Ahn Pan-seok ägnade karriärens sista decennium åt att filma vuxna som tar god tid på sig att bli kära, och han färdigställde sin sista serie i samma tempo. ”Between Steps”, det långsamt uppbyggda koreanska melodramat som nu får premiär på Disney+, parar ihop Kim So-hyun och Choo Young-woo som två forskarstuderande som möts i ett universitets robotiklabb: han är en före detta simmare som förlorat ett ben på grund av sjukdom, hon är en modestudent som börjar om inom ingenjörsvetenskap. Ahn filmade och klippte serien. Han hann inte se den sändas.

Ahn dog 65 år gammal, mindre än två månader före premiären, efter en tids sjukdom. Produktionen uppgav att inspelningen och klippningen redan var klara, och när skådespelarna och producenterna mötte pressen i Seoul några dagar före lanseringen inleddes evenemanget med en minnesfilm för honom. Producenten Kim Hyun-jeong från Studio Genie, som gjorde serien tillsammans med Studio Goti, kallade den ett ovanligt verk som långsamt följer känslorna hos de två huvudpersonerna. En koreansk nyhetskanal sammanfattade presskonferensen med en rubrik om ett drama som går emot en sensationsdriven tid.

På papperet är premissen avskalad, och Disney+ marknadsför serien på samma sätt. Logline lyder i sin helhet: ”Minjae förlorade ett ben. Yujin tappade bort sig själv. I ett robotiklabb blir romansen het, bitterljuv och ömsint.” Park Min-jae, som spelas av Choo, var simmare på gymnasiet tills en sjukdom kostade honom ett ben; nu doktorerar han och har, enligt plattformens synopsis, byggt upp ett stillsamt och kontrollerat liv där han håller kärleken på avstånd. Lim Yu-jin, spelad av Kim, bytte bort utbildningen inom kläder och textil och börjar som masterstudent i labbet. Hon är den mer utåtriktade av de två. Kim Min-seok spelar hennes bror Lim Yu-seong, Lee Chang-hoon spelar professor Ahn Jae-hong och Lim Jin-hyo spelar forskarkollegan Kim Se-jin.

Manuset är skrivet av Min Hyo-jung, vars namn hör till en tidigare era i koreansk tv: ”Attic Cat”, en komedi om ett par som delar ett rum på taket, och ”Full House”, ett av dramerna som förde den första koreanska vågen ut över Asien. Enligt producenten är ”Between Steps” första gången hon och Ahn arbetar tillsammans på 25 år. Den kombinationen – en manusförfattare från det tidiga 2000-talets lättsamma romantiska komedier och en regissör bakom de återhållsamma vuxenmelodramer som kom senare – är det minst omtalade faktumet om serien.

Sett till Ahns filmografi är valet av miljö viktigare än det först verkar. Hans kärlekshistorier utspelade sig alltid på arbetsplatser. ”Secret Love Affair” ställde en 40-årig chef för en konststiftelse mot ett 20-årigt pianounderbarn. ”Something in the Rain” följde en arbetsledare på en kafékedja som blir kär i sin bästa väns yngre bror, en spelutvecklare. ”One Spring Night” förde samman en bibliotekarie och en apotekare som ensam uppfostrar sin son. ”The Midnight Romance in Hagwon” lät en stjärnlärare på en intensivkurs möta en före detta elev som återvänder som hennes kollega. I varje serie är jobbet själva tryckkokaren. Det är på kontoret, vid familjemiddagen och bland kollegorna som lägger märke till allt som kärleken förhandlas fram, och Ahn lät samtalen pågå längre än vad tv vanligtvis tillåter. ”Something in the Rain” och ”One Spring Night” nådde en internationell publik via Netflix och befäste hans utländska rykte som regissören bakom den långsamma koreanska romansen.

”Between Steps” behåller arbetsplatsen men byter generation. Paret är yngre, två forskarstuderande snarare än etablerade yrkespersoner, och arbetsplatsen är ett robotiklabb där hierarkin mellan professor, doktorand och masterstudent präglar vardagen. Premissen antyder att Ahn fann en variant av det tryck han alltid filmade i forskarutbildningen: två människor som båda förlorat den framtid de hade planerat och nu arbetar sida vid sida för att skapa en ny. Om labbet blir en kuliss eller själva motorn i berättelsen kan bara avsnitten visa.

Rollbesättningen pekar i samma riktning. Kim So-hyun började skådespela som barn och har burit serier som ”Love Alarm” och ”Good Boy”; på presskonferensen berättade hon att Ahn plockade isär hennes invanda skådespelarmönster tills det kändes som att börja om från grunden. Choo Young-woo, vars profil växte med ”The Trauma Code: Heroes on Call” och ”Head over Heels”, sade att Kim, trots att de är födda samma år, är långt mer erfaren än han på inspelningsplatsen och har lärt honom mycket både framför och bakom kameran. Choos rollfigur använder en protes för benet. Logline nämner förlusten redan i sina tre första ord, så serien låter funktionsnedsättningen ingå i den romantiska huvudpersonens grundpremiss i stället för att spara den till en sen vändning.

Vägen ”Between Steps” tar till tittarna är välbekant. I Korea sänds serien i ENA:s måndag–tisdag-slot och på Genie TV, som båda ingår i KT-koncernen, som också äger Studio Genie. Utanför Korea visar Disney+ serien i samma takt, på måndagar och tisdagar, och i USA listar Disney+ presschema den på både Disney+ och Hulu under etiketten Hulu Original. En regissörs sista serie når större delen av världen som en veckovis rad i en strömningstjänsts premiärkalender, inklämd mellan franchisetitlar. Så sprids koreanska dramer i dag, och därför bör omständigheterna kring den här serien beskrivas tydligt innan det första avsnittet.

Då återstår frågan som serien inte kan besvara på egen hand. Av synopsisen att döma är ”Between Steps” en kärlekshistoria om två människor som lär sig att gå vidare. Den når sin publik efter att mannen bakom den har gått bort, färdigställd ända in i klippningen, och inget avsnitt kommer att tala om för tittaren om den ska ses som en kärlekshistoria eller ett farväl.

”Between Steps” har premiär måndagen den 5 oktober 2026 på ENA i Sydkorea klockan 22 lokal tid och på Disney+ i utvalda internationella marknader. Serien består av 12 avsnitt, med nya avsnitt varje måndag och tisdag fram till den 10 november. I USA finns den också på Hulu; tillgängligheten varierar mellan olika territorier. Serien är regisserad av Ahn Pan-seok och skriven av Min Hyo-jung, med Kim So-hyun, Choo Young-woo, Kim Min-seok, Lee Chang-hoon och Lim Jin-hyo i rollerna.