Jerry Rice, 49ers-mottagaren vars NFL-rekord ingen kommer i närheten av

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	13 oktober 1962 Starkville, Mississippi, United States
Yrke	Amerikansk fotbollsspelare (wide receiver)
Individuella priser	Super Bowl champion · Super Bowl MVP · NFL Offensive Player of the Year · Pro Bowl · Pro Football Hall of Fame · College Football Hall of Fame

Jerry Rices mest berömda motståndare var aldrig en cornerback. Det var en brant stig i en park på San Franciscohalvön, känd helt enkelt som The Hill, som han sprang uppför under varje försäsong medan resten av ligan vilade. Den rutinen, mer än någon enskild fångst, förklarar siffrorna som förknippas med hans namn. Han har NFL:s rekord för flest mottagningar, flest yards på mottagningar och flest touchdowns på mottagningar under karriären, och avståndet till tvåan är så stort att analytiker för länge sedan slutade kalla rekorden svåra och började kalla dem oslagbara.

Paradoxen är att så få såg honom komma. Han kom från ett litet historiskt svart college i Mississippideltat, som spelade i den näst högsta divisionen inom collegefotbollen, och resultaten på tidtagaruret varierade beroende på vem som höll i klockan. Han var den sortens talang som en försiktig klubbledning kan övertala sig själv att tacka nej till. Bill Walsh gjorde tvärtom: San Franciscos tränare såg tv-klipp med honom och bytte till sig en tidigare position i den första rundan för att kunna välja honom precis före Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice växte upp i Crawford i Mississippi, en ort med omkring 600 invånare, som ett av åtta barn till muraren Joe. Han föddes i närbelägna Starkville i oktober 1962 och tillbringade barndomens somrar på sin fars byggnadsställningar, där han fångade tegelstenar som kastades upp från marken. Det arbetet skulle senare vävas in i berättelsen om hans händer. Han spelade inte organiserad amerikansk fotboll förrän andra året på B. L. Moor High School, då en biträdande rektor kom på honom med att smita från lektionen, såg honom rusa därifrån och berättade för fotbollstränaren vad han hade sett.

På Mississippi Valley State spelade tränaren Archie Cooley med ett anfall utan huddle och fyra mottagare, där planen behandlades som en grusplan. Tillsammans med quarterbacken Willie Totten bildade Rice det som fansen kallade Satellite Express. Under sitt sista år, 1984, tog han emot 27 touchdownpassningar, ett NCAA-rekord oavsett division. Han lämnade skolan med 18 NCAA-rekord och smeknamnet World, eftersom allt som kastades i närheten av honom tycktes hamna i hans händer. Skolan döpte senare om sin arena till Rice–Totten Stadium.

San Francisco valde honom som nummer 16 totalt i draften 1985, och efter ett ganska blygsamt debutår toppade han ligan i både mottagningsyards och touchdowns 1986. Under den strejkförkortade säsongen 1987 tog han emot 22 touchdownpassningar på 12 matcher. Med Joe Montana som quarterback vann han Super Bowl efter säsongerna 1988 och 1989. I Super Bowl XXIII mot Cincinnati Bengals tog han emot 11 passningar för 215 yards och utsågs till matchens mest värdefulla spelare. När Steve Young tog över efter Montana märkte Rice knappt någon skillnad: i Super Bowl XXIX mot San Diego Chargers gjorde han tre touchdowns trots att han spelade en stor del av matchen med en axel ur led. 1995 satte han dessutom ett säsongsrekord på 1 848 mottagningsyards, som stod sig tills Calvin Johnson slog det 2012.

Hållbarhet var en del av metoden. Inför säsongspremiären 1997 hade han aldrig missat en match i high school, på college eller i NFL, bortsett från tre strejkhelger. Sedan drog Warren Sapp i Tampa Bay Buccaneers ner honom i ansiktsmasken under ett omvänt spel och slet av två ledband i vänster knä. Rice var tillbaka efter 14 veckor, tidigare än läkarna ville, gjorde en touchdown och spräckte knäskålen i samma mottagning. Följande säsong nådde han 1 000 yards som 36-åring, och han gjorde om bedriften vid 40.

Det är i efterordet som den kanoniserade versionen av berättelsen blir mindre självklar. San Francisco släppte honom i juni 2001 för att frigöra löneutrymme, med Terrell Owens redo att ta över. Rice hade redan blivit upprörd när Owens gjorde hans sista hemmamatch som 49er till en dag för ett rekord i flest mottagningar under en match. I Oakland nådde han sin fjärde Super Bowl, men förlorade mot Tampa Bay – ett nederlag som fick honom att gråta på hotellrummet. 2004 bad han Raiders ägare Al Davis om att bli bortbytt. Han avslutade säsongen i Seattle med Steve Largents pensionerade tröjnummer 80 och lade av i september 2005, efter en försäsong med Denver Broncos som gav honom 25 000 dollar. Tio år senare berättade han i en intervju att han hade haft Stickum på handskarna, ett klistermedel som ligan förbjöd innan han kom dit. Hall of Fame-spelarna Cris Carter och Michael Irvin protesterade, och Rice tog tillbaka uppgiften och insisterade på att han aldrig hade använt medlet. Inget av detta ändrar en enda siffra. Men det gör den tillrättalagda versionen mer komplicerad – den där enbart besatthet bar en mottagare från deltat till Canton.

Han valdes in i Pro Football Hall of Fame 2010, det första året han var valbar, och 49ers pensionerade hans tröjnummer 80 i september samma år. Pensioneringen liknade aldrig särskilt mycket vila. Han kom tvåa i Dancing with the Stars tillsammans med Anna Trebunskaya, spelade en tävling på Nationwide Tour efter att ha fått ett sponsorundantag men klarade inte kvalgränsen, och skrev två självbiografier, Rice och Go Long. Vid American Century Championship vid Lake Tahoe i juli i år jagade han ikapp en åskådare som ropade okvädingsord från banan. Samma vecka sa han till reportrar att han trodde att det här var säsongen då 49ers skulle bryta sin torka i Super Bowl.

I år har han synts ovanligt mycket. I februari ledde han Team NFC i Pro Bowl Games, som för första gången arrangerades i San Francisco under Super Bowl-veckan, mot ett AFC-lag lett av hans tidigare quarterback Steve Young. NFC vann flaggfotbollsmatchen med 66–52. AMC:s dokumentärserie i fyra delar, Rise of the 49ers, exekutivt producerad av Tom Brady, placerade honom åter mitt i dynastiåren tillsammans med Montana, Young och Ronnie Lott. Och den här månaden medverkar han i Terrell & T.O., Prime Videos dokumentär om Owens, mottagaren som ersatte honom i San Francisco. Det är en märklig men passande plats för Rice att få frågor om någon annans eftermäle.

Rice gifte sig med Jackie Mitchell 1987. De skilde sig 2009 och har tre barn. Han har också en son, Brenden, en mottagare som Los Angeles Chargers draftade 2024, och är gift med Latisha Pelayo, hans partner sedan 2008.

Det som hindrar statyn från att bli en slutgiltig bild är att dess förebild fortsätter att röra på sig. Rice dyker fortfarande upp vid 49ers sidlinje, på Pro Bowl-bänkar och på golfens resultatlistor. Han pratar fortfarande som en man med en route kvar att springa och håller fortfarande rekord som ligans bästa mottagare jagar utan att komma nära. Nästa spelare som ska jämföras med honom finns redan där ute någonstans. Siffrorna kommer att vänta.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikanska fotbollsspelare, Jerry Rice, San Francisco 49ers