Peter Molyneux – gudaspelets uppfinnare får fortfarande stå till svars för sina löften

Peter Molyneux

Photo: DanielAlexanderSmith / CC BY 2.5, via Wikimedia Commons

Född	5 maj 1959 Guildford, Surrey, England
Yrke	Spelutvecklare och studiogrundare
Priser	Officer of the Order of the British Empire · Game Developers Choice Award – Livstidsutmärkelse · BAFTA Fellowship

Under större delen av sitt yrkesliv har Peter Molyneux varit två personer på en gång. Den ena är speldesignern som gav spelarna en gudomlig hand och lät dem forma om landskapet med den – en idé som gav spelbranschen en genre som fortfarande kallas gudaspel. Den andra är mannen på scenen som beskriver ett spel som ännu inte finns, på ett sätt som den färdiga versionen sällan lever upp till. Den första byggde Bullfrog och Lionhead. Den andra har följt honom till varje studio han drivit sedan dess, och det är den senare som hans senaste spel – och enligt honom själv det sista – försöker göra upp med.

Molyneux förlägger vändpunkten tidigt i livet. ”Varje ögonblick i mitt liv fram till dess att jag rörde vid en dator var ett misslyckande”, sa han till en publik i London i våras och mindes skolbetyg som placerade honom längst ner i allt. Datorn förändrade det, men inte över en natt. Hans första spel, en textbaserad affärssimulering med namnet The Entrepreneur, fick exakt två beställningar. En av dem kom, misstänkte han senare, från hans mamma.

Molyneux, som kommer från Guildford och föddes den 5 maj 1959, började 1982 med att sälja disketter fulla med spel till Atari- och Commodore-datorer. Efter att hans första spelidé floppat inledde han ett samarbete med Les Edgar genom företaget Taurus, som vid ett tillfälle exporterade vita bönor i tomatsås. Ett fall av förväxlad identitet räddade dem: Commodore tog Taurus för ett nätverksföretag vid namn Torus och erbjöd dem gratis Amiga-datorer. Molyneux sa inget och tog emot maskinerna. Ett databasprogram som skrevs på dem drog in pengar till Bullfrog Productions, som de båda grundade 1987.

Bullfrogs genombrott kom med Populous 1989, det första gudaspelet för hemdatorer. Det sålde i över fyra miljoner exemplar. Electronic Arts, Bullfrogs utgivare, gjorde Molyneux till vice vd 1994 och köpte upp studion helt i januari 1995. Framgångarna fortsatte med Theme Park, ett managementspel som en tonårig programmerare vid namn Demis Hassabis arbetade med flera år innan han var med och grundade DeepMind och delade Nobelpriset i kemi 2024, och med Dungeon Keeper, som vände upp och ner på fantasygenrens fängelsehåla och gjorde spelaren till dess skurk.

Hans sorti från EA 1997 var inte planerad. Enligt hans egen berättelse slutade en kväll med drinkar tillsammans med vännen Tim Rance med att Rance skickade det uppsägningsmejl som Molyneux bara hade skrivit ett utkast till. EA bad honom hålla sig borta från kontoret, och han färdigställde Dungeon Keeper till stor del hemifrån innan han grundade Lionhead Studios. Studions första spel, Black & White, kom 2001 och innehöll en varelse som lärde sig av hur spelaren behandlade den. Microsoft köpte Lionhead 2006, och studions Fable-serie blev dess signum. Den började på den ursprungliga Xbox-konsolen 2004 och fortsatte med Fable II 2008 och Fable III 2010. År 2009 utsågs han också till kreativ chef för Microsoft Game Studios Europe.

Problemet var alltid glappet mellan presentationen och den färdiga produkten. Fable släpptes utan många av de funktioner Molyneux hade beskrivit i intervjuer, och han bad offentligt om ursäkt för att ha hajpat upp spelet för mycket. Efter att ha lämnat Microsoft 2012 för att starta 22cans i Guildford tillsammans med Rance lanserade han Curiosity: What’s Inside the Cube?, ett mobilspel där spelarna hackade bort bitar från en enorm kub för att vinna ett hemligt pris. Vinnaren, en 18-åring från Edinburgh vid namn Bryan Henderson, utlovades rollen som gudarnas gud i studions nästa spel, Godus, och en andel av intäkterna. Så sent som 2018 hade han inte fått någondera. Godus finansierades via Kickstarter och drog in mer än målet på 450 000 pund, men lämnade aldrig Early Access och plockades bort från Steam i december 2023. År 2015 sa Molyneux till The Guardian och Rock, Paper, Shotgun att han skulle sluta prata med pressen. Tim Schafer kallade reaktionen ”helt oproportionerlig” i förhållande till det som faktiskt hade hänt. Ryktet har en grund, men det reducerar också en designer som släppt flera genreskapande spel till en punchline.

Den avstickare som gjorde mest skada kom senare. Legacy, en blockkedjebaserad affärssimulering utgiven av Gala Games, sålde tomter av virtuell mark i förväg för omkring 13 365 ether – mer än 54 miljoner dollar räknat på priserna i december 2021, enligt Ars Technica. Spelet lanserades 2023. Molyneux har sedan dess sagt att ”hela idén med kryptospel var bristfällig”, samtidigt som han medgett att pengarna från Legacy bidrog till att finansiera det som kom härnäst. Köpare som talade med Ars Technica i år var mindre förlåtande och beskrev Legacy som ”en blek skugga av det som utlovades”.

Det som kom härnäst är Masters of Albion, som presenterades på Gamescom i augusti 2024 och släpptes i Steam Early Access den 22 april 2026. Spelet återvänder till gudaspelsgenren och utspelar sig i Albion, världen från Fable. Här blandas den svävande handen från Black & White med stadsbyggande, ett Design Table där man tillverkar varor och nattliga strider för att försvara bosättningen. Spelet fick blandade recensioner på Steam, även om Video Games Chronicle kallade det en stabil start som behöver mer innehåll. Molyneux har beskrivit projektet som ”ett försoningsspel” och ”mitt sista spel”. Sex dagar före lanseringen kallade han det, nu 67 år gammal, sitt ”allra, allra sista spel”. Två veckor tidigare hade han nyanserat det uttalandet under en offentlig frågestund: ”Jag kommer att vara absolut involverad i ganska många år.”

Det pågående kapitlet handlar om en ombyggnad. Den 1 oktober släppte 22cans New Beginnings, en stor uppdatering som studion beskriver som mittpunkten mellan Early Access och den fullständiga lanseringen. Den största förändringen är osynlig: spelet har flyttats till en annan renderingspipeline i Unity, vilket innebar att nästan alla tillgångar behövde byggas om eller konverteras. Den synliga förändringen är Molyneux i ett nötskal: Gudshanden blir en solid, fysisk närvaro i spelvärlden. Studion har inte meddelat något datum för den fullständiga lanseringen.

Utmärkelserna kom långt före uppgörelsen: en plats i Academy of Interactive Arts & Sciences Hall of Fame och en OBE, som tillkännagavs i nyårsutmärkelserna i slutet av 2004, Frankrikes Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres 2007 samt ett BAFTA Fellowship och Game Developers Choice Lifetime Achievement Award 2011.

Samtidigt har spelserien han skapade gått vidare utan honom. Playground Games gör en omstart av Fable åt Microsoft, med planerad lansering i februari 2027. I början av oktober sa Molyneux till PCGamesN att han känner sig ”oerhört stolt” över att serien fortsätter och att det blir ”det första Fable jag verkligen har spelat som spelare”. Hans eget Albion har fortfarande inget slutdatum. För en gångs skull bedöms mannen som är känd för att beskriva världar innan de finns utifrån en värld som redan existerar – med spelarna som åskådare.

Taggar: ceos, företag, Demis Hassabis, spelutvecklare, Lionhead Studios, Masters of Albion, Peter Molyneux