Joe Dante, filmskaparen som gömde samhällskritiken i Hollywoods skräckfilm

Joe Dante

Photo: nicolas genin / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	28 november 1946 Morristown, New Jersey, USA
Yrke	Filmregissör
Känd för	Gremlins, Gremlins 2 – Det nya gänget, Små soldater
Priser	Premio Persol, Venice International Film Festival 2009

Staden i Joe Dantes filmer är alltid samma stad. Rengjorda gator, garage för två bilar, grannar som är lite för nyfikna på den nya familjen som flyttat in. Miljön är den eftersträvansvärda amerikanska förorten, och något fruktansvärt är alltid på väg att hända – inifrån. Varelserna i Gremlins är inte inkräktare utifrån. De är stadens egna konsumtionsbegär och konformistiska rädslor, gjorda till kött och blod och släppta loss i varuhuset på julafton. Detta var den överenskommelse Dante gjorde med Hollywood från sina första dagar på Roger Cormans New World Pictures: genren är ett leveranssystem för idéer som mainstream annars inte accepterar, och monsterfilmen är det mest effektiva fordon som någonsin konstruerats.

Han växte upp i Livingston, New Jersey, där han drabbades av polio vid åtta års ålder och tillbringade sin rehabilitering med att suga i sig 1950-talets science fiction-filmer på tv. Filmerna av Corman, Castle och Harryhausen gav honom en formell utbildning som han senare fullföljde på Philadelphia College of Art. New World Pictures gav honom medlen att omsätta den i praktiken. Han tillbringade åratal med att klippa trailers och samregissera lågbudgetexploateringsfilmer innan Corman skickade honom att göra Piranha på en budget på 600 000 dollar från ett manus av John Sayles. Spielberg, som sett filmen, ingrep för att hindra Universal från att stämma – han sa till dem att det var en parodi, inte en konkurrent. Det var början på en produktiv relation byggd på en gemensam förståelse: att amerikanska genrefilmer, när de är som bäst, är förklädda argument om det amerikanska livet.

The Howling (1981), återigen med manus av Sayles, visade vad Dante kunde åstadkomma med lite mer pengar och frihet att bygga en birollsbesättning från de överlevande karaktärsskådespelarna från klassisk Hollywood-skräck – Dick Miller, Kevin McCarthy, Kenneth Tobey, John Carradine. Praktiken blev ett signum: den rutinerade karaktärsskådespelaren som citat, som levande bevis på att traditionen var verklig. Twilight Zone: The Movie (1983) förde honom officiellt in i Spielbergs omloppsbana, och sedan kom Gremlins (1984), filmen som samtidigt definierade hans kommersiella tak och hans kritiska arv. Mogwai-gåvan från det mystiska Östern som förstör den amerikanska staden vid jul var så tydlig som en reaganitisk kritik av konsumtionskapitalismen att studion i åratal låtsades att den inte var det. De efterföljande filmerna var variationer på samma upproriska logik: Explorers (1985) introducerade Ethan Hawke och River Phoenix innan studion tvingade fram en release innan Dante var redo; Innerspace (1987) vann en Oscar för bästa visuella effekter samtidigt som den visade hans förmåga att göra studioanpassad comfort cinema på sina egna villkor; The ’Burbs (1989) vände på den förortsparanoida premissen – de misstänkta mördarna visar sig vara oskyldiga, den ”normala” familjen är mördarna.

Brottet kom med Gremlins 2: The New Batch (1990). Med nästan total kreativ frihet att göra en uppföljare till sin största hit producerade Dante en anti-uppföljare som samtidigt satiriserade uppföljarkulturen, företagsamerika, sin egen film och Clamp-nöjeskomplexet (transparent modellerat efter Trump Tower). Gremlinerna pausar filmen halvvägs för att slåss med biografmaskinisten; filmen detonerar sig själv. Den var också en betydande kommersiell besvikelse, och den avslutade hans arbetsrelation med Amblin-maskineriet som hade burit honom genom det föregående decenniet. Studion kunde tolerera subversionen så länge subversionen tjänade pengar. När den inte gjorde det, upphörde inbjudan.

De efterföljande decennierna producerade mindre, mer spridda verk som ofta var mer politiskt direkta än något han hade gjort innanför systemet: Matinee (1993), en kärleksförklaring till William Castle och Kubakrisens paranoia; Small Soldiers (1998); Masters of Horror-avsnittet ”Homecoming” (2005), där döda Irakkrigssoldater återvänder som zombies för att rösta emot presidenten som skickade dem i döden – det mest naket politiska Dante hade gjort sedan han smugglade in kritik i Amblin-produkter. Han vann Premio Persol på Venedigs internationella filmfestival för The Hole (2009) och regisserade Burying the Ex (2014). Han startade Trailers from Hell 2007, ett streamingarkiv med regissörs- och manusförfattarkommentarer om genrefilmstrailers, och har förblivit dess mest hängivna bidragsgivare – en form av kritik förklädd till underhållning, vilket är Dantes metod i miniatyr.

I mars 2024 tillkännagavs att han skulle regissera en nystart av Cormans original-The Little Shop of Horrors, med manus av Charles S. Haas. Corman dog två månader senare, och projektet avstannade. ”Just nu, som så mycket annat i stan, händer ingenting”, sa Dante. Han medverkade på TCM Classic Film Festival 2025 och gav omfattande karriärretrospektiva intervjuer till Rue Morgue i juni 2025. Han var konsulterande producent för den animerade serien Gremlins: Secrets of the Mogwai (2022, HBO Max), där han granskade rough cuts och gav råd om story och casting.

Vid 79 års ålder är Joe Dante föremål för retrospektiv behandling – 4K-restaureringar, festivalhyllningar, långa magasinsprofiler – som branschen reserverar för regissörer den anser vara färdiga. Han har varit sansad inför detta. ”Jag har blivit överdrivet, överdrivet hyllad”, sa han till Rue Morgue 2025. Frågan som hans filmografi lämnar öppen är inte om subversionen var verklig. Den var det. Frågan är om nöjeskomplexet han tillbringade fyrtio år med att arbeta inuti någonsin faktiskt märkte vad han gjorde med det, eller om gremlinerna helt enkelt såg för mycket ut som leksaker.