Mario Casas, affischpojken som nu regisserar sin bror i ringen

Under några år var Mario Casas mindre skådespelare än affisch på tonårsrummets vägg. Hache, den skinnjacksklädde streetracingföraren i Tres metros sobre el cielo, gjorde en ung galicier till ett ansikte som varje spansk tonåring kunde teckna ur minnet. Filmbranschen behandlade honom därefter: snygg, kassasäker och inte någon man behövde ta på allvar. Resten av karriären kan läsas som ett långt och envist svar på den domen. Han svalt sig för att spela en fotograf i ett koncentrationsläger, gestaltade en mördare som aldrig hade tänkt döda, lärde sig modern dans för rollen som en man som döljer sin sexualitet i Nederländerna och klev till slut själv bakom kameran för att regissera sin lillebror. Hjärtekrossaren finns fortfarande där när marknadsföringen behöver honom. Den intressantare frågan är vad han har gjort med sitt inflytande.

Biografin bakom affischen är mindre glättig än vad affischen gav sken av. Casas föddes i A Coruña, äldst av fem barn till Ramón Casas, en möbelsnickare som var 19 när sonen föddes, och Heidi Sierra, som var 17. Familjen flyttade till Katalonien när han var fyra år, och han växte upp mellan Martorell och Esparreguera, i Barcelonas industriella utkanter. Som barn medverkade han i reklamfilmer för Cola Cao, Scalextric och Telepizza – den sortens jobb som betalar skolskorna snarare än banar väg för en karriär. När han var sjutton eller arton flyttade hela familjen till Madrid så att han kunde satsa ordentligt på skådespeleriet. Han kombinerade ströjobb med lektioner på Cristina Rotas skola, plantskolan för en hel generation spanska skådespelare. Av hans fyra syskon följde Óscar honom in i yrket och spelade ofta yngre versioner av Marios rollfigurer, innan han började skapa sig ett namn på egen hand.

De första dörrarna öppnades snabbt. Efter mindre roller i Motivos personales och Obsesión fick han en återkommande roll i ungdomsserien SMS, sin miedo a soñar 2006. Samma år gav Antonio Banderas honom filmdebuten i El camino de los ingleses. Det var tv som gjorde honom berömd. Som polisen Aitor Carrasco i Antena 3-serien Los hombres de Paco, där han medverkade från 2007 till 2010, utgjorde han ena hörnet i en kärlekstriangel med Hugo Silva och Michelle Jenner som fick miljontals tittare att bänka sig framför tv:n på vardagskvällarna. Två komedier med honom i huvudrollen, Fuga de cerebros och Mentiras y gordas, toppade båda den spanska biotoppen under premiärhelgen 2009.

Sedan kom Hache. Fernando González Molinas filmatisering av Federico Moccias roman Tres metros sobre el cielo hade premiär i december 2010, med Casas och María Valverde i huvudrollerna, och blev årets mest inkomstbringande spanska film. Uppföljaren, Tengo ganas de ti, kom 2012. Däremellan spelade Casas huvudrollen i Antena 3:s äventyrsserie El barco mot Blanca Suárez. Hans image, oftast med bar överkropp, blev en kommersiell tillgång i sin egen rätt.

Det är lätt att glömma hur snabbt han började använda det kapitalet till annat. 2012 medverkade han i thrillern om en narkotikagrupp, Grupo 7, för Alberto Rodríguez, en regissör vars filmer inte har något med tonårsromantik att göra. Han spelade också en ung man från samhällets utkant mot Ángela Molina i Paco Cabezas Carne de neón. La mula, som spelades in flera år tidigare men inte fick premiär förrän 2013, gav honom Silverbiznagan för bästa skådespelare vid filmfestivalen i Málaga. Álex de la Iglesia använde honom tre gånger, i Las brujas de Zugarramurdi, Mi gran noche och El bar. De två första filmerna gav honom Feroz-priser för bästa manliga biroll – kritikerpriset hade varit långsammare än publiken med att upptäcka honom. Han prövade också på engelskspråkiga produktioner, med Eden och The 33, gruvdramat från Chile där han delade filmduken med Antonio Banderas och Juliette Binoche.

Under andra halvan av 2010-talet blandade han kommersiell slagkraft med fysiska förvandlingar. Palmeras en la nieve, González Molinas koloniala kärleksdrama som utspelar sig i Spanska Guinea, gick upp i topp på den spanska biotoppen i december 2015, före Star Wars: The Force Awakens. Oriol Paulos thriller Contratiempo, där Casas spelade affärsmannen Adrián Doria, fick blandade recensioner på hemmaplan men blev sedan en oväntad exportframgång. Filmen drog in omkring 3,9 miljoner dollar i Spanien och över 172 miljoner yuan i Kina. Inför El fotógrafo de Mauthausen, berättelsen om den katalanske fotografen Francesc Boix som smugglade ut bevis på nazisternas brott från det österrikiska lägret, gick han ner omkring tolv kilo. Rollen som till sist satte punkt för diskussionen kom 2020. I David Victoris No matarás, en thriller om en mild och foglig man som dras in i en våldsam natt, spelade Casas Dani med en nervös återhållsamhet som hans tidigare roller aldrig hade krävt. För insatsen fick han Goya-priset för bästa skådespelare, liksom Feroz- och Gaudí-priser.

Det kritiska problemet med Mario Casas har aldrig handlat så mycket om talang som om mängden. Få manliga huvudrollsinnehavare i Europa arbetar lika jämnt, och bland titlarna efter Goya-priset finns gott om effektiv genreunderhållning: Netflix-filmerna Hogar och El practicante, Oriol Paulo-serien El inocente, spin-offen Bird Box Barcelona och årets spionthriller på Prime Video, Zeta. Kritikerna tyckte att den var för lång och överförklarande, samtidigt som den klättrade till förstaplatsen i närmare trettio länder. Hans försvarare menar att det är precis så en spansk stjärna håller branschens finansieringsmaskineri i gång. Skeptikerna påpekar att de insatser folk minns, från No matarás till Muy lejos, kom i mindre filmer som behövde hans namn mer än han behövde dem. Båda lägren beskriver samma strategi.

Steget in i regin gav strategin en riktning. Mi soledad tiene alas, som han skrev tillsammans med den belgiska skådespelaren Déborah François och hade premiär med i augusti 2023, utspelar sig i Barcelonas graffitiscen och har Óscar Casas i huvudrollen. Tidskriften Fotogramas beskrev projektet som ett kärleksbrev från Mario till hans bror. Året därpå spelade han den gåtfulle N i Rodrigo Cortés Escape, en film producerad med Martin Scorseses stöd, och hans insats var en av de mest hyllade delarna av filmen. 2025 återvände han till romantiken för första gången på ett decennium, i Olga Osorios El secreto del orfebre, mot Michelle Jenner, hans motspelare i Los hombres de Paco.

Periodens starkaste arbete kom från oväntat håll. Muy lejos, Gerard Oms långfilmsdebut på katalanska – Oms har varit Casas skådespelarcoach sedan No matarás – följer Sergio, en Espanyol-supporter som reser till Utrecht för en fotbollsmatch 2008, låtsas få en panikattack för att slippa flyga hem och så småningom börjar konfrontera sin egen queera identitet. Casas förberedde sig med en månads lektioner i modern dans och studerade gestaltningar av män som håller känslorna tillbaka, spelade av Heath Ledger, Josh O’Connor och Matthias Schoenaerts. Filmen gav honom en andra Silverbiznaga i Málaga i mars 2025 och hans andra Gaudí för bästa skådespelare i februari 2026, samt nomineringar till Feroz-priset, Actors and Actresses Union Awards och Goya-priset, där José Ramón Soroiz vann för Maspalomas. Hösten 2025 bar han också Manuel Gómez Pereiras La cena, där han spelade en ung falangistisk löjtnant som får i uppdrag att ordna en segerbankett på Hotel Palace i Madrid med hjälp av republikanska fångar som råkar vara skickliga kockar. Filmen gick direkt upp i topp och sågs av över en halv miljon biobesökare, samtidigt som intäkterna passerade tre miljoner euro.

2026 har varit hans mest hektiska år hittills. Zeta, regisserad av Dani de la Torre och med Luis Zahera i en av rollerna, hade premiär på Prime Video den 20 mars. Casas spelar en spansk underrättelseagent på jakt efter en försvunnen kollega. Serien nådde tillräckligt många tittare för att plattformen i juni skulle bekräfta Zeta 2. Handlingen flyttar till Thailand, där en grupp spanska turister riskerar dödsstraff efter en narkotikarazzia, och inspelningen ska börja i september. Den 12 juni släppte Netflix Oriol Paulos En nombre de otro, där Casas spelar David, en man som tar en försvunnen persons identitet under ett landsomfattande strömavbrott. Filmen återförenade honom på vita duken med Blanca Suárez för första gången på sex år, tillsammans med Eduard Fernández, Alexandra Jiménez och Nicolás Francella.

Hans privatliv har varit tabloidstoff sedan han var i början av tjugoårsåldern, men han har sällan själv bidragit till det. Han hade ett förhållande med María Valverde, hans motspelare i Hache-filmerna, från 2010 till 2014, senare med Berta Vázquez efter Palmeras en la nieve och med Blanca Suárez från 2018 tills paret gick skilda vägar 2019. Den relation som märks tydligast i hans arbete är den till brodern Óscar, som har delat projekt med honom ända sedan serien Instinto.

Det bandet står i centrum för det som väntar härnäst. I april 2026 började Casas spela in A puño descubierto, hans andra långfilm som regissör. Filmen är samskriven med Eduard Sola och spelas in i Barcelonas mindre turisttäta kvarter och på Gran Canaria. Óscar Casas spelar Luis, som försöker överleva i den underjordiska världen av knytnävskamp utan handskar tillsammans med sin bror Daniel. Den ene försöker ta sig därifrån, medan den andre sitter fast. Filmen produceras av Nostromo Pictures tillsammans med Movistar Plus+ och får exklusiv biopremiär genom Warner Bros. Pictures 2027. Pojken på affischen bestämmer nu vart kameran ska riktas – och han har valt sin brors nävar.