Harry Kane halkade på straffen som kunde ha fällt Spanien, men Englands kapten vill ändå slå nästa

Harry Kane tog den där ansatsen han tagit tusen gånger. Några korta, raka steg, tyngden över på vänsterfoten så att högerbenet kan komma igenom med full kraft. Sedan vek sig vänsterfoten. Gräset gav efter under stödbenet, kroppen sjönk några centimeter mitt i tillslaget och bollen träffade båda fötterna innan den slog i ribbans undersida och studsade bort. England ledde med ett mål mot världsmästarna på Wembley. Chansen att göra 3–1 hade legat på straffpunkten.

Det hade ändå inte räknats. Det sa Kane själv efteråt, med den raka ärligheten hos någon som kan spelets regler: han hade rört bollen två gånger. Spanien kvitterade inom sex minuter och tog ledningen fjorton minuter senare, när Álex Baena sköt in bollen utanför straffområdet och Mikel Oyarzabal lyfte in segermålet över James Trafford. England förlorade med 3–2. Englands kapten lämnade planen efter att ha nickat in ett mål och, i berättelsen som alla skulle återge morgonen därpå, kostat sitt lag det andra.

Det är den berättelse folk kommer att dra. Men den är inte riktigt rätt. Det viktiga ögonblicket är inte halkningen. Det är vad Kane sa om den – och vad det säger om det som hållit honom i sportens topp i mer än ett decennium: han slutar aldrig begära bollen i det ögonblick då den kan skada honom som mest.

Foten, inte nerverna

Det finns två sätt att missa en straff. Det ena sitter i huvudet: skytten ändrar sig i sista steget, blir spänd eller skjuter där målvakten vill ha bollen. Det andra sitter i marken. En straff är det enda ögonblicket i fotboll då skytten styr allt utom gräsplätten under stödbenet. När den sviktar försvinner både tekniken och lugnet. Det som hände mot Spanien var av det senare slaget, och Kane var tydlig med vad som hade hänt.

”Tråkigt att halka i det läget, sådant händer ibland”, sa han. ”Jag försökte få kraft i skottet, men vänsterfoten bara vek sig och uppenbarligen träffade jag bollen två gånger.” Sedan kom orden som säger allt om vem han är: ”Det är tungt att ta, eftersom jag tränar mycket på straffar och alltid tror på mig själv i sådana situationer. Men ikväll blev det inte så på planen.”

Läs det igen. Han garderar sig inte. Han säger inte att någon annan får kliva fram nästa gång, och det låter inte som om missen har väckt några tvivel hos honom. ”Det är fotbollsspelarens liv, anfallarens liv”, sa han. Det är en spelares ord när han redan lagt ögonblicket där det hör hemma och riktar blicken mot nästa.

En kväll med ett välbekant förlopp

Problemet är att England har varit här förut, och Kane har stått mitt i det varje gång. I VM-semifinalen i Atlanta i somras gav Anthony Gordon England ledningen mot Argentina tidigt i andra halvlek. De höll den fram till att Enzo Fernández kvitterade med fem minuter kvar och Lautaro Martínez avgjorde på övertid. Kane kallade det ”en liknande historia som det som hänt i tidigare turneringar”. Två år tidigare hade Spanien besegrat England med ett sent mål av Oyarzabal i EM-finalen i Berlin. Samme Oyarzabal fällde dem igen här.

Och så finns Qatar, minnet som klibbar fast vid varje straff Kane slår. I kvartsfinalen mot Frankrike satte han en straff och sköt en andra över ribban med sex minuter kvar. England åkte ut med 2–1. Lägg det till en halkning på Wembley mot världens bästa lag, så skriver mönstret nästan sig självt: en kapten som inte räcker till när strålkastarljuset är som starkast.

Det är ett slentrianmässigt mönster, och statistiken talar emot det. Kane satte straffen som kvitterade för England i EM-semifinalen mot Nederländerna. I semifinalen mot Danmark tre år tidigare räddade Kasper Schmeichel hans straff i förlängningen, men Kane slog in returen – målet som skickade England till sin första stora final på mer än ett halvt sekel. Anfallare som tar de avgörande straffarna missar ibland. De som aldrig missar är de som aldrig tar dem.

Vad Spanien fick känna på

Här är det som halkningen skymmer. Under några minuter före paus fick England världsmästarna att se helt vanliga ut. Gordon avslutade en snabb omställning som han hade byggt upp tillsammans med Jude Bellingham. Fyra minuter senare steg Kane till väders och nickade England i ledningen; bollen snuddade vid Marc Cucurella på vägen in. Under de fyra minuterna släppte Spanien in fler mål än under hela sitt åtta matcher långa VM.

Luis de la Fuente medgav det: ”Matchen var under kontroll för det mesta, bortsett från sex–sju minuter då England dominerade oss.” Thomas Tuchel gick längre och antydde att ett tredje mål kanske hade knäckt något i ett lag som nu spelat 39 matcher utan förlust. ”Jag tror att Spanien då kanske hade börjat tro att deras långa förlustfria svit skulle ta slut här”, sa han. ”Vi gjorde allt i dag för att besegra Spanien. På den här nivån spelar detaljer roll.”

Alla detaljer låg inte på Kane. Spaniens första mål kom efter mindre än två minuter, sedan Marc Guéhi slagit en bakåtpassning som Lamine Yamal snappade upp. Kvitteringen kom efter en vårdslös bakåtpassning från Nico O’Reilly – samme O’Reilly som slog inlägget Kane nickade i mål. Straffen var en av tre detaljer, och den enda med kaptenens namn på sig, eftersom kaptenen själv valde att sätta sitt namn på den.

Varför nästa straff fortfarande är hans

Kane är 33 nu. Benen som en gång bar honom från egen planhalva till bortre stolpen har ersatts av ett mer ekonomiskt spel: han droppar ner på mittfältet, slår passningar och dyker upp i straffområdet i sista möjliga ögonblick. Men aptiten är densamma. Han avslutade förra säsongen som Bundesliga-skyttekung för tredje året i rad med Bayern Munich, och i höst har han fortsatt där han slutade. Målen har aldrig sinat, och det har inte heller hans övertygelse om att det är han som ska ta bollen när det gäller.

Den övertygelsen är själva kärnan i honom. Det är därför han går fram till straffpunkten i en VM-kvartsfinal medan en hel nation håller andan, och därför han gjorde det igen mot Spanien med chansen att avgöra matchen. En mindre tävlingsmänniska hade hört ekot från Qatar och lämnat över bollen till någon annan. Det gör Kane aldrig. ”Jag tycker utan tvekan att vi är nära”, sa han om England. ”Alla som såg matchen kan se det.”

Nations League fortsätter i Prag, och fler straffar väntar, liksom fler kvällar då ett enda tillslag avgör om England är en utmanare eller ett lag som nästan nådde fram. När nästa straff kommer plockar Kane upp bollen, lägger ner den och tar samma korta, raka ansats. Någonstans i huvudet kommer Wembleygräset fortfarande att ge efter. Ändå sätter han ner vänsterfoten.

Taggar: England, Harry Kane, UEFA Nations League, Anthony Gordon, Spain, Mikel Oyarzabal