Nations Championship: Irland lutar sig mot kaptenen Dan Sheehan i skadekrisen

Dan Sheehan bad inte om kaptensbindeln, men tvekade inte när frågan kom. Den självklara beredskapen är den egenskap Irland nu lutar sig allra tyngst mot. Andy Farrell har tagit ut en trupp till hemmamatcherna i Nations Championship som de flesta bedömare beskriver som väntad – och på papperet är den också det. Men ser man på den genom mannen med kaptensbindeln förändras bilden: Irland går in i november med en hooker som ledare för ett pack där spelarna som vanligtvis står för ledarskapet saknas, och han kan dessutom själv behöva fylla tomrummet.

Den uppenbara frågan handlar om laguttagningen på blindsideflanker, yttercenter och flyhalf. Den viktigare handlar om belastningen. Den ordinarie kaptenen Caelan Doris är fortfarande borta. Detsamma gäller Jack Conan, det andra förstavalet på nummer åtta. I tredje raden, som sätter tempot för Irland, saknas de två mest rutinerade bollbärarna. Spelaren som väntas hålla ihop laget är en forward i första raden som fick uppdraget i ett telefonsamtal.

Telefonsamtalet som gjorde Dan Sheehan till kapten

Sheehan berättade för The Irish Times i juli hur det gick till. Doris hade skadat foten när Leinster vann URC-finalen mot Bulls, och Farrell ringde. ”Jag minns att samtalet kom den andra dagen av firandet efter URC och att det inte gjorde mig nervös alls. Jag var mest besviken för Caelans skull just då”, sade Sheehan. ”Men det var ett snabbt samtal, kanske 30 sekunder: ’Kan du ta det?’ Och jag svarade: ’Ja, visst, vi ses i Sydney’, eftersom han redan satt på planet dit.”

Han hade haft uppdraget tidigare, i Six Nations-segern mot Wales i Cardiff och i förlusten mot Nya Zeeland i Chicago. Sydney blev alltså tredje gången han ledde ut Irland. Han beskrev uppdraget anspråkslöst. ”Vi har redan en riktigt bra grupp ledare i truppen, så det här är en bra möjlighet för mig att utveckla mina egna färdigheter, men också att få grepp om laget under en hel månad på turné”, sade han. Hans uttalade fokus var att hålla gruppen ”påkopplad och inte liksom överväldigad av detaljer”.

Det är en hookers instinkt: skala bort det överflödiga, vinna närkamperna och lita på fasta situationer. Tommy Bowe gick ännu längre i höstas och kallade Sheehan den enda verkligt världsklassiga spelaren i det irländska laget, enligt Balls.ie. Farrell har nu gett honom kaptensbindeln för andra landslagsfönstret i rad.

En tredje rad utan sina ledare

Truppen på 36 spelare innehåller två Ulster-spelare utan landskamper: flyhalf Jamie Benson och forwarden James McNabney, som spelar i tredje raden. Mack Hansen, Andrew Porter, Ryan Baird och Tommy O’Brien är tillbaka efter att ha missat juliomgången på grund av skador. Det är skadeförteckningen som är den verkliga nyheten: Doris, Conan, Jack Crowley, Harry Byrne, Iain Henderson, Calvin Nash, Jack Boyle, Paddy McCarthy och Bryn Ward var alla otillgängliga för uttagning. Conan skadade axeln när han gjorde ett försök i Leinsters Champions Cup-seger mot Clermont, rapporterade RugbyPass.

Connachts Sean Jansen, som gjorde mål på sin debut mot Japan i juli, ser ut att få starta som nummer åtta. Baird och Cian Prendergast konkurrerar om tröjan som blindsideflanker. Forwardscoachen Paul O’Connell beskrev bredden som en styrka. ”Det är faktiskt inte svårt att ta ut laget. Vi har ett bra läge eftersom det finns många alternativ där. Men konkurrensen är hård, och jag tror att konkurrens får spelarna att träna bra, förbereda sig väl och spela bra”, sade han.

Alternativ är inte detsamma som erfarenhet. The42 rapporterade den här veckan att Sheehan väntas starta som hooker, ”även om möjligheten att han flyttas till tredje raden under matcherna nu är realistisk”. Läs den meningen två gånger. Irlands kapten är också lagets reservlösning i tredje raden, vilket innebär att mannen som kastar in bollen i inkastet och sätter tonen kan få avsluta en testmatch med en flankers arbetsuppgifter.

Irlands läge i Nations Championship

Juliturnén visade upp båda sidorna av laget. I Sydney låg Irland under med tolv poäng efter mindre än en halvtimme, men vann med 33–31. Tom Clarksons sena försök och Sam Prendergasts efterföljande spark säkrade segern. Sheehans snabba straffspel satte upp ett försök av Josh van der Flier. Sheehan gjorde själv ett försök som godkändes efter sparken, men TMO:n dömde bort det eftersom James Ryan hade fällt en motståndare. Därefter kom en bonuspoängsseger mot Japan i Newcastle. Sedan väntade Auckland: en förlust med 40–21 mot Nya Zeeland, underläge med 14–0 redan innan den första halvtimmen var över och en insats som RugbyPass beskrev som att Irland var på efterkälken från första minuten.

Farrells viktigaste slutsats var, enligt The42, att Irland inte var tillräckligt vältränat, och försäsongen inriktades därför hårt på kondition. Sheehan hade själv pekat ut det andra återkommande mönstret kvällen före premiären i Sydney. ”Det har nog varit ett tema under några av de senaste landslagsperioderna att vi har fått en trög start och sedan gradvis spelat bättre”, sade han.

Tabelläget lämnar inget utrymme för en trög start den här gången. Efter julirundorna leder Frankrike den nordliga poolen med 12 poäng, Skottland har 11 och England och Irland står på 10 vardera, enligt tidningen SA Rugby magazine. Slutställningen avgör vilka lag som möts under finalhelgen på Twickenham: ettan i norr mot ettan i söder och så vidare, ända ned till sexan mot sexan.

Irlands matcher i november

Alla tre testmatcherna spelas på Aviva Stadium: Argentina fredagen den 6 november (20.10), Fiji lördagen den 14 november (20.10) och en utsåld match mot världsmästarna Sydafrika lördagen den 21 november (16.40). Finalhelgen på Allianz Stadium i Twickenham följer den 27–29 november.

Farrell tar ut laget till matchen mot Argentina på onsdag. Sam Prendergast är på väg tillbaka efter en handledsskada. Ciarán Frawley och Benson är alternativen på flyhalf medan Crowleys återhämtning från ett kärlproblem i benet drar ut på tiden. Garry Ringroses skada öppnar för Robbie Henshaw, Jamie Osborne eller Bundee Aki på yttercenter.

Senast Porter spelade för Irland var för ett år sedan, kvällen då Springboks körde över den irländska scrumformationen. Baird skadade sig i samma match. Nu är båda tillbaka inför returen. Även kaptenen som tackade ja på en halv minut är tillbaka, och om Irland ska ta sig förbi Frankrike måste hans första rad – och kanske även hans insats i tredje raden – stå pall mot Sydafrika.

Taggar: Andy Farrell, Dan Sheehan, Irlands rugbylandslag, Nations Championship, rugbykaptener