Sean Cunningham, regissören som skapade Jason Voorhees och förlorade honom till domstolen

Sean Sexton Cunningham

Photo: Laviru Koruwakankanamge / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Född	31 december 1941 New York City, USA
Yrke	Filmregissör
Känd för	Never Sleep Again: The Elm Street Legacy, Crystal Lake Memories: The Complete History of Friday the 13th, In Search of Darkness
Priser	Time Machine Award (Màquina del Temps), 58th Sitges Film Festival, 2025

I samma stund som Sean Cunningham bestämde sig för att göra en skräckfilm hade han nästan inga pengar, ett halvfärdigt manus och en inspelningsplats som han senare beskrivit som kartong och hopp. Vad han inte hade, och inte kunde förutse, var ett monster som vägrade dö – på bio i över fyra decennier, i federala domstolar i över sju år, och i den kulturella föreställningsvärlden hos alla som någonsin ryggat tillbaka vid ett sommarläger.

Cunningham föddes i New York City den sista dagen 1941 och växte upp i Connecticut, där inget i hans uppväxt pekade mot skräck. Han tog examen från Franklin & Marshall College och en MFA från Stanford University – meriter som öppnade dörrar på Lincoln Center och Oregon Shakespeare Festival, där han ledde teaterkompanier i början av sin karriär. Hans övergång till film kom via ett dokumentärbolag i New York, där han gjorde sin regidebut med The Art of Marriage 1970. Det var under redigeringen av sitt nästa projekt som han träffade Wes Craven, som då arbetade som klippare. De två samarbetade på vad som skulle bli en av decenniets mest gränsöverskridande skräckfilmer: Cunningham producerade Cravens The Last House on the Left (1972), en film som etablerade båda deras karriärer och deras gemensamma vilja att gå längre än publiken förväntade sig.

Vad som följde var en produktiv om än oförutsägbar bana. Cunningham arbetade över genrer – bland annat som associerad producent på John G. Avildsens Rocky (1976) – innan han snubblade över sitt definierande projekt. 1979, i hopp om att kapitalisera på framgången med John Carpenters Halloween, beställde han ett manus av Victor Miller och gav sig i kast med att producera en slasherfilm på en budget på cirka 550 000 dollar. Resultatet blev Friday the 13th (1980), inspelad i New Jersey, med okända skådespelare, och släppt med nästan inga förväntningar på att det skulle göra vad det gjorde. Filmen drog in nära 60 miljoner dollar världen över, gav upphov till en av de längsta skräckserierna i filmhistorien, och introducerade Jason Voorhees – först som barn i dess slutminuter, sedan, i uppföljare, som den ohejdbara, hockeymaskerade mördaren som publiken tog till sig och vägrade släppa.

Friday the 13th var inte särskilt originell. Cunningham har medgett att han följde en trend. Mördaren i den första filmen är inte ens Jason utan hans mor. Formeln var lånad, produktionsvärdena blygsamma, handlingen nästan mekanisk. Och ändå fungerade filmen på det sätt som bara vissa lågbudgetskräckfilmer fungerar – för att formeln levererades med en sådan direkthet att den kändes ny, och för att marknadsföringen skapade en känsla av evenemang kring vad som tekniskt sett var en blygsam regional produktion. Hans prestation var mindre en fråga om unik konstnärlig vision än om precis kommersiell instinkt tillämpad på genrematerial vid exakt rätt tidpunkt. Den kritiska etablissemanget avfärdade den till stor del; publiken gjorde det inte.

Cunningham fortsatte att vara seriens förvaltare i decennier – producerade Jason Goes to Hell: The Final Friday (1993), Jason X (2002), Freddy vs. Jason (2003) och 2009 års reboot, samtidigt som han grundade Crystal Lake Entertainment för att hantera seriens rättigheter. Han regisserade djuphavsthrillern DeepStar Six (1989) och producerade House-skräckserien på 1980-talet. Ingen av dessa riktningar gav något som motsvarade den kulturella påverkan av vad han gjorde 1980, vilket är den sortens sak som kan definiera en karriär lika mycket som den begränsar en.

Sedan kom den juridiska tvisten som nu definierar hans senare år lika mycket som något han faktiskt skapat. 2018 lämnade manusförfattaren Victor Miller in en ansökan om att återkräva sin upphovsrätt till originalmanuset enligt den amerikanska upphovsrättslagens bestämmelse om rätt att avsluta överlåtelser. Efter år av rättsprocesser beslutade en federal appellationsdomstol till Millers fördel 2020. Domen gav Miller kontroll över manuset – och, avgörande, över Jason Voorhees så som han skrevs i det första manuset. Cunningham behöll rättigheterna till andra serieelement, men splittringen frös i praktiken produktionen: ingen part kunde fortsätta utan den andre. Den mest kommersiellt motståndskraftiga skräckserien från 1980-talet hamnade i juridisk stillastående eftersom mannen som regisserade den och mannen som skrev den var och en ägde en bit som den andre behövde.

Han dyker ändå upp. Cunningham deltog på fan-konvent i Los Angeles 2024 och hedrades 2025 vid 58:e Sitges Film Festival med Time Machine Award – festivalens erkännande för ett karriärdefinierande bidrag till genrefilm. Han tog emot priset i Spanien, fortfarande förknippad med en film han gjorde i New Jersey för nästan fem decennier sedan, fortfarande identifierad med namnet på en karaktär som inte dyker upp i den filmen förrän i dess sista sekunder. Den juridiska situationen har inte lösts. Huruvida en ny Friday the 13th kommer att existera under hans livstid är en fråga som domstolar, inte filmskapare, i slutändan kommer att besvara.