Kinas återvinning av elbilsbatterier är mindre kretslopp än uppgörelse

Historien som Kina vill berätta om sina begagnade elbilar är en prydlig sådan. Batterierna som drev den största elbilsboomen världen någonsin skådat kommer hem vid slutet av sin livslängd, strimlas sönder och ger tillbaka litium, nickel och kobolt som behövs för att bygga nästa generation. Ett slutet kretslopp. En grön dygd. Ett bevis på att landet som lärde sig sälja elbilar snabbare än någon annan också har lärt sig att försörja sig själv med metallerna för att fortsätta tillverka dem.

Se bortom glorifieringen och en annan transaktion framträder. Det Peking faktiskt har gjort är att sluta behandla ett uttjänt batteri som någon annans problem och börja behandla det som tillverkarens eget. Draget under återvinningsberättelsen är inte miljöengagemang. Det är en räkning, och staten har bestämt vem som betalar.

Under ett nytt nationellt ramverk kan en tillverkare inte längre sälja en bil och gå därifrån och lämna det som blir kvar. Den måste upprätta insamlingspunkter där bilarna såldes, ta tillbaka varje utfasad batteripaket, överlämna ritningarna för att plocka isär sina egna batterier och mata en statlig plattform som följer varje cell från löpande bandet till graven. Utökat producentansvar är det torra namnet på det. I klartext: företagen som byggde boomen äger nu dess vrak.

De äger det för att alternativet blev fult. Samma explosionsartade försäljning som gjorde kinesiska biltillverkare till avundet för Detroit och Wolfsburg skapade en skugindustri för att ta emot batterierna som faller ut i andra änden. Tiotusentals olicensierade verkstäder växte fram för att knäcka upp paket, koppla om de bra cellerna och sälja dem som nya, krossa resten och sälja dem efter vikt, och hälla syran som används för att blötlägga dem rakt ner i avloppet, som MIT Technology Review dokumenterade i rapportering inifrån branschen. För varje återvinnare som ministeriet har certifierat finns det mer än tusen andra som agerar utanför linjerna. Det är den röra som mandatet är tänkt att avsluta, och det är en röra som boomen skapade.

Det hjälper att vara ärlig om hur lite av kretsloppet som faktiskt är slutet. För allt tal om återvunna bilar som försörjer fabrikerna, så täcker återvunnen metall fortfarande bara omkring en tiondel av vad Kinas batterisektor förbrukar, och för litium är siffran en avrundningspost. Den återvunna elbilen som föder tillverkningsboomen är en prognos, inte ännu ett faktum. Det som finns idag är en avfallsström som växer snabbare än någon kan processera den och en regering som är fast besluten att se till att värdet i den inte läcker utomlands eller in på den grå marknaden.

Vilket är där ansvarsskyldigheten förvandlas till fördel. Reglerna sprider inte bördan jämnt; de koncentrerar den. Återvinning i industriell skala, med de återvinningsgrader och insamlingsnätverk som lagen nu kräver, är ett spel för jättar, och en jätte är redan större delen av fältet. Återvinningsarmen knuten till CATL, landets dominerande batteritillverkare, kontrollerar ungefär hälften av den nationella kapaciteten på egen hand, driver hundratals depåer och drar ut nästan allt nickel och kobolt ur varje paket den bearbetar. Städningen belönar med andra ord samma nationella mästare som dominerade boomen. Som en batteriingenjör uttryckte det, ingen är bättre rustad att hantera dessa batterier än företagen som tillverkade dem, vilket är precis poängen och precis risken.

Under allt ligger anledningen till att staten bryr sig tillräckligt för att lagstifta. Kina köper en överväldigande majoritet av sitt kobolt, nickel och mangan från utlandet, och mycket av sitt litium, samtidigt som man sitter på lejonparten av världens återvinningskapacitet. Att förvandla sin egen uttjänta fordonsflotta till en inhemsk gruva är det närmaste man kommer en säkring mot varje mineralflaskhals man inte kontrollerar. Den besvärliga fotnoten är att de billiga, säkra batterier som nu dominerar kinesiska bilar inte innehåller något kobolt eller nickel värt att återvinna, så återvinning av dem går ihop bara för att staten har beordrat att det måste.

Det är avslöjandet. En verkligt cirkulär ekonomi skulle inte behöva beordras fram. Det Kina har byggt är närmare en tvångsekonomi, där priset för att ha sålt framtiden är att man får jobbet att begrava dess rester, och belöningen för att begrava dem väl är materialet för att sälja allt igen.

Taggar: Kina, batteriåtervinning, Brunp, CATL, lithium