James Cook, Bills running back som tog mindre betalt och vann NFL:s rushingtitel

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	25 september 1999 Miami, Florida, United States
Yrke	Running back i amerikansk fotboll
Individuella priser	College Football Playoff national mästare · NFL rushing yards ledare · NFL rushing touchdowns medeledare · AP second-team All-Pro · Pro Bowl · AFC Offensive Player of the Month

Förr eller senare får varje runningback i NFL höra samma argument: positionen värderas lågt, kropparna slits ut och ett lag som betalar topplön för en runningback begår ett misstag. James Cook fick höra det från sin egen klubbledning. Han sade offentligt vad han ansåg sig vara värd, skrev på för mindre och stod sedan för den bästa säsongen av en runningback i Buffalo Bills på nästan ett halvt sekel. Frågan hans karriär ställer nu är snävare och svårare. Han har visat att han kan bära en offensiv genom en hel säsong. Än har han inte visat att han kan hålla fast vid bollen på den enda löpningen som avgör allt.

Han har i flera år burit smeknamnet Captain Cook, en blinkning till den brittiske upptäcktsresande som han råkar dela namn med. Det passar en runningback som tycks hitta öppet vatten där försvaret trodde att luckorna var stängda. Det andra namnet som förknippas med honom är hans brors. Han växte upp i Miami i skuggan av Dalvin Cook, som redan var en stjärna vid Florida State och senare blev Minnesota Vikings främsta runningback. Under en period planerade den yngre Cook att följa efter honom till Tallahassee.

Han föddes i Miami den 25 september 1999 och gick på Miami Central Senior High School, där han läste extra kurser för att hoppa över ett skolår. Han avslutade sin skoltid med 2 019 rushing yards och 30 touchdowns. Han valde tidigt Florida State, ändrade sig sommaren före sitt sista skolår och skrev i stället på för Georgia som fyrstjärnig rekryt. I Athens delade han på speltiden i en djup runningback-grupp och tillbringade större delen av sina fyra säsonger som ett alternativ för att variera tempot. Han missade Peach Bowl på nyårsdagen 2021 efter att hans far hade gått bort. Under sitt sista år sprang han för 728 yards och sju touchdowns och tog emot 27 passningar för ytterligare fyra touchdowns. I semifinalen i Orange Bowl mot Michigan var han Georgias främsta mottagare med 112 yards på fyra mottagningar. En vecka senare vann Bulldogs det nationella mästerskapet.

Buffalo valde honom i den andra rundan av draften 2022, som nummer 63 totalt. Hans första bollmottagning i NFL, mot Los Angeles Rams, slutade med en fumble, och han fick inte röra bollen offensivt igen den kvällen. Han avslutade sin rookiesäsong med 507 rushing yards, bakom Devin Singletary. När Singletary lämnade för Houston 2023 blev Cook förstavalet och sprang för 1 122 yards – den första Bills-runningbacken över 1 000 sedan LeSean McCoy 2017. En match med 179 yards i en överlägsen 31–10-seger mot Dallas gav honom utmärkelsen AFC Offensive Player of the Week och hans första Pro Bowl-uttagning.

År 2024 sjönk hans yardantal, men touchdowns blev fler. Han gjorde 16 touchdowns på marken, vilket tangerade O.J. Simpsons klubbrekord från 1975 och delade förstaplatsen i ligan med Derrick Henry och Jahmyr Gibbs. Han togs ut till sin andra Pro Bowl, sprang för 120 yards i en seger mot Denver i wild card-rundan och gjorde två touchdowns i AFC-finalen, som Buffalo förlorade med 32–29 mot Kansas City.

Rekordet ledde till en kontraktskonflikt. I februari 2025 fäste Cook en kommentar med texten ”15 mill year” under en livesändning på Instagram – hans lönekrav. General manager Brandon Beane sade att han inte trodde att något avtal skulle bli klart inom kort, och Cook saknades när organiserade lagaktiviteter inleddes. Senare deltog han begränsat under träningslägret, i en så kallad hold-in. Den 13 augusti enades parterna om en fyraårig förlängning, först rapporterad till 48 miljoner dollar, med ett grundvärde närmare 46 miljoner. Det var mindre än han hade begärt.

Sedan blev han NFL:s främste på marken. Cook bar bollen 309 gånger för 1 621 yards och 12 touchdowns 2025 – den första rushingtiteln för en Bills-spelare sedan Simpson 1976. Han inledde säsongen med fyra raka matcher där han tog sig över 100 yards från scrimmage och gjorde en touchdown, utsågs till AFC Offensive Player of the Month för september och sprang för karriärbästa 216 yards mot Carolina. Han togs ut till sin tredje Pro Bowl, och Associated Press placerade honom i sitt andralag av All-Pro-spelare, bakom Atlantas Bijan Robinson. Spelarna röstade fram honom som nummer 20 på NFL Top 100 of 2026, 69 placeringar högre än året innan.

Bollsäkerheten är den del av den här berättelsen som höjdpunktsklippen utelämnar. Cook tappade bollen sex gånger under grundserien 2025 och förlorade den vid tre tillfällen. I divisionsrundan i januari 2026 sprang han för 117 yards i Denver, men tappade också bollen på Broncos 32-yardslinje i en match som Buffalo förlorade med 33–30 efter förlängning. Josh Allen tappade bollen fyra gånger den kvällen, så nederlaget var inte bara Cooks ansvar. Men en runningback som vill ha betalt som ett undantag kan inte tappa bollen i avgörande lägen under en slutspelsmatch. Den andra svagheten är mindre iögonfallande. Hans roll i passningsspelet har krympt från 44 mottagningar 2023 till 33 under säsongen då han vann rushingtiteln och 12 under den första halvan av den här säsongen. Runningbacks med stjärnlöner brukar motivera dem både genom vad de gör i passningsspelet och på marken. Den delen av hans spel går åt fel håll.

Förlusten i slutspelet kostade Sean McDermott jobbet. Bills sparkade honom den 19 januari 2026 och utsåg åtta dagar senare Joe Brady till ny huvudtränare. Brady var offensiv koordinator, hade lett anfallsspelet under Cooks säsong med rushingtiteln och behöll ansvaret för spelvalen. Brady har åter lutat sig mot Cook. Efter åtta matcher står Cook på 814 yards och åtta rushing-touchdowns, däribland 154 yards i en seger mot Los Angeles Chargers. På måndagskvällen mot Minnesota bar han bollen 31 gånger för 107 yards. Han sprang med bollen i nio av 15 spel under en drive som tog 8 minuter och 32 sekunder från klockan, och avslutade den med en femyardslöpning. ”Vi visste vilken typ av match det skulle bli, en blodig match”, sade han efteråt. Enligt klubben blev han och Allen den kvällen det första quarterback- och runningbackparet i samma laguppställning att nå 5 000 rushing yards i karriären under samma säsong. Cook är nu uppe i 5 073.

Buffalo har 7–1 i segrar och förluster, och på söndag gästar Bills New York Jets. Cook behöver ytterligare 186 yards för att nå 1 000 yards fyra säsonger i rad. Det bör gå lätt. Det mer talande måttet under de kommande två månaderna blir löpningen i slutspelet, när han är trött och försvaret försöker slå bollen ur händerna på honom.

Taggar: sport, athletes, NFL, amerikansk fotboll, Josh Allen, Buffalo Bills, Joe Brady, James Cook