SpaceX firar Starships flygning 13, men testet som avgör månfärden återstår

Den bild som spreds snabbast efter Flight 13 var den lugnaste: SpaceX Starship som flöt upprätt och hel i havet, medan den stillsamt sände video från sitt eget värmesköld. Det är lätt att missa vilken del av det ögonblicket som faktiskt spelar roll för månen.

Den historia de flesta medier berättade handlade om vad som kommer härnäst – att fånga farkosten vid tornet, på samma sätt som bärraketen redan fångas. Den infångningen är rubriken, och den är värd att vilja ha. Den har bara inte hänt än. Vad den här flygningen bevisade är tystare och, på sätt och vis, större: att en farkost av den här storleken kan falla hem från omloppshastighet och vara i ett stycke i slutet. Och även det kom med en asterisk som det mesta av firandet hoppade över.

Själva flygningen gick ungefär så bra som SpaceX kunde ha skrivit manus till. Alla 33 Raptormotorer tände den andra V3-farkosten från startrampen. Den övre steget, Ship 40, släppte 20 Starlink V3-satelliter – den första produktionsnyttolasten Starship någonsin burit – tände sedan en Raptor i rymden i cirka 14 sekunder, en manöver som återanvändbar omloppsflygning är beroende av. Den återinträdde i atmosfären i ungefär åtta kilometer per sekund, vände sig om och landade i vad SpaceX egen kommentator kallade företagets mjukaste vattenlandning hittills, flöt tillräckligt länge för att sända tillbaka den första rena bilden av en oskadad värmesköld. Några av de där Starlink-satelliterna bar till och med kameror riktade mot farkosten.

Asterisken är bärraketen. På vägen ner, enligt SpaceX egen uppskjutningskommentar, tände Super Heavy inte alla motorer den planerat för sin landningsbränning och träffade Mexikanska golfen snabbare än avsett; en detaljerad redogörelse anger att bara tio av dess motorer kom igång, varav två slocknade inom några sekunder. Bärraketen skulle ändå kastas bort i vattnet, så inget gick förlorat. Men frasen som rubriksatte mycket av bevakningen – mjukaste vattenlandningen någonsin – tillhörde farkosten. Slår man ihop båda stegen till ett triumferande nummer förlorar man det faktum att halva fordonet fortfarande inte gjorde vad det blev tillsagt.

Torninfångningen, det som alla redan föreställer sig, är en plan och inte ett resultat. Som SpaceX Elon Musk uttryckte det kommer företaget att försöka fånga farkosten på nästa flygning ”om vi inte upptäcker problem efter granskning av flygdata.” Det villkoret är den ärliga delen. Att fånga en bärraket på väg upp är ett problem; att fånga en farkost som just fallit genom atmosfären från omloppshastighet, med värmeskölden fortfarande svalnande, är ett svårare. Den svepande banan Flight 13 flög över Indiska oceanen var en repetition av den inflygningen, inte själva inflygningen.

Och infångningen är inte ens testet som avgör det största priset. För att sätta astronauter på månen för NASA:s Artemisprogram måste Starship göra något det ännu inte försökt: tanka i omloppsbana, överföra drivmedel från en farkost till en annan, och sedan hålla tillräckligt många fordon flygande och återanvändbara för att få ekvationen att gå ihop. Flight 13 tillförde data om värmeskölden och pekade mot en version utrustad med dockningsport för rymdmöten. Den flyttade inte tankningsproblemet en millimeter. Den demonstrationen, när den än kommer, är den man bör hålla ögonen på.

Det finns en nyare publik för allt detta nu. Flight 13 var det första Starship-testet sedan SpaceX blev ett publikt bolag, vilket innebär att publiken som tittar på höjdpunktsrullen inkluderar aktieägare som – till skillnad från de backare som finansierade två decennier av explosioner – aldrig har behövt sitta igenom ett misslyckande med pengar på spel. Avståndet mellan en fantastisk video och en nykter flygdatagranskning brukade vara en ingenjörskonversation. Nu har den en börskurs kopplad till sig.

Nästa flygning kommer att berätta om infångningen är verklig. Flygningen efter det – den oglamorösa där två Starships försöker överlämna bränsle till varandra ett par hundra kilometer upp utan några chopsticks där för att filma det – är den som avgör om något av detta någonsin når månen.

Taggar: Elon Musk, SpaceX, återanvändbara raketer, Starship, Super Heavy