Plack i artärerna före 30 – var 13:e vuxen har det redan utan symtom

Fettplack hade redan bildats på insidan av artärerna hos omkring 1 av 13 vuxna i åldern 18 till 29 år, trots att ingen av dem hade fått någon diagnos eller hade ett enda symtom. Bland personer i 30-årsåldern påträffades det hos en tredjedel av männen och en femtedel av kvinnorna. Vid 60 till 70 års ålder bar nio av tio på sådana plack.

Siffrorna kommer från REACT-studien, där artärerna hos 16 808 till synes friska vuxna i Danmark och Spanien undersöktes med bilddiagnostik. Mer än hälften av dem, 57,1 procent, hade ateroskleros – den långsamma ansamlingen av fett, kolesterol och kalcium i artärväggarna som till slut orsakar de flesta hjärtinfarkter och många stroke. Fyndet är betydelsefullt eftersom de verktyg läkare använder för att avgöra vem som behöver förebyggande behandling, en riskskattning baserad på blodtryck, kolesterol, ålder och rökning, klassade nästan ingen av dessa personer som högriskpatienter.

Studien leddes av kardiologen Henning Bundgaard vid Rigshospitalet i Köpenhamn och Borja Ibáñez, vetenskaplig chef för Spaniens nationella centrum för kardiovaskulär forskning (CNIC) i Madrid, och publicerades i New England Journal of Medicine. ”Hittills har beslut om prevention grundats på en uppskattning av risken, men vi visste inte om sjukdomen redan fanns där”, sade Bundgaard.

Så undersökte de 16 808 friska personers artärer

De flesta befolkningsstudier om hjärtsjukdom börjar i medelåldern, eftersom det är då hjärtinfarkter börjar inträffa. REACT började vid 18 års ålder. Forskargruppen rekryterade vuxna upp till 70 år utan känd aterosklerotisk sjukdom och delade in dem i fem åldersgrupper av ungefär samma storlek, med en jämn fördelning mellan män och kvinnor i varje grupp. Deltagarnas medelålder var 45 år och 51 procent var kvinnor.

Varje frivillig genomgick två typer av bilddiagnostik. Ett tredimensionellt ultraljud undersökte halspulsådrorna i halsen och lårbensartärerna i ljumsken, där plack ofta uppträder först. En kranskärls-CT-angiografi, en röntgenundersökning med injicerat kontrastmedel, kartlade artärerna som försörjer själva hjärtmuskeln. Forskarna samlade även in biomarkörer från blodet, näthinnebilder och prover för genetisk och molekylär analys, vilka kommer att användas i projektets senare faser.

Att undersöka tre kärlområden i stället för ett är det metodval som förändrar resultatet. Plack hos unga personer tenderar att vara små, perifera och begränsade till en enda plats. Enbart en undersökning av hjärtat skulle ha missat en stor del av dem, och isolerade plack i kranskärlen visade sig vara ovanliga: högst 9,3 procent av männen och 5,0 procent av kvinnorna i någon av åldersgrupperna hade sådana.

Siffrorna efter ålder och kön

I den yngsta gruppen påträffades plack hos 8,7 procent av männen och 6,7 procent av kvinnorna. I 30-årsåldern steg andelen till 34,6 procent av männen och 21,3 procent av kvinnorna. Bland dem som var 60 till 70 år hade endast 1,9 procent av männen och 8,1 procent av kvinnorna helt rena artärer vid samtliga undersökningar.

Männen låg ungefär fem till tio år före kvinnorna. Kvinnorna kom snabbt ikapp i medelåldern: deras kraftigaste ökning inträffade mellan 40 och 60 år, kring den vanliga åldern för menopaus, när östrogennivåerna sjunker. Plackvolymen ökade inte heller linjärt. Den steg exponentiellt med åldern, och äldre deltagare tenderade att ha sjukdom i två eller tre kärlområden samtidigt.

Den spridningen är viktig för hur plack upptäcks. De flesta personer med plack i kranskärlen hade också plack i halsen eller benen, vilket stöder uppfattningen att ateroskleros är en sjukdom som omfattar hela kroppen snarare än ett problem som enbart rör hjärtat. Det talar också för att ett billigare och strålningsfritt ultraljud av halspulsådrorna och lårbensartärerna skulle kunna upptäcka många fall utan en CT-undersökning, även om studien inte prövade ultraljud som en fristående screeningmetod.

Riskskattningen som missade nästan alla

Europeiska läkare uppskattar hjärtrisken med en kalkylator som kallas SCORE2, vilken förutsäger en persons sannolikhet att drabbas av hjärtinfarkt eller stroke inom tio år. I REACT var ett SCORE2-resultat som visade hög risk nästan alltid korrekt när det förekom, med en specificitet på 99,8 procent. Men det förekom hos mycket få av de personer som faktiskt hade sjukdom: sensitiviteten var 1,9 procent. Enkelt uttryckt klassade kalkylatorn färre än två av 100 personer med plack som högriskpatienter.

Det fanns ytterligare en blind fläck. Läkare använder ofta ett kalciumscore för kranskärlen, ett snabbt CT-mått på förkalkade plack, för att avgöra tveksamma fall. Bland personer i 30-årsåldern som hade plack i kranskärlen på angiografin hade 41,8 procent av männen och 48,4 procent av kvinnorna ett kalciumscore på noll. Plack hos unga är ofta mjuka och ännu inte förkalkade, så ett nollresultat kan betyda ”inget synligt ännu” snarare än ”ingenting finns där”.

”I denna modell skulle förebyggande insatser och behandling av riskfaktorer kunna vägledas av den faktiska förekomsten av tyst ateroskleros, i stället för att enbart förlita sig på en indirekt riskuppskattning”, sade Ibáñez.

Vad studien inte avgör

REACT visar hur vanliga plack är. Den visar inte att det räddar liv att upptäcka dem. Ingen har ännu prövat om undersökning av friska vuxna och behandling av dem som har plack förebygger fler hjärtinfarkter än dagens vård, och det är den fråga som projektets nästa fas utformades för att besvara.

Studieupplägget har också begränsningar. Det är tvärsnittsbaserat: det jämför olika personer i olika åldrar i stället för att följa samma personer över tid, och kan därför inte säga hur snabbt en individs plack växer eller hur mycket av det som någonsin kommer att orsaka skada. Många små plack hos unga vuxna kan förbli stabila i årtionden. Frivilliga i en studie om hjärtundersökningar kan också skilja sig från befolkningen i stort, och deltagarna kom från två europeiska länder, vilket innebär att procentsiffrorna kanske inte direkt kan överföras till andra regioner eller etniska grupper.

Kranskärls-CT-angiografi medför en stråldos och kräver kontrastmedel, vilket är skälet till att kardiologer inte rutinmässigt beställer undersökningen för friska personer. Att screena miljontals människor skulle innebära kostnader, oavsiktliga fynd och risken för överbehandling med statiner hos personer vars plack aldrig skulle ha orsakat några problem. Författarna presenterar resultaten som ett skäl att pröva bilddiagnostikstyrd prevention, inte som en rekommendation att undersöka alla redan i dag.

Vanliga frågor om plack i artärerna hos unga vuxna

Kan man ha plack i artärerna när man är 25?

Ja. I REACT hade omkring 1 av 13 vuxna i åldern 18 till 29 år påvisbara plack i artärerna i halsen, benen eller hjärtat, utan symtom och utan diagnos. Tidiga plack är vanligen små och begränsade till en enda artär.

Vad är tyst ateroskleros?

Det är plack som har byggts upp i artärväggarna utan att orsaka bröstsmärta, hjärtinfarkt eller stroke. Det kan bara upptäckas med bilddiagnostik som ultraljud eller CT, så de flesta som har det vet inte om det.

Betyder ett normalt riskvärde för hjärtat att mina artärer är fria från plack?

Inte nödvändigtvis. SCORE2-kalkylatorn klassade färre än 2 av 100 REACT-deltagare med plack som högriskpatienter. Riskskattningar bedömer sannolikheten för en framtida händelse; de undersöker inte artärerna.

Bör friska unga vuxna be om en undersökning av artärerna?

Studien rekommenderar inte det. Det finns ännu inga belägg för att undersökning av friska personer förebygger hjärtinfarkter, och kranskärls-CT innebär strålning och kontrastmedel. De etablerade åtgärderna gäller fortfarande: blodtryck, kolesterol, att inte röka och motion.

Vad händer härnäst

Den första fasen, REACT-DETECT, inleddes 2024 och finansierades med upp till 23 miljoner euro från Novo Nordisk Foundation. Resultaten presenterades vid European Society of Cardiology Congress i München och publicerades i New England Journal of Medicine den 29 augusti 2026. En andra fas, REACT-PROTECT, planeras för 2027 till 2032 om finansieringen godkänns. Den skulle randomisera deltagare till bilddiagnostikstyrd prevention eller standardvård och utvidga rekryteringen till Indien, Singapore, Tanzania och Mexiko. Det är den studien som kan visa om tidig upptäckt av plack förändrar vilka som drabbas av hjärtinfarkt.

Referens: Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., ”Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,” New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

Taggar: medicine, åderförkalkning, CNIC, hjärt-kärlsjukdom, plack, REACT study