Philip Zimbardo, författaren till The Lucifer Effect som försvarade sitt fängelseexperiment in i det sista

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	23 mars 1933 New York, USA
Död	14 oktober 2024 (91)
Yrke	Psykolog och författare
Priser	Carl Sagan-priset för allmänhetens förståelse av vetenskap · VIZE 97-priset · William James bokpris · APA:s guldmedalj för inom psykologins vetenskap (livsgärning) · Kurt Lewin-priset

Trettio volontärer går in i ett fungerande fängelse, drar lott om vem som ska bära vakternas uniform och vem som ska vara fånge, och får ett säkerhetsord som gör att de kan gå därifrån när som helst. Det är utgångspunkten för The New Stanford Prison Experiment, Netflixserien som iscensätter den mest omstridda studien inom psykologin på nytt – och nästan varje regel i serien framstår som ett svar till en enda man. Philip Zimbardo ledde originalstudien, gjorde föreläsningar, tv-program och böcker av den och ägnade de sista decennierna av sitt liv åt att försvara den mot dem som menade att den bevisade betydligt mindre än han hävdade.

Han var psykolog till utbildningen och populärförfattare av läggning. Läroboken Psychology and Life blev den första kontakten med ämnet för generationer av amerikanska studenter, och i sina böcker för en bred publik tog han sig an problem som läsarna kände igen hos sig själva – från förlamande blyghet till varför vissa lever kvar i det förflutna medan andra satsar allt på framtiden. Han ville att människor skulle läsa om ämnet även utanför föreläsningssalen. Studenter som aldrig träffat honom kallade honom Uncle Phil.

Nyfikenheten väcktes i South Bronx, där Zimbardo föddes 1933 i en fattig familj av siciliansk-amerikansk härkomst i andra generationen, som under en period levde på socialbidrag. Under en lång barndomsvistelse på ett sjukhus för smittsamma sjukdomar i New York lärde han sig läsa. En av hans klasskamrater på James Monroe High School var Stanley Milgram, vars lydnadsexperiment senare skulle stå sida vid sida med Zimbardos i varje introduktionskurs. Zimbardo blev den första i familjen att studera på college: först Brooklyn College, sedan en doktorsexamen från Yale 1959. Han undervisade vid Yale, New York University och Columbia innan Stanford anställde honom 1968. Där blev han kvar i femtio år.

Studien som gjorde hans namn känt, Stanfordexperimentet, genomfördes i augusti 1971. Tjugofyra manliga studenter, utvalda bland 75 personer som svarat på en tidningsannons med ett erbjudande om femton dollar om dagen, delades slumpmässigt in i vakter och fångar och låstes in i ett låtsasfängelse längs en korridor i källaren på Jordan Hall, psykologibyggnaden. Zimbardo tog själv rollen som föreståndare. Experimentet var tänkt att pågå i upp till två veckor, men avbröts på den sjätte dagen efter att Christina Maslach, en ung psykolog som han dejtade och skulle gifta sig med året därpå, konfronterade honom med det hon hade sett. Hans slutsats – att en situation kan övermanna karaktären – blev ett återkommande inslag i läroböckerna, däribland hans egen.

Det han gjorde därefter är mindre känt och, för många läsare, mer användbart. 1972 började hans forskarlag vid Stanford studera blyghet, och 1975 öppnade de en mottagning för personer med blyghetsproblem. Forskningen resulterade i Shyness: What It Is, What to Do About It, en bästsäljare från 1977 som beskrev ett personligt lidande som något man kunde öva bort. Därefter kom The Shy Child, skriven tillsammans med Shirley Radl.

Fängelset blev aktuellt igen 2004, då Zimbardo vittnade för försvaret vid krigsrättegången mot Ivan ”Chip” Frederick, en av vakterna i fallet med övergreppen i Abu Ghraib. Han hävdade att få människor kan stå emot påfrestningarna i ett illa skött fängelse utan utbildning eller tillsyn. Domaren dömde ändå Frederick till maxstraffet på åtta år. Zimbardo gjorde fallet till The Lucifer Effect, som gavs ut 2007: en lång redogörelse i första person för Stanfordstudien och ett ihärdigt argument för att institutioner bör granska den ”dåliga tunnan” innan de ger de ”ruttna äpplena” skulden. Boken vann William James Book Award 2008, hamnade på New York Times bästsäljarlista för facklitteratur och blev förlaga till filmen Stanfordexperimentet från 2015, där Billy Crudup spelade Zimbardo.

Sent i livet fortsatte han att skriva för en bred läsekrets. The Time Paradox, skriven tillsammans med John Boyd 2008, delade in människor efter om de främst orienterar sig mot det förflutna, nuet eller framtiden och gav världen Zimbardo Time Perspective Inventory. The Time Cure utvecklade idén till en terapiform för posttraumatiskt stressyndrom. I Man, Interrupted, skriven tillsammans med Nikita Coulombe, oroade han sig för unga män som drog sig undan skola och arbete. 2010 grundade han Heroic Imagination Project, som tränar vanliga människor i att ingripa när andra vänder bort blicken. Hans sista bok, Psychology According to Shakespeare, kom ut 2024.

Samtidigt fortsatte studien att tappa i trovärdighet. Redan på 1970-talet hävdade kritiker att vakterna spelade de roller som de trodde att forskarna förväntade sig av dem. Senare inspelningar från arkivet fångade studiens föreståndare, den studentassisterande forskaren David Jaffe, när han uppmanade en vakt att vara tuffare, och de flesta av vakterna har sedan dess sagt att de agerade. 2018 publicerade den franske forskaren Thibault Le Texier Histoire d’un mensonge, en boklång argumentation byggd på arkivmaterial som visade att vakterna hade fått instruktioner om hur de skulle bete sig. Historikern Rutger Bregman förde ut anklagelsen till en bred publik i Humankind. Zimbardo medgav aldrig att kritikerna hade rätt i huvudfrågan. Ingen av invändningarna, svarade han, kullkastade lärdomen att system och situationer formar vårt beteende mer än människor gärna vill erkänna.

Han dog i sitt hem i San Francisco i oktober 2024, 91 år gammal. En månad senare lät National Geographics tredelade serie The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth de ursprungliga vakterna och fångarna möta en kamera, många av dem för första gången, och ifrågasätta hans motiv. Netflix nyinspelning, som släpptes i oktober 2026, går längre och lånar hans fråga samtidigt som metoden byggs om för att ta hänsyn till allt originalet saknade: psykologisk bedömning av deltagarna, en blandad grupp med kvinnor och män samt psykologer som övervakar dygnet runt. ”Om vi bara återskapade originalexperimentet skulle det vara oförsvarligt”, sade exekutiva producenten Jane Lipsitz till Netflix.

Det gör att hans böcker har fått en märklig och bestående plats. The Lucifer Effect läses mindre som ett bevis än som ett vittnesmål: berättelsen om en forskare som skapade en situation, uppslukades av den i sex dagar och sedan ägnade resten av sitt liv åt att argumentera om dess innebörd. Läsare som kämpar med blyghet hittar fortfarande konkreta råd i hans tidigare verk. Fängelseboken är den som människor fortsätter att återvända till, oftast för att säga emot den.

Taggar: författare, Philip Zimbardo, Stanfordexperimentet, psykologi, Stanley Milgram, The Lucifer Effect