Serena Williams kom tillbaka för dubbeln med Venus – inte för att vinna

Serena Williams kom inte tillbaka för att vinna. Det är det man måste hålla fast vid i återföreningen i Ohio, för allt i sättet hon har iscensatt den här återkomsten pekar på det. En spelare som under hela sin karriär behandlade tennisbanan som ett territorium att erövra valde, för sin comeback, att ställa sig på dubbelplanens sida av nätet – bredvid sin syster, i en gren där pokalen aldrig skulle vara anledningen.

Den enkla berättelsen är nostalgi och en knapp förlust: systrarna tillsammans igen på en stor scen, snubblande precis före mållinjen. Men den tolkningen missförstår kvinnan. Serena har inget kvar att bevisa och vet det. Det hon ville ha var själva banan, och den person hon har delat mer av den med än någon annan levande människa.

När resultatet väl kom var det av det slag som en gång skulle ha gnagt i henne i veckor. Hon och Venus tog andra set i en överkörning, 6–1, och kämpade sig sedan upp från golvet i det avgörande matchtiebreaket till en poängs avstånd vid 9–8, med Serena som satte en smash på samma sätt som hon brukade avgöra finaler. Sedan servade Venus en dubbelfel, och det var över. Marta Kostyuk och Peyton Stearns tog segern; systrarna Williams åkte ut i första omgången i sin första match tillsammans sedan US Open 2022.

Läser man siffrorna hamnar det under besvikelse. Läser man valet hamnar det någon helt annanstans. Serena stod över singellottningen i Cincinnati – turneringen hon rimligen hade kunnat ställa upp i, med tanke på vem hon är – och anmälde sig enbart till dubbeln. Hennes comeback har hittills bestått av en rad partnerskap: Queen’s Club tillsammans med Victoria Mboko, Berlin med Karolina Muchova och nu den som faktiskt betyder något, systern som hon vann fjorton Grand Slam-titlar i dubbel och tre olympiska guld tillsammans med. Det här är en karriär som medvetet används till sällskap snarare än erövring.

När Serena fick frågan om vad hon över huvud taget gjorde tillbaka här lade hon inte fram någon comebacktes. ”Jag är tillbaka i Cincinnati. Fråga mig inte varför eller hur, men jag älskar den här platsen”, sade hon. ”När jag bestämde mig för att spela några turneringar sa jag: ’Vet du vad, Cincinnati Open är en plats jag aldrig skulle missa.’” Det är inte vad en spelare som jagar ett rekord säger. Det är vad någon säger som väljer var, och med vem, hon ska tillbringa ett begränsat antal återstående matcher.

Och ändå stannade tävlingsmänniskan inte hemma. Det syntes i tiebreaket, i vägran att låta en förlorad sak förbli förlorad, i smashen hon fortfarande slår som om beslutet redan är fattat. Viljan som gjorde henne till den mest fruktade spelaren i sin generation är helt intakt. Det som har förändrats är vilket uppdrag hon skickar ut den på. I Ohio kallade hon på den, inte för att lyfta en titel utan för att hålla en bollväxling vid liv bredvid Venus några minuter till.

Slutet var nästan för välordnat. Systrarna har alltid kommit som ett par – dubbelpartners, träningspartners, varandras mest brutala tidiga motstånd i lottningen – och matchen avslutades på Venus serve och Venus fel, när de båda vände mot stolarna i samma rörelse. Venus hade redan åkt ut ur singeln i första omgången, slagen av Emiliana Arango. Det gemensamma uttåget såg mindre ut som ett misslyckande än som en mening som avslutades tillsammans.

Serena ville inte säga om US Open står näst på tur; det gör hon sällan. Men poängen med den här veckan var aldrig nästa sak. Det var denna – banan, systern, några poäng till – och med den måttstocken hamnar en förlust med två poäng, märkligt nog, närmare en seger.

Taggar: Cincinnati Open, Serena Williams, Venus Williams, tennis comebacks, Williams sisters