Vissa studior följer upp ett långt och allvarligt projekt med ett lika allvarligt. GoldFire Studios har valt motsatt kur. Efter år med Arctic Awakening, ett berättardrivet äventyr i förstaperson om att överleva i det frusna norr, vänder sig teamet från Oklahoma City till något som drivs av vurpor i stället för tystnad: Ranchonauts, en samarbetsbaserad rymdwestern där det största problemet på en främmande planet är att hålla en fårflock hel.

Premissen är ren gränslandsfars. En besättning rymdutforskare strandar med ett svårt skadat skepp, och det enda sättet att betala reparationen är att ta jobb som ranchare och driva flockar av utomjordiska får från stad till stad till häst. Studion beskriver det som ett slapstickspel i co-op där kaos ingår i arbetsbeskrivningen, och designen vilar på en enda idé: flocken är ett fysikobjekt, och fysiken står aldrig på din sida. Fler får betyder bättre betalt, men varje extra djur är ännu en kropp som kan slungas över ett stup.

Satsningen på emergent komik beskrivs på spelets Steam-sida. Varje ranch bjuder på procedurgenererad terräng med egna faror: åskstormar, antigravitationszoner, svampblomningar som blir dödliga efter solnedgången och, med studions egna ord, ”en och annan exploderande buske”. Ragdoll-fysiken sköter resten, så får, hästar och spelare far genom luften med samma glada likgiltighet.

Players drive a flock of alien sheep through a frontier town gate past a saloon in Ranchonauts — Image: GoldFire Studios

Under slapsticken finns en ekonomi. Rancharna måste betala av skulden för skeppsreparationen, och den som hamnar för långt efter får se de lokala baronerna utmäta farkosten. Intäkterna låser upp uppgraderingar, från en bättre häst till kosmetika, plus verktyg som hämtade ur en tecknad film: en krympstråle för trånga lägen och en gravitationskanon för att snabbt ta sig fram. Röstchatt baserad på närhet är inbyggd, så skriken efter varje rusning blir en del av spelet.

För GoldFire är draget också en hemkomst. Studion grundades 2008 av James Simpson och ägnade över ett decennium åt webbläsarbaserade massivt multiplayerspel som CasinoRPG och Exocraft, och skapade howler.js, ett allmänt använt ljudbibliotek med öppen källkod för webben. Arctic Awakening, som släpptes 2025 efter mer än fem års utveckling, var dess stora berättarsatsning. Presskitet beskriver Ranchonauts som ett medvetet mindre projekt som återvänder till multiplayerrötterna.

An explosion sends a ragdoll rancher flying over a flock of sheep in Ranchonauts — Image: GoldFire Studios

Spelet landar också i ett trångt men beprövat fält. Fysikdrivna co-op-spel byggda kring närhetschatt och gemensamma katastrofer, i samma linje som Lethal Company, R.E.P.O. och PEAK, har blivit några av PC-spelandets mest pålitliga mun-till-mun-succéer. Ranchonauts byter den vanliga hemsökta anläggningen eller bärgningsturen mot öppen prärie och en flock som vägrar samarbeta. Om vallningsloopen har djup nog att överleva den första skrattomgången kan avslöjandetrailern ännu inte svara på.

Ranchonauts kan spelas solo eller i online-co-op för upp till sex spelare och kommer till PC via Steam 2027; butikssidan och presskitet anger även Mac. Inga konsolversioner har tillkännagetts. Efter år i snön verkar GoldFire nöjda med att bara se ett får flyga.

Taggar: Arctic Awakening, GoldFire Studios, James Simpson, Ranchonauts, rymdwesterns, samarbetsspel