Kim Yeon-koung, volleybollstjärnan som aldrig riktigt slutar

Kim Yeon-koung

Photo: 매맞는고참 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Född	26 februari 1988 Ansan, Gyeonggi Province, South Korea
Yrke	Före detta volleybollspelare och tv-profil
Individuella priser	OSK MVP och topppoängare · CEV Champions League vinnare och MVP · V-League mästare · V-League Finaler MVP · V-League Regular Säsong MVP (sju gånger) · Asienspelen guldmedalj · Världens bästa volleybollspelare 2021 · MBC Entertainment Awards Female Rookie Award (2025)

Kim Yeon-koung har tagit farväl av volleybollen så många gånger att orden knappt betyder något längre. Hon lämnade landslaget efter förlusten i bronsmatchen i OS, lämnade Istanbul med blommor, en plakett och en inramad matchtröja och klev av planen i hemmaarenan i Incheon med mästerskapspokalen i handen och priset som finalens MVP – trofén hon jagat i åratal. Varje avsked skulle vara det sista, men varje gång har hon hamnat framför en ny grupp spelare som behöver att hon talar om för dem vad de ska göra. Den senaste gruppen är laget i MBC:s Rookie Coach Kim Yeon-koung, som kom till för att en tv-kanal ville se om Sydkoreas mest kända idrottare kunde bygga en klubb från grunden.

Inom sporten har den svårare frågan alltid varit vad som händer med koreansk volleyboll utan henne. Under större delen av två decennier förberedde sig motståndarlagen på att möta Sydkorea med en enda instruktion: stoppa Kim. Ändå förlorade de ofta. ”Vi fokuserade bara på att blockera Kim Yeon-koung och brydde oss mindre om de andra delarna”, sade Serbiens tränare Zoran Terzić efter att hon nästan på egen hand hade kört över hans lag i OS i London.

Kim växte upp i Ansan, staden i Gyeonggi där hon föddes den 26 februari 1988, och började spela volleyboll i fjärde klass eftersom hennes storasyster spelade. I högstadiet var hon kortare än 170 centimeter och funderade på att börja med fotboll. På Hanil Women’s High School växte hon mer än 20 centimeter och gick från att spela passare och libero till kantspelare. Det förklarar det ovanliga i hennes spel: en anfallare som först hade lärt sig att ta emot och försvara.

Heungkuk Life valde henne först i V-Leagues draft 2005, och under debutsäsongen tog hon hem alla individuella utmärkelser ligan hade att erbjuda – från årets nykomling till MVP i grundserien och finalen. Klubben vann titeln den säsongen, igen 2006–07 och ännu en gång 2008–09. Mellan de titlarna genomgick hon fyra knäoperationer på fyra år. Där började ett mönster som följt henne sedan dess: att spela vidare trots skador som läkarna ville behandla först.

2009 blev hon den första koreanska kvinnan att lämna V-League för en professionell klubb utomlands, när hon gick till japanska JT Marvelous. Med henne som MVP vann laget V.Premier League 2010–11. Fenerbahçe värvade henne 2011, och under hennes första säsong i Europa vann Istanbulklubben sin första CEV Champions League-titel. Kim blev den första asiatiska spelaren att utses till turneringens MVP. Den sommaren slutade Sydkorea fyra i London, men hon utsågs ändå till OS-turneringens MVP och skyttekung, med rekordet 207 poäng. Därefter följde två turkiska ligatitlar och spel i Shanghai och Eczacıbaşı VitrA.

London blev också startpunkten för hennes bittraste konflikt i karriären. Heungkuk hävdade att hon fortfarande tillhörde klubben eftersom hon bara hade spelat fyra säsonger i den koreanska ligan, två färre än vad som krävdes för att bli free agent. Kim räknade in sina utlåningsår utomlands och menade att kontraktet hade löpt ut. Korea Volleyball Association tog klubbens parti och listade offentligt Kim som en spelare som hade lämnat sitt lag, och Heungkuk skickade ett dokument till officiella instanser där klubben anklagade henne för att utnyttja sin popularitet. Hon hotade med att sluta i landslaget. Det krävdes avgöranden från FIVB, det sista i början av 2014, för att klubben skulle förlora alla anspråk på henne. Historien brukar berättas som att en stjärna besegrade en motsträvig arbetsgivare, och det är i huvudsak en rättvis beskrivning. Men den visade också hur fullständigt den koreanska damvolleybollen hade byggt upp sig kring en enda person, utan någon plan för dagen då hon skulle sluta. För landslaget kom den dagen efter Tokyo, där Korea besegrade världsfyran Turkiet i en kvartsfinal som gick till fem set, för att sedan förlora mot Brasilien och Serbien och återigen sluta fyra. Inom några dagar bekräftade hon att hon avslutade sin internationella karriär. I Volleyball Nations League 2022 och 2023 förlorade Sydkorea samtliga 24 matcher.

Hon hade redan återvänt hem 2020 och sagt att hon ville förbereda sig för OS tillsammans med sina lagkamrater i landslaget. Den första säsongen tillbaka föll samman när tvillingarna Lee, hennes lagkamrater i Heungkuk, stängdes av efter anklagelser om mobbning i skolan, och Pink Spiders förlorade finalen mot GS Caltex. Efter ytterligare ett år i Shanghai återvände hon 2022. Pink Spiders ledde Korea Expressway med 2–0 i matcher i finalen 2022–23, men förlorade sedan tre raka. Ett år senare besegrade Hyundai E&C Hillstate dem i finalen. Hon utsågs till grundseriens MVP fyra gånger på fem år, och vid tre tillfällen stod utmärkelsen bredvid en tom plats där mästerskapstiteln borde ha varit.

I februari 2025 meddelade hon att säsongen skulle bli hennes sista. Heungkuk slutade etta, gick upp i en 2–0-ledning mot Jung Kwan Jang Red Sparks i finalen och förlorade sedan de två följande matcherna, precis som 2023. I den femte matchen, i Samsan World Gymnasium den 8 april 2025, gjorde hon 34 poäng. Pink Spiders vann med 3–2 i set och hon utsågs till finalens MVP. Det blev hennes femte V-League-titel, nästan två decennier efter den första. Avskedsceremonierna pågick i flera månader och avslutades i oktober, när Heungkuk hissade upp hennes tröjnummer 10 inför nästa säsongs premiärmatch.

Hon hade redan lagt grunden för ett liv framför kameran: en YouTube-kanal som startade 2019 gjorde henne till den första volleybollspelaren med över en miljon prenumeranter. I september 2025 lanserade MBC Rookie Coach Kim Yeon-koung, där hon byggde upp Pilseung Wonder Dogs med spelare som släppts av proffsklubbar och spelare på jakt efter en sista chans. Vid MBC Entertainment Awards i december samma år fick hon priset som årets kvinnliga nykomling, ett pris för bästa par tillsammans med sin spelare Inkushi och en delad utmärkelse som årets underhållare. Tre Wonder Dogs-spelare – Lee Na-yeon, Pyo Seung-ju och Gu Sol – skrev senare kontrakt med proffsklubbar. Hon anslöt sig också till teamet bakom den andra säsongen av Kian’s Bizarre B&B på Netflix och fick till slut ta hand om köket på ett snötäckt bergsvärdshus när Kian84 blev sjuk.

Den andra säsongen av Rookie Coach Kim Yeon-koung, som började den 11 oktober 2026, höjde insatserna: Wonder Dogs skulle bli den åttonde professionella damklubben – eller upplösas. MBC har öppnat ett kontor för volleybollverksamheten och rådgjort med Korea Volleyball Federation, men ingen ägare har skrivit på. Efter en femsetsseger mot Shujitsu High School, Japans starkaste gymnasielag, i avsnittet som sändes den 25 oktober sade hon till producenterna att hon skulle tacka nej till en tredje säsong och aldrig träna ett lag igen. Sedan tillade hon att det är matcher som den, utan manus, som får människor att titta på sport.

Hennes nästa framträdande blir i Osaka, där hon är en av presentatörerna vid MAMA Awards den 20 och 21 november. Om Wonder Dogs hittar en ägare är frågan som resten av säsongen måste besvara. När det gäller löftet om att aldrig träna ett lag igen talar hennes meritlista för att man bör tolka det på samma sätt som hennes lag har lärt sig att tolka hennes pensioneringar.

Taggar: sport, athletes, Kian84, Kim Yeon-koung, Fenerbahçe, Heungkuk Life Pink Spiders