Strauss Zelnick, Take-Two-chefen som låter Rockstar bestämma takten inför GTA VI

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	26 juni 1957 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Styrelseordförande och vd för Take-Two Interactive

När Rockstar Games berättade för Strauss Zelnick att Grand Theft Auto VI skulle försenas en andra gång var hans första svar, enligt en artikel från Bloomberg som publicerades den här månaden: ”Snälla, säg att du skämtar.” Sedan accepterade han beskedet. Först misstro, sedan respekt för studion: där har vi Zelnicks metod i miniatyr, och Take-Two Interactives styrelseordförande och vd står nu inför att få se vad den är värd. Som tidigare studiochef i Hollywood och chef för ett musikbolag har han i närmare två decennier hävdat att en utgivares uppgift är att finansiera sina kreatörer, skydda dem och hålla sig ur vägen. Om några veckor går det dyraste provet på den tesen upp till försäljning.

Det är en ovanlig person som står bakom den tesen. Zelnick är jurist och affärsman som kom till tv-spelsbranschen via film och skivor, och han talar om Rockstar på samma sätt som en studiochef från en äldre era talade om en regissör han inte hade råd att förlora. Han leder ett bolag med flera varumärken, däribland Rockstar och Zynga, och beskriver sitt eget jobb som att locka till sig, behålla och motivera människorna som skapar succéerna. Varumärkena har, har han sagt, enorm kreativ frihet. Huvudkontoret står för pengar, marknadsföring och distribution.

Harry Strauss Zelnick föddes i Boston, men barndomen tog en tidig och svår vändning: hans mamma, Susan, dog när han var tio år, och han och hans syskon växte upp hos sin moster Elsa och hennes man Allan Zelnick i South Orange, New Jersey. Han studerade psykologi och engelska vid Wesleyan University och började sedan samtidigt på Harvard Business School och Harvard Law School. Där tog han en MBA-examen 1982 och en juristexamen året därpå. Dubbelstudierna sammanfattar det som följde: han ville både göra affären och skriva avtalet.

Hollywood kom först. Han sålde tv-program utomlands för Columbia Pictures, gick vidare till videobolaget Vestron, vars filmverksamhet producerade Dirty Dancing, och ledde bolaget 1988. Året därpå, i början av 30-årsåldern, blev han styrelseordförande och operativ chef för 20th Century Fox, med ansvar för den globala produktionen och distributionen under fyra år. Han lämnade bolaget 1993 för Crystal Dynamics, en nystartad spelutvecklare, vilket innebär att hans första period i spelbranschen ligger mer än tre decennier tillbaka. Därefter kom musiken: under andra hälften av 1990-talet var Zelnick vd och koncernchef för BMG Entertainment, Bertelsmanns musik- och underhållningsverksamhet värd 4,7 miljarder dollar. 2001 grundade han ZelnickMedia, numera ZMC, ett New York-baserat riskkapitalbolag med inriktning på att köpa och driva medieföretag.

Take-Two behövde räddas. I mars 2007 röstade en grupp aktieägare, ledd av OppenheimerFunds och med omkring 46 procent av aktierna, bort styrelsen och vd:n Paul Eibeler efter flera år av skandaler. De sträckte sig från den dolda sexscenen Hot Coffee i ett Grand Theft Auto-spel till en utredning om att aktieoptioner hade daterats i efterhand. Den nya styrelsen utsåg Zelnick till styrelseordförande genom ett förvaltningsavtal med hans bolag. Inom ett år lade Electronic Arts ett fientligt bud på 26 dollar per aktie. Take-Twos styrelse kallade det fel pris vid fel tidpunkt, och EA lät budet löpa ut. Zelnick fick även vd-titeln 2011, och det oberoende han försvarade då präglar bolaget än i dag.

Resultatet är lätt att räkna på. Grand Theft Auto V, som släpptes 2013, har sålt i över 230 miljoner exemplar till sammanlagt tre konsolgenerationer, och Red Dead Redemption 2 har passerat 87 miljoner. NBA 2K kommer varje höst. 2022 slutförde Zelnick köpet av Zynga för 12,7 miljarder dollar. Bolaget ligger bakom FarmVille och Words With Friends, och han beskrev affären som ett avgörande steg för att mångdubbla företagets intäkter från mobilspel. Mobilpusselspel hör nu till Take-Twos största inkomstkällor, sida vid sida med Rockstar.

Tålamodet har också en kostnad som inte ryms i talen om varumärkenas frihet. Zynga-affären slutfördes precis när mobilspelsmarknaden gick in i en svacka, och i april 2024, bara några veckor efter att Zelnick sagt att bolaget ”inte har några aktuella planer” på uppsägningar, meddelade Take-Two att omkring fem procent av personalstyrkan skulle få gå och att projekt under utveckling skulle läggas ned. Sedan har vi hans ersättning. Take-Two betalar inte Zelnick direkt, utan betalar ZMC enligt ett förvaltningsavtal som löper till mars 2029. Zelnick kan få upp till 60 procent av det belopp som ZMC får. Bolaget säger att villkoren har setts över efter synpunkter från aktieägare, vilket antyder att reaktionerna inte direkt var några hyllningar. En chef som predikar respekt för kreatörerna har behållit en struktur där bolaget i sin tur låter hans firma bestämma.

Han har också fått rycka in som den vuxne i rummet för att lugna andras kriser. När Les Moonves lämnade CBS 2018 och den tillförordnade styrelseordföranden Richard Parsons avgick av hälsoskäl vände sig styrelsen till Zelnick. Kort därefter sade han inför en publik på ett Paley Center-evenemang i London att han ”entydigt, absolut” inte ville ha vd-jobbet. Han var styrelseordförande för CBS tills bolaget slogs samman med Viacom igen året därpå. Han ledde Entertainment Software Associations styrelse från 2014 till 2017, och 2021 köpte ZMC en kontrollerande andel i The Second City, Chicagos komediteater. 2018 gav han ut Becoming Ageless, en träningsbok som kretsar kring den form han kom i när han var i slutet av 50-årsåldern.

Det han sagt offentligt i år har handlat om maskiner. Generativ AI har, sade han i februari, ”ingen som helst roll” i det Rockstar utvecklar. I mars kallade han idén att AI skulle kunna skapa en succé för ”en skrattretande tanke” och tillade: ”De här verktygen kan hjälpa dig att skapa tillgångar, men de hjälper dig inte att skapa succéer.” Take-Two ger fortfarande sin personal tillgång till AI-verktyg för företag; Zelnicks ståndpunkt är att människan fortfarande skapar succéerna. I juni gjorde en uppdatering till WWE 2K26 honom till en spelbar lätt tungviktsbrottare i blå kostym, som går mot ringen till Frank Sinatras ”My Way”. Många fans undrade varför chefen fick en plats i spelet före brottare som de hade efterfrågat.

Zelnick gifte sig 1990 med Wendy Belzberg, dotter till den kanadensiske finansmannen Samuel Belzberg. De har två söner och en dotter. Sonen Lucas Zelnick är ståuppkomiker, vilket får köpet av The Second City att framstå som lite av ett familjeintresse.

Den här veckan är han på Manhattan som talare vid Paley Center for Medias International Council Summit, och budskapet till investerarna har inte förändrats: Take-Two räknar med nettobokningar på 8,0–8,2 miljarder dollar under räkenskapsåret, rekordnivåer drivna av Grand Theft Auto VI, som släpps till PlayStation 5 och Xbox Series X|S den 19 november, tretton år efter föregångaren. Zelnick har satsat sin tid som vd på tanken att det är en strategi att vänta på Rockstar. Inom några dagar efter lanseringen börjar försäljningslistorna ge sitt svar.

Taggar: ceos, företag, Rockstar Games, företagsledare, Grand Theft Auto VI, datorspel, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

Relaterade personer

Relaterade personer

Diskussion