilka anställda på Cloudflare som ska ersättas av AI”

Matthew Prince, vd för Cloudflare, har i månader försvarat nästan varje mening han skrev om företagets AI-drivna uppsägningar. Den enda formulering han fortsätter att hålla på avstånd är rubriken – som råkar vara den ärligaste meningen av alla.

”Så väljer jag vilka Cloudflare-anställda som ska ersättas av AI.”

Det var rubriken The Wall Street Journal satte över Princes debattartikel i maj, kort efter att Cloudflare skar bort 1 100 tjänster – ungefär 20 procent av personalstyrkan. När Nilay Patel läste upp den för honom i podden Decoder från The Verge invände Prince: ”Jag fick inte välja rubriken, för så fungerar medierna i dag: de sätter rubrikerna. Men ja, resten skrev jag.”

Resten är en mall för urvalet

Resten beskriver en metod. Med inspiration från Peter Drucker delade Prince in företaget i dem som bygger, säljer och mäter. De som bygger och säljer får vara kvar, och Cloudflare säger sig vilja anställa så många som möjligt av dem. De som mäter utgjorde majoriteten av dem som fick gå: internrevision, ekonomi, juridik, intäktsredovisning och ett skikt av mellanchefer. ”AI är inte ute efter dem som bygger eller säljer, men den kommer efter dem som mäter”, skrev han.

Exemplen är konkreta. Ett investerarrelationsteam på omkring 20 personer brukade lägga två veckor på att sammanställa resultatdokument; Cloudflare fick ned tiden till tre minuter. Chefer som tidigare i genomsnitt hade sex direkt underställda medarbetare ansvarar nu för upp till tolv. Det plattade till organisationsschemat och blottlade, enligt Prince, ett skikt mellanchefer som ”helt enkelt inte var rätt personer”. Företaget tränade också modeller på sina kända högpresterare och körde dem mot hela personalstyrkan för att hitta stigande stjärnor, samtidigt som man medgav att ”det blev en del fel”.

Var och en av de besluten handlar om vem som får stanna. Rubriken som Prince tar avstånd från säger det bara rakt ut.

Inget företag i kris

Det som gör fallet ovanligt är företagets ekonomi. ”Jag gjorde det inte för att Cloudflare har det kämpigt”, skrev Prince, och siffrorna ger honom stöd: intäkterna under första kvartalet uppgick till 639,8 miljoner dollar, över analytikernas prognoser och mer än 30 procent högre än året innan. Därför är den slentrianmässiga tolkningen – att ett svagt företag klär ut nedskärningar till strategi – svår att hålla fast vid. Skeptikerna har en mer träffande misstanke. Marc Andreessen, citerad av Fortune, uttryckte det rakt på sak: ”Nu har de alla en silverkula som ursäkt: Jaså, det är AI.”

Prince svarar att omstöpningen väntar varje bransch och att det är mer skonsamt att agera först, eftersom det är lättare att hitta ett nytt jobb innan alla andra kommer till samma slutsats. Han beskrev också vad det kostade honom att gå före: en fallande aktiekurs och dödshot ”från helt slumpmässiga AI-motståndare”. Hans ord till kollegor som tvekar är rakare än något The Journal tryckte. Den citerbara delen lyder: ”Om du är en verklig ledare, gå ut och gör faktiskt jobbet.”

Grundaren som argumenterar offentligt

Inget av det här är olikt Prince. Han har länge brottats offentligt med Cloudflares makt och sedan agerat utifrån sina slutsatser, mest känt när företaget stängde ute den nynazistiska webbplatsen Stormfront. Han skriver ut sina svåraste beslut, skriver under dem och tar frågorna. Därför sticker invändningen mot rubriken ut. En vd som redogör för varje steg i en omstrukturering invänder bara mot meningen som pekar ut vem som gör urvalet.

Och urvalet har inte överlämnats till en maskin. Prince drar själv gränsen: ”Om varje befordringsbeslut fattas av något helt oansvarigt AI-system verkar det fel.” Verktygen mäter; vd:n beslutar. Det AI har förändrat på Cloudflare är var mätningen sker. Den har flyttat från en avdelning med människor till en uppsättning modeller som rapporterar uppåt, vilket koncentrerar besluten i stället för att upplösa dem.

Cloudflare har nu någonstans mellan 4 500 och 5 000 anställda, och Prince räknar med att antalet ska växa igen, med tyngdpunkt på dem som bygger och säljer. De som mäter kommer inte tillbaka. Deras arbete utförs nu av system som rapporterar till Prince, vilket gör The Journals redaktörer mer träffsäkra än han skulle önska. Någon väljer faktiskt. Det är han.

Taggar: Cloudflare, layoffs, Matthew Prince, Middle managers, The Wall Street Journal