Champions League: hur 725 pund från en frågesport tog Valdas Dambrauskas och Sabah till Europas elit

Sagan säljer sig själv som en älsklig historia, och de flesta reportagen har köpt den: en game show-deltagare som på något sätt snubblade in i Champions League. Tittar man närmare försvinner turen. Vad Valdas Dambrauskas gjorde var mer sällsynt och svårare än tur – han såg ett liv utan en professionell spelarkarriär bakom sig, bestämde sig för att det inte var en slutdom och lade allt han ägde på att motbevisa den.

Alltet var en game show-check. I den litauiska upplagan av Vem vill bli miljonär? tog Dambrauskas sina vinster och gick i stället för att riskera dem på nästa fråga – ett första, tyst tecken på en man som vet exakt när en satsning är värd den. Sedan gjorde han det vårdslösa med de säkra pengarna. Han satsade allt på sig själv.

Summan var fyra tusen litauiska litas, omkring 725 pund – ungefär en halv årslön för en genomsnittlig litauer på den tiden. Det mesta gick till en flygbiljett till London och en månads hyra. Han landade vid tjugofem års ålder på ett studentvisum utan kontakter, utan spelar-CV och, inom några veckor, nästan utan någonting kvar. Han skrev in sig på idrottsvetenskap och tränarutbildning vid London Metropolitan University och betalade för livet runtomkring genom att jobba som barnvakt, på butiksgolv och som tidningsbud. Hans plan, som han senare uttryckte det, var helt enkelt att ”på något sätt kommer jag att försöka gå de här kurserna för att få tränarlicensen”.

Slitet som följde är den del som sagan hoppar över. Han var volontär på London Tigers, en klubb i nionde divisionen i Kingsbury, och arbetade sig upp till deras A-lag. Han tillbringade fem år på Manchester Uniteds fotbollsskolors internatkurser och passerade genom Fulhams och Brentfords akademier. Det fanns ingen genväg någonstans – bara en man som samlade de licenser och de timmar som hans meritförteckning hävdade att han inte hade rätt till.

När han till slut åkte hem öppnades dörrarna i följd. Först Litauens U17-landslag, sedan en återkomst till seniorfotbollen som assisterande tränare i Ekranas, därefter Zalgiris Vilnius, där han började vinna – ligatitlar och cuptitlar staplades på varandra. Ludogorets i Bulgarien följde, en kroatisk cup med Hajduk Split, och sejourer i Grekland, Cypern och Ungern. Tio klubbar i sju länder: kartan över en tränare som aldrig slutade gå mot nästa svåra sak.

Sabah, i Baku, är det tionde stoppet, och det som bekräftade hela den osannolika vägen. Under hans första säsong vann klubben sin första ligatitel och lade till cupen – en inhemsk dubbel för en förening som grundades för knappt ett decennium sedan. Sedan kom kvalificeringsmarschen, fyra omgångar och ett nytt land varje gång, som avslutades med ett dubbelmöte mot Hapoel Beer-Sheva som Sabah hämtade upp från ett underläge för att vinna. Priset var en plats i ligaspelet i Champions League.

Det som väntar där omformar allt som ligger bakom honom. Barcelona, Borussia Dortmund och Napoli kommer att resa till Baku; Sabah kommer att åka till Villarreal, och till Old Trafford och Emirates. Det betyder en kväll mot det Manchester United vars ungdomskurser en gång hade Dambrauskas som anställd – den engelska fotboll han först klev in i genom en sidodörr, med en game show-check i fickan.

De flesta tränare i den här turneringen kom med en spelarkarriär som sitt pass. Dambrauskas kom med ett kvitto. Hans framgång är inte ett bevis för att en game show kan göra en tränare; den är ett bevis för att han vägrade acceptera att aldrig ha spelat fotboll professionellt innebar att han inte kunde styra den – och att han var beredd att spendera sina sista litas för att ta reda på det. När Sabah går ut på Old Trafford kommer den dyraste saken på planen att vara det mod han köpte för 725 pund.

Taggar: champions league, football managers, Sabah FC, Valdas Dambrauskas, Who Wants to Be a Millionaire?