Coco Gauff avvärjer två matchbollar och tar sig till US Open-semifinal – men var nära att slå sig själv

Coco Gauff har ingen tyst själ på en tennisplan, och på Arthur Ashe Stadium slutade hon låtsas att hon behövde en. Efter att ha tappat ett set och blivit överspelad av en tonåring som krossat henne i inledningen, gjorde hon det enda som aldrig har svikit henne: hon vägrade ge sig. Det som följde var inte vackert. Det var en tävlingsmänniska som i realtid bestämde sig för att en ful förlust var bättre än en tyst sådan.

Vändpunkten kom mellan seten, inuti hennes eget huvud. Hon tänkte på Frances Tiafoe, som tagit sig ur ett djupt hål i sin egen kvartsfinal dagen innan, och lånade idén rakt av. ”Jag var bara tvungen att återställa mig”, sa hon. ”Vi vill alla göra bra ifrån oss inför den här publiken, och jag ville lämna banan utan ånger.” Det är kännetecknet för en viss typ av idrottare – de som behandlar tro som ett beslut snarare än en känsla.

Det andra setet blev en folkomröstning om nerver. I tiebreaket slog Gauff och Mirra Andreeva turneringens längsta bollväxling: 39 slag som slutade när Gauff petade iväg en stoppboll hon inte hade med att göra. Andreeva serve fram till match två gånger. Gauff räddade båda – en gång när rysskans forehand seglade lång – och tog sedan helt enkelt det tredje setet, 2–6, 7–6(7), 6–2, i takt med att tonåringens självförtroende rann ur henne.

Här är vad stående ovationer dolde. Gauff slog 42 onödiga misstag. Hon dubbelfelade tolv gånger. I bäst av tre är det inte siffror som pekar på en comeback, utan siffror som pekar på ett nästan totalt sammanbrott som överlevdes. Hon slog inte så mycket Andreeva som hon vägrade förlora mot henne samtidigt som hon slog sig själv. Serve, slaget som skuggat henne sedan hon var ett underbarn, svek henne ett dussin gånger – och hon vann ändå.

Till Gauffs förtjänst skönmålade hon inte. ”Det enda jag kan göra är att tro”, sa hon. ”Även om det är vanföreställning.” Tränare ägnar hela karriärer åt att försöka frammana den meningen hos spelare som saknar den. Vad de inte kan frammana är en andraserve. Klyftan mellan de två sanningarna är hela berättelsen om var hon befinner sig just nu: en vilja som redan är mästarklass, fastspänd i ett spel som ständigt försöker ge tillbaka matcher.

Den klyftan är anledningen till att semifinalen är en svårare fråga än hyllningarna antyder. Elena Rybakina, som är rankad etta i världen på måndag, delar inte ut gratispoäng. Hon är större från backplan, renare genom bollen, den typen av motståndare som straffar exakt de slappa sekvenser Gauff precis undkom. Deras inbördes möten är jämna: en vardera, vilket inte smickrar någon. Fight gav Gauff en väg förbi en 19-åring. Mot Rybakina måste det köpa tid – tid för mekaniken att hålla länge nog för att nerverna ska spela roll.

Meriterna runt henne är verkliga: en sjunde Grand Slam-semifinal, elfte raka segern, och en av fyra amerikaner som fortfarande är kvar i New York tillsammans med Tiafoe, Ben Shelton och Jessica Pegula – den djupaste hemmanärvaro som turneringen har producerat på åratal. Varningen ligger inuti meriterna, inte utanför.

Senast Gauff räddade en matchboll i en major var hon tonåring i Wimbledon, och berättelsen handlade om hennes ankomst. Den här gången handlar berättelsen om hennes överlevnad – och påminnelsen om att en serve du inte kan lita på inte reparerar sig själv mellan ronderna. Rybakina kommer att ställa frågan igen om 48 timmar, och tro – vanföreställning eller ej – kastar inte bollen.

Taggar: tennis, US Open, Frances Tiafoe, Coco Gauff, Elena Rybakina, Mirra Andreeva