Jasmine Guy är tillbaka som Whitley Gilbert och vägrar låtsas att hon inte har åldrats

Jasmine Guy

Photo: Igitcha / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	10 mars 1962 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Katter dansar inte, Scary Movie 5, Dead Like Me: Om livet efter livet
Priser	Emmy · NAACP Image Award for Outstanding Lead Actress in a Comedy Series

När Jasmine Guy återvände till inspelningsplatsen för Hillman College som Whitley Gilbert i Netflix A Different World handlade den reaktion som spreds snabbast på nätet inte om scenerna. Den handlade om hennes ansikte. Kommentatorer ställde skärmdumpar av den unga sydstatsbellen i axelvaddar bredvid bilder av kvinnan som nu spelar mamma till en förstaårsstudent på Hillman – och väntade på att hon skulle rygga tillbaka. I stället svarade hon på Instagram: internet, skrev hon, ”kan vara brutalt mot kvinnor när vi blir äldre”, och ”skönhet, stil och glädje har inget bäst före-datum”.

Det var en gammal diskussion i nya kläder. Under större delen av sitt yrkesliv har människor betraktat Jasmine Guy utifrån hur hon ser ut, och hon har fortsatt att svara med sådant som en ögonblicksbild aldrig fångar: sitt arbete. Whitley gjorde henne berömd. Whitley blev också den ram som alla andra använde för att tolka henne.

Guy föddes i Boston den 10 mars 1962. Hennes föräldrar var Jaye Resendes, en portugisiskamerikansk före detta gymnasielärare, och William Vincent Guy, en svart pastor som ledde Atlantas Friendship Baptist Church och undervisade i filosofi och religion. Hon växte upp i Collier Heights, ett välbärgat svart område i Atlanta, och gick på en gymnasieskola med inriktning på scenkonst där innan hon som 17-åring flyttade till New York för att studera vid Alvin Ailey American Dance Center. Den ljusa hyn och det långa håret gjorde henne till måltavla på skolgården. Senare berättade hon för People att hon hamnade i ”flera slagsmål i lågstadiet eftersom svarta barn trodde att jag tyckte att jag var snygg för att jag hade ljus hy och långt hår”.

Hennes första tv-jobb var helt utan repliker. Hon dansade i bakgrunden i Fame, där Debbie Allen ansvarade för koreografin, och deras kontakt skulle forma hennes karriär mer än någon agent. I New York arbetade hon inom musikalvärlden, från off-Broadwaysuccén Beehive till Broadway och turnerande uppsättningar där hon spelade Rizzo i Grease och Velma Kelly i Chicago.

Spike Lee öppnade dörren till filmduken. I School Daze, hans musikal om hudfärg och klass på ett historiskt svart college, spelade hon Dina, en av de ljushyade Gamma Rays som ser ner på sina mörkare kurskamrater. Rollen, sa hon, ”väckte fula minnen till liv” och tvingade henne återigen att konfrontera ”hur världen ibland bedömer människor enbart utifrån deras yttre”. Filmen spelades in innan hon började i A Different World, och de två campusberättelserna nådde publiken med bara kort mellanrum.

A Different World började som en spin-off till The Cosby Show, byggd kring Lisa Bonets Denise Huxtable. När Bonet lämnade serien efter den första säsongen byggdes den om: Debbie Allen kom in som regissör och producent, och Whitley Gilbert, en överklassflicka från Richmond uppfostrad med pengar och goda manér, fick en central roll. Guy medverkade i varje avsnitt under seriens sex säsonger, skrev tre avsnitt och regisserade ett. Whitleys långa kärlekshistoria med Kadeem Hardisons Dwayne Wayne slutade med att hon lämnade en annan man vid altaret för att gifta sig med Dwayne. Den gav serien dess mest citerade romans och Guy en rad NAACP Image Awards för bästa kvinnliga huvudroll i en komediserie.

Hon har aldrig låtsats tycka om kvinnan som gjorde henne berömd. ”Jag skulle aldrig prata som Whitley”, sa hon till People. ”Faktum är att jag inte förstår varför hon inte har fått en örfil ett par gånger.” Det avståndet är den del av hennes karriär som den offentliga bilden suddar ut. Hollywood hade en ljushyad svart skådespelare som såg glamourös ut på kamera, och rollerna under och efter sitcomen byggde till stor del på just den ytan: Dominique La Rue mot Eddie Murphy och Richard Pryor i Harlem Nights, en av Will Smiths flickvänner i Fresh Prince i Bel Air och mamman till Halle Berrys rollfigur i Queen. Även hennes popalbum från 1990, där låten ”Just Want to Hold You” tog sig in bland de 40 bästa på Billboardlistan, sålde samma polerade image. I sin memoarbok utlovar hon en skildring av sina erfarenheter av rasism i branschen och sin kamp mot depression. Hennes meritlista visar redan hur mycket av hennes bästa arbete som gjordes när kamerorna inte var riktade mot henne.

En del av det skedde helt utanför kameran. Hennes vänskap med Tupac Shakur, som hon lärde känna genom Jada Pinkett när han gästspelade i A Different World, levde vidare efter serien. Shakur återhämtade sig hemma hos henne efter att ha blivit skjuten 1994, och Guy skrev senare Afeni Shakur: Evolution of a Revolutionary, en biografi om hans mamma. Efter skilsmässan från Terrence Duckett 2008 flyttade hon tillbaka till Atlanta med deras dotter Imani, och staden blev starten på en andra karriär. Hon började på Kenny Leons True Colors Theatre Company som producerande chef, spelade i Pearl Cleages Blues for an Alabama Sky, regisserade urpremiären av I Dream på Alliance Theatre och satte upp George C. Wolfes The Colored Museum.

Tv fortsatte att ringa, ofta med erbjudanden om märkligare kvinnor än Whitley. I Bryan Fullers Mitt liv som död spelade hon Roxy Harvey, en parkeringsvakt som blir polis och på fritiden arbetar som liemanne – en roll hon återtog i filmen från 2009. Från 2009 spelade hon Sheila ”Grams” Bennett, häxan som är mormor till Kat Grahams Bonnie i The Vampire Diaries, som spelades in nära hennes hem i Atlanta.

Det erkännande som sitcomåren aldrig gav henne kom genom en webbserie. Vid Creative Arts Emmy-galan i januari 2024 vann hon priset för bästa kvinnliga skådespelare i en kort komedi- eller dramaserie för The Chronicles of Jessica Wu – det första Emmypriset i en karriär som då hade pågått i mer än fyra decennier. Hon spelade Patricia i Prime Videos Harlem, Sylvia Wesley i julfilmerna A Wesley Christmas och, i juni 2026, empowermentföreläsaren Anita Pierce i Lifetimes trosbaserade drama Thou Shall Not Commit Adultery.

Sedan öppnade Netflix Hillman på nytt. Uppföljaren, som leds av Felicia Pride med Debbie Allen som regissör för premiäravsnittet, följer Deborah Wayne, spelad av Maleah Joi Moon, Whitley och Dwaynes yngsta dotter, under hennes första år på föräldrarnas college. Guy och Hardison återvände tillsammans med Darryl M. Bell och Cree Summer, och alla tio avsnitten släpptes den 24 september 2026 – exakt 39 år efter originalseriens premiär. Rollbesättningen bad Guy gestalta tidens gång. En del av publiken ville se motsatsen.

Hennes utförligare svar finns redan nedskrivet. A Different Girl, memoarboken hon skrivit tillsammans med Imani Guy Duckette, ges ut av Atria och Black Privilege Publishing den 9 februari 2027. Den tar läsaren från hennes uppväxt som barn med blandad bakgrund nära Morehouse och Spelman, via åren på Ailey, till vänskaperna med Whitney Houston, Debbie Allen och Tupac Shakur. Titeln lånar från serien som gjorde henne berömd. Den här gången är det hon själv som är huvudpersonen på boksidorna.