Kevin James, Kungen av Queens som fick sina bästa recensioner för en smekmånad på egen hand

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	26 april 1965 Mineola, New York, USA
Yrke	Komiker och skådespelare
Känd för	Hotell Transylvanien, 50 First Dates, Hotell Transylvanien 2
Priser	Emmy

I flera månader lade en bildlärare vid namn Matt Taylor upp videor om sina elever, sitt frieri och nedräkningen till sitt bröllop i Italien. En stor del av TikTok och Instagram kunde inte avgöra om han var en verklig person som bara råkade vara kusligt lik Kevin James. Men det var Kevin James, i rollen som huvudpersonen i Solo Mio, en liten romantisk komedi som han hade skrivit tillsammans med bröderna i en familj som brukade göra kortfilmer till hans YouTube-kanal. Knepet sålde filmen. Sedan lyckades filmen med något som ingen av hans större succéer hade gjort: den vann kritikernas gillande.

Det var där skon hade klämt hela tiden. James lockade biopubliken, men fick inte recensenterna med sig. Snuten i varuhuset gick direkt upp i topp i Nordamerika trots en drös dåliga recensioner. Grown Ups sågades ännu hårdare och drog ändå in tillräckligt för en uppföljare. I ett kvarts sekel såg människorna som köpte biljetterna och de som skrev om filmerna på samma man, men såg två olika skådespelare – och bara den ena gruppen fortsatte att betala.

Han föddes som Kevin George Knipfing i Mineola i delstaten New York den 26 april 1965. Hans mor Janet Klein arbetade på kontor och hans far Joseph Valentine Knipfing Jr. ägde en försäkringsbyrå. Han växte upp i Stony Brook på Long Islands nordkust med sin syster Leslie och sin äldre bror Gary, som också skulle ge sig in i komedibranschen under namnet Gary Valentine. Familjen uppfostrade barnen katolskt. På Ward Melville High School hade James den främsta platsen i tungviktsklassen i skolans brottarlag, ett snäpp före vännen Mick Foley, som senare blev professionell brottare. När en ryggskada satte stopp för hans säsong tog Foley över platsen. Båda började sedan på State University of New York at Cortland, där James spelade running back i fotbollslaget tills ännu en ryggskada satte punkt för idrotten.

Kvar fanns det han hade hållit på med gratis. 1989 debuterade han som ståuppkomiker på Richie Minervinis East Side Comedy Club på Long Island. Där arbetade han också med en sketchgrupp och tog sig artistnamnet ”James” efter en favoritlärare från skoltiden. Hans första tv-jobb, 1991, var i The New Candid Camera, där han spelade den allvarliga motpolen i dolda kameran-inslag. Senare kommenterade han sportfrågesportprogrammet SandBlast på MTV. Därefter följde framträdanden i de stora kvällsprogrammen, bland annat hos Jay Leno, David Letterman och Conan O’Brien. Till slut placerade Comedy Central honom på plats 76 på sin lista över de 100 främsta ståuppkomikerna.

Vägen in i nätverks-tv gick via en vän. Efter flytten till Los Angeles lärde James känna Ray Romano och medverkade i några avsnitt av Romanos komediserie Alla älskar Raymond på CBS. Gästrollerna ledde till Kungen av Queens, som sändes på CBS från september 1998 till maj 2007 och omfattade nio säsonger och 207 avsnitt. James spelade Doug Heffernan, paketbud hos det fiktiva företaget IPS, gift med Leah Reminis rappa och rastlösa Carrie. I huset bodde också hennes pappa Arthur, spelad av Jerry Stiller, som höll till i källaren. Gary Valentine hade en återkommande roll som Dougs kusin Danny. För seriens åttonde säsong nominerades James 2006 till en Primetime Emmy för bästa manliga huvudroll i en komediserie. Han vann inte, och det är fortfarande hans enda Emmy-nominering.

Filmkarriären började med en liten roll i 50 First Dates 2004 och en mer framträdande roll året därpå i Hitch – Din guide till en lyckad date, där han spelade Albert, den hopplöse klient som Will Smith hjälper att närma sig Amber Valletta. Sedan drog Adam Sandler in honom i sin krets: Härmed förklarar jag er Chuck och Larry 2007, You Don’t Mess with the Zohan 2008 och den Sandler-producerade Snuten i varuhuset 2009, som James var med och skrev. Den Segwayåkande ordningsvakten drog in 39 miljoner dollar i Nordamerika och 183,3 miljoner dollar världen över, med en budget på 26 miljoner dollar. I Grown Ups från 2010 spelade han mot Sandler, Chris Rock och David Spade. Han var också med och skrev både Zookeeper från 2011 och Here Comes the Boom, komedin från 2012 om en biologilärare som börjar tävla i mixed martial arts för att rädda skolans musikprogram. I de tre första Hotell Transylvanien-filmerna, från 2012 till 2018, gjorde han Frankensteins röst. Filmerna drog tillsammans in mer än 1,3 miljarder dollar.

Kritikerna hade inte helt fel om allt. Paul Blart: Mall Cop 2, som hade premiär 2015, fick inte en enda positiv recension på Rotten Tomatoes och ligger fortfarande runt sex procent. Sammanfattningen av kritikeromdömena beskriver den som genomgående humorlös. En del av filmerna var tunna, och formeln med den hygglige, klantige vardagsmannen upprepades oftare än den utforskades. Men kritikerna gick för långt när de avfärdade arbetet som likgiltigt utfört. Doug Heffernan var en träffsäker Queens-typ: fåfäng, lojal och ofta generad över sig själv. Och Here Comes the Boom växte fram ur James långvariga intresse för mixed martial arts, inte ur ett marknadsföringsmöte. Han håller dessutom sin ståuppkomik fri från grova skämt. Från recensionssidorna kan det se ut som försiktighet, men från publiken i salongen känns det som en inbjudan att ta med hela familjen.

Han prövade andra riktningar oftare än ryktet om honom antyder. 2011 kom dramakomedin The Dilemma, där han spelade mot Vince Vaughn, och 2015 krigsberättelsen Little Boy. Den tydligaste avvikelsen var Becky från 2020, där han spelade Dominick, en förrymd nynazistisk fånge med ett hakkors tatuerat i nacken, som terroriserar en tonårsflicka i ett hus vid en sjö. James har berättat att han först var aktuell för rollen som flickans pappa, medan Simon Pegg skulle spela skurken. När Pegg hoppade av bad James själv om att få spela skurken. Recensionerna gick isär: vissa tyckte att han var felcastad, andra förvånades över att rollen ens hade blivit av. Men rollbesättningen visade en bredd som hans komedier aldrig hade behövt visa.

Det gick mindre smidigt när han återvände till tv. Kevin Can Wait hade premiär på CBS i september 2016 och lades ned efter två säsonger. Inför den andra skrev producenterna ut hustrun, som spelades av Erinn Hayes, och tog in Leah Remini, James gamla motspelare från Kungen av Queens. Förändringen fick större uppmärksamhet än något enskilt avsnitt. Netflix-serien The Crew, en komediserie som utspelar sig i ett NASCAR-garage, lades ned efter en säsong 2021. Mer lyckad var Home Team från 2022, där han spelade NFL-tränaren Sean Payton under året då Payton, avstängd av ligan, tränade sin sons ungdomslag i amerikansk fotboll.

Ståuppkomiken har varit den röda tråden. Efter Sweat the Small Stuff 2001 dröjde det sjutton år innan hans nästa timslånga special, Never Don’t Give Up, kom på Netflix 2018. Därefter följde Irregardless på Prime Video 2024. Under första halvan av 2026 tog turnén Eat the Frog honom till teatrar runt om i USA.

Vägen till karriärens bästa recensioner gick via en mindre skärm. James startade en YouTube-kanal 2017 och väckte liv i den igen i februari 2020, med kortfilmer byggda kring enkla premisser: att vänta lite för ivrigt på grönt ljus, att missförstå en vinkning eller att tillbringa födelsedagen ensam. Många hade en stillsam melankoli som hans studiokomedi aldrig hade krävt av honom, och i juni 2020 hade kanalen mer än 535 000 prenumeranter. Bröderna Kinnane producerade kortfilmer för kanalen, och samarbetet växte så småningom till Solo Mio. När producenterna frågade var han skulle spela in sin nästa film om han fick välja fritt svarade James: Rom.

I filmen, regisserad av Chuck och Dan Kinnane efter ett manus av Patrick och John Kinnane samt James, spelar han läraren Matt Taylor, som blir lämnad vid altaret i Italien och ensam får ta den icke återbetalningsbara bröllopsresan. Nicole Grimaudo spelar caféägaren som visar honom staden, medan Kim Coates, Jonathan Roumie och Alyson Hannigan spelar de gifta par som tar honom under sina vingar. Andrea Bocelli spelar en version av sig själv i sin första roll i en fiktiv långfilm, i scener inspelade i hans egen villa i Toscana. Angel Studios släppte filmen den 6 februari 2026, två dagar innan James dök upp på Super Bowl LX i rollen som Matt Taylor. Filmen kostade 4 miljoner dollar att göra och drog in 26,4 miljoner dollar världen över. På Rotten Tomatoes var 82 procent av recensionerna positiva, det bästa resultatet för en film där James haft huvudrollen. Metacritics viktade snitt på 48 visar dock att berömmet var mer varmt än enhälligt. Publiken som tillfrågades av CinemaScore gav filmen betyget A-minus.

Vid sidan av detta fortsatte han att arbeta med komedier inom olika genrer. 2024 anslöt han till Mel Gibson i familjeäventyret Monster Summer. 2025 spelade han huvudrollen i och var exekutiv producent för Guns Up, en actionkomedi där han spelar en före detta polis som extraknäcker som indrivare åt maffian och har en enda natt på sig att få ut familjen ur staden. Christina Ricci spelar mot honom. Samma år spelade han också mot Alan Ritchson i Playdate på Prime Video, en film som de flesta kritiker sågade.

James träffade modellen och skådespelaren Steffiana de la Cruz på en blinddejt, och de gifte sig den 19 juni 2004. De har fyra barn och bor i Kalifornien. Han har sagt att han fortfarande är hängiven katolik. Han är också New York Mets-supporter sedan barnsben och kastade ut första bollen vid en match i augusti 2024.

Nästa projekt för familjeföretaget vidare. 2024 tillkännagavs att han skulle spela golfaren John Daly i en miniserie från Village Roadshow, med Gary Valentine bland de exekutiva producenterna. Något tv-bolag var inte knutet till projektet då, och ingen produktionsstart har rapporterats. I en intervju med Variety under kampanjen för Solo Mio sade James att han fortfarande hoppas kunna göra en tredje Grown Ups. Hur det än blir går han in i nästa projekt som kritikernas oväntade favorit för första gången i karriären, med samma publik som aldrig behövde övertalas.