Lee Sung-jae, skurken i Public Enemy som fortfarande vill spela älskaren

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	23 augusti 1970 Yongsan-gu, Seoul, Sydkorea
Yrke	Skådespelare
Känd för	Barking Dogs Never Bite, Carter, Daisy
Priser	Blue Dragon Award · Grand Bell Award · Baeksang Award · Koreanska filmkritikerförbundets pris för bästa nya skådespelare · KBS Drama Award för bästa nya skådespelare

Lee Sung-jae har mer än en gång sagt att det han helst skulle vilja göra är en kärlekshistoria. Det är en märklig önskan från skådespelaren som gav den koreanska filmen en av dess kallaste mördare: en välklädd fondförvaltare i Public Enemy som mördar sina egna föräldrar, och huvudrollsinnehavaren i den första långfilm Bong Joon Ho regisserade. Önskan blir ännu märkligare med tanke på vart de senaste femton åren har fört honom: till tv, där han spelat äkta män, fäder, åklagare och en kung från Joseon-eran. Hans nästa roll är ännu en make, en boxningstränare vars fru berättar att hon tänker börja på universitetet. Den unge romantiske huvudrollsinnehavare som debuterade mot Shim Eun-ha har sedan dess fått spela nästan allt utom älskaren.

Han växte upp i Seouls Yongsan-distrikt och studerade teater och film vid Dongguk University, där han var klassrepresentant och hade Go Hyun-jung och Lee Mi-yeon bland sina kurskamrater. Han kom in i tv-branschen genom MBC:s öppna uttagning av nya skådespelare och spelade biroller tills KBS-dramat Lie gav honom kanalens pris för bästa nykomling.

Filmen som förändrade hans ställning kom i december 1998, samma år som Lie, när han var 28 år. I Lee Jeong-hyangs Art Museum by the Zoo spelade han Chul-su, en soldat på permission som upptäcker att hans flickväns lägenhet ockuperats av en främling, spelad av Shim Eun-ha. Tillsammans börjar de skriva ett filmmanus utifrån sina egna kärlekserfarenheter. För rollen fick han pris som bästa nykomling vid Blue Dragon-, Grand Bell-, Baeksang-, Chunsa- och Korean Association of Film Critics-galorna 1999. Bara några månader senare spelade han ledaren för fyra uttråkade smågangstrar, med smeknamnet No Mark, i Kim Sang-jins Attack the Gas Station!, en av de största biosuccéerna under det sena 1990-talet.

Nästa rollval framstår som mer intressant i dag än det gjorde då. I Barking Dogs Never Bite, som hade premiär i februari 2000, spelade han Ko Yun-ju, en arbetslös akademiker som drivs till vansinne av skällandet i sitt hyreshus och börjar kidnappa hundarna. Bae Doona spelade mot honom. Filmen var Bong Joon Hos långfilmsdebut. Två decennier senare kallade Lee Bong i KBS radio ”den bästa av alla regissörer jag har arbetat med” och skämtade om att det var på tiden att han hörde av sig: ”Jag väntar.” År 2001 återvände Lee till Kim Sang-jin för komedin Kick the Moon, med Cha Seung-won och Kim Hye-soo.

Sedan kom rollen som blev kvar. I Kang Woo-suks Public Enemy, som hade premiär i januari 2002, spelade Sul Kyung-gu en detektiv som tänjer på reglerna, medan Lee spelade Jo Kyu-hwan, den välklädde fondförvaltaren som mördar sina egna föräldrar. Filmen lockade nästan tre miljoner biobesökare. Det var Lees första skurkroll, och den hade ett pris: regissören varnade honom för att annonsörerna skulle hålla sig borta i flera år – och så blev det. ”Min pappa tog med sig tio av sina vänner och sa åt mig att aldrig spela en sådan roll igen”, berättade han. ”Det gjorde ont.” Han har sagt att han kan spela en skurk till, ”men jag vill göra melodramer”.

Det är här historien blir mindre smickrande. Huvudrollerna under de följande åren kunde aldrig mäta sig med Jo Kyu-hwan. I Ice Rain spelade han bergsbestigare och i Dance with the Wind balsalsdansare. I Andrew Laus Daisy var han Interpoldetektiven, listad som nummer tre efter Jun Ji-hyun och Jung Woo-sung. Holiday, där han spelade en version av Ji Kang-heon – den förrymde fånge vars gisslandrama i Seoul 1988 gjorde ropet ”de rika går fria och de fattiga hamnar i fängelse” känt – var den mest seriösa av filmerna. Natalie, som marknadsfördes som Koreas första 3D-långfilm och där Lee spelade en skulptör, fick en recension i The Korea Times med rubriken ”Dyra 3D-effekter för ett billigt melodrama”. Den romantiska huvudroll han gång på gång strävade efter var alltid den svagare delen av hans register. En del av skulden lägger han på branschen. Han avundas Hollywood, där en sjuttioårig man fortfarande kan spela mot en skådespelerska i fyrtioårsåldern; i Korea, har han sagt, skulle det beskrivas som en affär. Invändningen har en poäng, men bortser från att hans starkaste rolltolkningar kom från män som tror att de är den rimliga personen i rummet.

Tv förstod det här före filmen. Sedan början av 2010-talet har han främst arbetat där: kabelsuccén How Long I’ve Kissed, den hänsynslöst makthungrige Jo Gwan-woong i Gu Family Book, kung Seonjo i The King’s Face och biroller i Abyss och Diary of a Prosecutor. År 2013 ingick han i den ursprungliga ensemblen i MBC:s realityserie I Live Alone, där han visades som en ”gåspappa” – det koreanska uttrycket för en man som stannar hemma och arbetar medan familjen studerar utomlands. Senare berättade han att han gjorde det för att visa sina döttrar i Kanada hur deras pappa levde. Han lämnade programmet kring årsskiftet året därpå.

Hans återkomst till filmen har skett via Netflix. Efter en roll i Kim Ki-duks Human, Space, Time and Human, som visades på Berlinalen 2018, spelade han general Kim Jong-hyeok i Jung Byung-gils Carter 2022. Han spelade den nordkoreanske officeren som välkomnar den minnesförlorade agenten och sedan vänder sig mot honom för att iscensätta en kupp. I MCM:s recension konstaterades att han ”är bättre när han är tyst än när handlingen behöver att han är skurk på beställning” – en rättvis sammanfattning av hur han har använts i tjugo år. Parallellt har han fortsatt arbeta i tv, mot Song Yoon-ah i Show Window: The Queen’s House och i TV Chosun-dramat Red Balloon. År 2025 gjorde han också ett kort framträdande i JTBC-serien The Art of Negotiation som den äldre kollega som hjälper Lee Je-hoons rollfigur.

Han gifte sig med Kim Jin-sook 1996, och paret har två döttrar. Familjen flyttade till Kanada omkring 2010. År 2020 sa han att de hade levt åtskilda i ett decennium och att han aldrig hade varit sen med att skicka hem pengar. Han blev morfar 2019.

KBS bekräftade den 13 oktober 2026 att Lee ska spela Kang Ji-cheol i I Went to School, en helgserie skriven av Yang Hee-seung som väntas få premiär under första halvåret 2027. Kang är en före detta boxare vars tur har vänt och som nu driver ett gym. Hans fru, spelad av Lee Jung-eun, bestämmer sig sent i livet för att börja på universitetet, ett beslut som vänder upp och ned på hans inrutade vardag. Det blir Lees första KBS-helgdrama, en formattyp som pågår större delen av ett år. Det är en berättelse om äktenskap snarare än den kärlekshistoria han gång på gång efterfrågar – och förmodligen så nära koreansk tv kommer att uppfylla hans önskan.