Paris Masters: Ben Shelton hejade på Tommy Paul hela året, nu står han i vägen till Turin

Ben Shelton sa det innan någon ens hann fråga: hela året har han hejat på Tommy Paul och hoppats att vännen skulle göra en sen slutspurt och ta sig till säsongsavslutningen i Turin. Nu måste Paul ta sig förbi just honom. Kvartsfinalen i Paris Masters ställer amerikanen som inte längre har något att kvalificera sig för mot amerikanen som fortfarande har allt att vinna, och Pauls drivkraft behöver ingen förklaring. Sheltons gör det.

Svaret kom under de sista minuterna av hans föregående match, och han satte själv ord på det. Shelton har byggt sin karriär på kraft, på en serve och en forehand som avgör poängen innan de hinner bli dueller. Men det var något betydligt mer lågmält som tog honom till kvartsfinalen. När han låg under med ett mini-break i ett avgörande tiebreak, inför en fullsatt fransk läktare, beskrev han känslan som inte nervositet utan ”ett slags lugn”.

Tiebreaket som visade en annan Shelton

Tredjeseedade Shelton vände underläge med ett set och besegrade hemmahoppet Arthur Rinderknech med 3–6, 6–4, 7–6 (5) på Court Central. Rinderknech, som spelar serve och volley, hade vunnit första set på 27 minuter och besegrat Shelton i deras enda tidigare möte, i Queen’s 2025. Shelton bröt i det sista gamet i andra set och kvitterade, och ingen av spelarna tappade sedan sin serve i avgörande set, som ensamt pågick i en timme.

I tiebreaket gick Rinderknech upp till 4–2. Shelton tog nästa poäng i fransmannens servegame, följde upp med två poäng i egen serve och vann sedan ännu en poäng i Rinderknechs serve vid ställningen 5–5. Matchbollen var hans första, och den tog han vara på. Båda spelarna slog 16 ess; skillnaden låg i misstagen: Rinderknech stod för 31 oprovocerade fel mot Sheltons 13, enligt Tennis Majors.

”Ärligt talat, nej”, svarade Shelton när han fick frågan om underläget med ett mini-break oroade honom. ”Jag hade inte missat en enda förstaserve i tiebreaket och jag träffade mina punkter.” Sedan utvecklade han resonemanget: ”Ibland känner jag definitivt nerverna när jag hamnar i den situationen, men i dag fanns det ett slags lugn i mig under de sista minuterna.”

En rekordsäsong med sina svackor

Segern var hans 43:e under 2026, fler än under någon tidigare säsong i karriären, skriver Tennishead. Säsongen har varit den bästa i hans liv: fyra titlar enligt The Associated Press, däribland Canadian Open i Montreal, som han vann utan att tappa ett set, och hans första final i en Grand Slam-turnering, US Open, där han förlorade mot Alexander Zverev. Han kommer till turneringen som världsfyra och är den första amerikanen att nå kvartsfinal i Paris två år i rad sedan Jack Sock, enligt ATP.

Men samma år rymmer också sex turneringar där Shelton inte lyckades vinna en enda match. Det sammanfattar säsongen: enorma toppar och plötsliga tomrum. En spelare som kan hitta lugnet i ett avgörande set mot hemmapublikens favorit är en spelare som håller på att täppa till den luckan. I Paris prövar han om det håller.

Två dagar före sin första match i Paris meddelade Shelton att Juan Carlos Ferrero, den tidigare världsettan som lotsade Carlos Alcaraz till hans sex första Grand Slam-titlar, ansluter till tränarstaben inför 2027 tillsammans med Sheltons pappa Bryan. ”Ett enormt tillskott till mitt team inför den kommande säsongen”, sa Shelton. Ferrero talade om hans ”enastående talang, kraft och karaktär”. Det nya kapitlet börjar under försäsongen. Det lugn Shelton visar den här veckan hittade han redan innan det började.

Tommy Paul: vännen som har allt att förlora

Paul kommer från motsatt utgångsläge. Den tolfte seedade spelaren har vunnit alla sina tre matcher i raka set, mot Holger Rune, Daniel Merida och Quentin Halys. Mot Halys vann han 43 av 45 poäng på förstaserve och slog 36 vinnare mot 14 oprovocerade fel, rapporterade Field Level Media. Han ligger på 13:e plats i den aktuella Race to Turin. Eftersom Jannik Sinners säsongsavslutande skada håller honom borta från startfältet måste Paul sluta nia eller bättre. Enligt Tennisheads beräkningar innebär det att han måste nå finalen här. En förlust på fredag innebär att det är över.

Shelton, som redan är kvalificerad, vet precis vad det innebär. ”Han är i väldigt bra form just nu. En fantastisk spelare och en fantastisk vän”, sa han. ”Jag har hejat på honom hela året och hoppats att han skulle kunna göra en slutspurt och ta sig till Turin. Det kommer att bli fyrverkerier.”

Inbördesstatistiken talar för att det kan bli så. De har två segrar var. Shelton vann båda deras möten 2023, i US Open och i Tokyo, medan Paul tog hem det senaste mötet, med 6–2, 6–4 i semifinalen i Dallas 2024. Det är också deras enda inomhusmatch. Sedan dess har de inte mötts. Shelton säger att Paris ”definitivt inte är den snabbaste turneringen i år”, även om han uppskattar variationen i spelet som banan ger.

Vad händer härnäst?

Kvartsfinalen i Rolex Paris Masters är schemalagd till fredag. Vinnaren möter antingen Luca Van Assche, som besegrade Lorenzo Musetti, eller kvalspelaren Rinky Hijikata i semifinalen. Inför matchen betraktas redan den som överlever mötet mellan Shelton och Paul som favorit i semifinalen.

För Paul är det en match om Turin. För Shelton är det ett prov på den egenskap han själv satte ord på i torsdags. Om lugnet håller ännu en gång åker vännen han hejat på hela säsongen hem med sin Race över, och spelaren som sätter stopp för det är samma person som öppet sa att han ville se honom där.

Taggar: Ben Shelton, ATP Finals, Paris Masters, Juan Carlos Ferrero, Tommy Paul