Joaquin Phoenix, skådespelaren som följde upp miljardsuccén Joker med tre modiga floppar

Joaquin Phoenix

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	28 oktober 1974 San Juan, Puerto Rico
Yrke	Skådespelare
Känd för	Joker, Gladiator, Her
Priser	Oscar · BAFTA · Pris för bästa manliga skådespelare, Filmfestivalen i Cannes · Guldlejonet, Filmfestivalen i Venedig · 2 Golden Globe · SAG · Volpi-cupen för bästa skådespelare, Filmfestivalen i Venedig · Grammy

Det dyraste Joaquin Phoenix har gjort de senaste åren var att inte dyka upp. Han hade själv tagit projektet till producenterna, skrivit det tillsammans med Todd Haynes, uppmanat regissören att göra kärleksscenerna mer explicita och läst mot den unga skådespelare som skulle spela hans älskare. Men bara några dagar innan inspelningen skulle dra igång i Mexiko hoppade han av. Filmen lades på is, väcktes till liv igen ett år senare med Pedro Pascal i hans roll och spelades till slut in utan Phoenix. Under samma period gjorde Phoenix en musikalisk uppföljare till en serietidningsfilm som dragit in en miljard dollar, två Ari Aster-filmer som de flesta i publiken undvek och en Napoleon som fransmännen tog personligt.

Man kan se det som en karriär som tappat fotfästet efter en Oscar. Ser man till hur Phoenix alltid har arbetat är det snarare hans mönster som nu blivit omöjligt att missa. Varje gång han nått toppen har han vänt sig mot det som gör det svårare att stanna där: en låtsaspensionering efter sin första stora musikaliska framgång, en tre timmar lång ångestkomedi efter den miljarddollarstora clownen, en pandemivästern efter uppföljaren ingen tyckte om. Frågan hans karriär gång på gång ställer är inte om han kan bära en studiostorfilm. Den är hur mycket branschen är beredd att betala för en skådespelare som ser framgång som ett skäl att ge sig av.

Han föddes som Joaquin Rafael Bottom i San Juan i Puerto Rico den 28 oktober 1974, som ett av fem barn till John Lee Bottom och Arlyn Dunetz. Föräldrarna hade gått med i Children of God och rest som missionärer i Karibien och Sydamerika innan de förlorade tron på rörelsen och lämnade den 1977. De slog sig ner i Florida och tog ett nytt efternamn, Phoenix, efter fågeln som reser sig ur sin egen aska. När Joaquin var tre år såg barnen fiskare slå fiskar mot sidan på en båt, och hela familjen slutade äta djur. 1979 flyttade de till Los Angeles, där en barnagent ordnade reklamjobb och tv-gästroller åt River, Rain, Joaquin, Liberty och Summer. Joaquin ville ha ett naturnamn som sina syskon och började kalla sig Leaf.

Leaf Phoenix gjorde filmdebut i SpaceCamp och spelade Steve Martins tillbakadragna tonårssyskonbarn i Ron Howards Parenthood 1989. Sedan slutade han, reste till Mexiko med sin far och lärde sig spanska. Det var River, som då blivit familjens filmstjärna, som sa åt honom att ta tillbaka namnet Joaquin och börja arbeta igen. Den 31 oktober 1993 kollapsade River utanför The Viper Room i West Hollywood och dog av en överdos, 23 år gammal. Joaquin, 19 år, var den som ringde 911, och inspelningen spelades om och om igen i tv och radio. Familjen drog sig tillbaka till Costa Rica. Allt han sedan dess har sagt om sitt kändishat får en annan innebörd när man vet att hans första erfarenhet av berömmelse i full skala var att höra sin egen panik sändas ut till hela landet.

Vägen tillbaka gick via Gus Van Sant. I Till varje pris från 1995 spelade han den trögtänkta, förälskade tonåringen som Nicole Kidmans väderpresentatör lockar in i ett mord, och Janet Maslin på The New York Times kallade honom en skådespelare att hålla ögonen på. Fem år senare gav Ridley Scott honom rollen som Commodus i Gladiator, en kejsare vars hotfullhet bottnar i sårad fåfänga snarare än styrka. Phoenix fick sin första Oscarsnominering, för bästa manliga biroll. Därmed blev han och River de enda bröderna som båda nominerats till en skådespelar-Oscar. Samma år kom The Yards, den första av fyra filmer med James Gray, regissören som sagt att Phoenix är öm och känslig utanför filmduken och kanaliserar sina mörkare sidor i arbetet.

Under den följande perioden medverkade han i stora, välgjorda genrefilmer, däribland M. Night Shyamalans Signs och The Village samt Terry Georges Hotel Rwanda. Sedan gjorde han i Walk the Line 2005 något som fick branschen att ta hans arbetsdisciplin på allvar. Han spelade Johnny Cash och sjöng, med Cashs godkännande, själv in varenda sånginsats av Cash – både på filmduken och på soundtracket. Roger Ebert medgav att han, med ögonen slutna, trodde att rösten tillhörde Cash. Rollen gav Phoenix en Golden Globe, en Grammy för soundtracket och hans andra Oscarsnominering. Tidigare samma år hade han skrivit in sig på rehab för alkoholproblem; flera år senare beskrev han sitt yngre jag som en hedonist som inte tog sig an världen på det sätt han hade velat.

Det som följde är fortfarande det märkligaste draget i hans karriär. Under lanseringen av James Grays Two Lovers meddelade Phoenix att han slutade som skådespelare för att bli rappare, lät skägget växa tills det dolde ansiktet och gav 2009 en sluddrande intervju i solglasögon i David Lettermans program, som de flesta tittare uppfattade som ett sammanbrott. Det var en föreställning, filmad av hans dåvarande svåger Casey Affleck till I’m Still Here, som hade premiär i Venedig 2010 och fick kritikerna att tvista om huruvida de sett en dokumentär eller en bluff. Filmen drog in lite pengar och kostade honom goodwill. Men den visade också branschen något den sedan dess har fått lära sig om flera gånger: Phoenix är beredd att riskera sitt eget anseende för att ta reda på vad en roll kan göra.

Arbetet efter bluffen är den period som definierar honom. I Paul Thomas Andersons The Master från 2012 spelade han Freddie Quell, en marinveteran som faller sönder efter kriget, och förändrade kroppen och till och med käken för rollen. Han delade Volpipokalen för bästa manliga skådespelare i Venedig med motspelaren Philip Seymour Hoffman och fick sin tredje Oscarsnominering. Samma säsong kallade han Oscarsgalan för ”bullshit”, något han senare bad om ursäkt för. Sedan gjorde han något få hade väntat sig av honom i Spike Jonzes Her: Theodore, en ensam författare som förälskar sig i ett operativsystem med Scarlett Johanssons röst, är mild, rolig och förmögen att känna lycka. Andersons Inherent Vice och Grays The Immigrant, där han spelade mot Marion Cotillard, kompletterade samma period.

Lynne Ramsay kallar honom sin ”själsfrände i filmskapandet”, och You Were Never Really Here visar varför. Som Joe, en traumatiserad veteran som räddar flickor från människohandel med en hammare, säger han nästan ingenting under filmens knappt 90 minuter. Filmen vägrar dessutom erbjuda någon av den tröst som dess premiss tycks utlova. Rollen gav honom priset för bästa manliga skådespelare i Cannes 2017. Året därpå spelade han Jesus i Mary Magdalene, mot Rooney Mara, den förlamade serietecknaren John Callahan i Van Sants Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot och en berusad revolverman mot John C. Reilly i Jacques Audiards The Sisters Brothers.

Sedan kom Joker. Todd Phillips ursprungsberättelse om Batmans skurk gav Phoenix rollen som Arthur Fleck, en misslyckad clown och komiker. Han gick ner 52 pund och byggde upp rollfigurens skratt med hjälp av videor på människor med patologiskt skratt. Filmen vann Guldlejonet i Venedig 2019, splittrade kritikerna med sitt våld och blev den första barnförbjudna filmen att spela in över en miljard dollar på bio. Phoenix vann Oscar, BAFTA, Golden Globe och Screen Actors Guild Award för bästa manliga skådespelare. Under större delen av sitt tacktal på Oscarsgalan pratade han om djur och nya chanser, och avslutade med en rad som River hade skrivit som 17-åring: ”Spring till undsättning med kärlek, så följer freden.”

Den kritiska delen av hans karriär börjar här, för det var efter Oscarsvinsten som hans vana slutade framstå som integritet för alla. Mike Mills svartvita C’mon C’mon, där han spelade en radiojournalist som tar hand om sin systerson, var varm och lågmäld. Ari Asters Beau Is Afraid, en tre timmar lång odyssé om modersskuld, gav honom en Golden Globe-nominering men drog bara in omkring tolv miljoner dollar mot en budget på 35 miljoner. Ridley Scotts Napoleon spelade in över 200 miljoner dollar globalt, men franska kritiker gick hårt åt dess historieskildring. Och Joker: Folie à Deux, den musikaliska uppföljaren med Lady Gaga som hade premiär i Venedig 2024, drog in omkring 208 miljoner dollar på en budget i samma storleksordning. Kritikerna sågade filmen, och duon fick en Golden Raspberry för sämsta skådespelarkombination. Phoenix hade använt sitt inflytande precis som han alltid gjort. Den här gången märkte marknaden det.

Joaquin Phoenix vid den 81:a internationella filmfestivalen i Venedig 2024 — Joaquin Phoenix vid filmfestivalen i Venedig 2024. Foto: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons (källa)

Avhoppet gjorde kostnaden tydlig. Todd Haynes film, en sexuellt explicit kärlekshistoria om två män i 1930-talets Los Angeles som flyr till Mexiko, var Phoenix idé. Haynes har sagt att Phoenix gång på gång uppmanade honom att ”gå längre” med materialet, även om det innebar risk för en NC-17-klassning. Danny Ramirez fick motrollen i juli 2024. I augusti, fem dagar före inspelningsstart, hoppade Phoenix av, och produktionsbolaget uppges ha förlorat mer än en miljon dollar. Producenten Christine Vachon skrev att det hade varit ”en mardröm” och att ”det här var HANS projekt som han tog med till OSS”. Filmen återupplivades i augusti 2025 under titeln De Noche, med Pedro Pascal i huvudrollen, och spelades in i Mexiko mellan mars och april 2026.

Pascal var, som det visade sig, redan hans motspelare på film. I Asters Eddington, som tävlade i Cannes i maj 2025 och fick premiär i juli genom A24, spelar Phoenix Joe Cross, sheriff i en liten stad i New Mexico. Under pandemins första nedstängning kandiderar han till borgmästare mot Pascals sittande borgmästare, och låter en småaktig fejd förvandlas till våld. Kritikerna var djupt splittrade i synen på Asters satir, och filmen drog in omkring 14 miljoner dollar globalt. Joe Cross är en man så övertygad om sina oförrätter att han slutar se allt annat, en av de minst sympatiska personer Phoenix har spelat. Han spelar honom utan att be om medlidande. Det passar in i den gräns han gång på gång drar mellan kändisskap och arbete: ju större chansning, desto mindre tycks biljettintäkterna påverka hans val.

Utanför inspelningsplatserna är hans övertygelser äldre än karriären. Phoenix har varit vegan sedan barndomen och kallar djurindustrin ”absurd och barbarisk”. Han berättade dokumentärfilmerna Earthlings och Dominion, den senare tillsammans med Rooney Mara, och var exekutiv producent för Viktor Kossakovskys Gunda. PETA utsåg honom till årets person 2019. Han träffade Mara under inspelningen av Her. Fyra år senare blev de ett par under arbetet med Mary Magdalene, förlovade sig 2019 och har två barn: en son som föddes 2020 och fick namnet River, och en dotter som föddes i juni 2024. De bor i Hollywood Hills. Han mediterar, har svart bälte i karate och pratar sällan om något av detta i intervjuer.

Nästa hållpunkter är små, precis som han vill ha dem. Ramsay har beskrivit Polaris som sin nästa film: Phoenix och Mara i 1890-talets Alaska, där en fotograf möter djävulen, med Jonny Greenwood som kompositör. I april 2026 kallade hon den ”mitt epos, mitt 2001”; inspelningen har ännu inte börjat. En produktionslista som publicerades i september 2026 anger också att han återförenas med Mike Mills i ett ännu namnlöst A24-drama, som ska börja spelas in i Los Angeles och New York den 18 januari 2027, även om varken A24 eller Mills har tillkännagett projektet officiellt. Om båda blir av kommer skådespelaren som övergav sitt eget projekt att tillbringa de kommande två åren med de två regissörer som litat mest på honom. Med Ramsay och Mills har han fullföljt allt han påbörjat. Resten av branschen har lärt sig att vänta och se.