James Austin Johnson, SNL-imitatören som vill bli hörd med sin egen röst

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Född	19 juli 1989 Nashville, Tennessee, United States
Yrke	Komiker, skådespelare och imitatör
Känd för	Insidan ut 2, A Complete Unknown, The Running Man

Många lördagskvällar är den första rösten tittarna hör i Saturday Night Live någon annans. James Austin Johnson är programmets utsedda presidentimitatör: först Joe Biden och sedan, betydligt oftare, Donald Trump, gestaltad som en man som glider från den ena oförrätten till nästa utan att någon i rummet hejdar honom. Det är den roll de flesta känner honom för. Samtidigt är det den som minst sannolikt säger något om vem han själv är.

Det är just den klyftan som står i centrum nu. Hans första hela standupföreställning, He’ll Yeah, bjuder in publiken att lära känna komikern från Nashville bakom de lånade rösterna. Det är inte heller första gången han lämnat en version av sig själv som inte längre passade.

Johnson föddes i Nashville i juli 1989 och växte upp mitt i stadens religiösa underhållningsbransch. Som barn medverkade han i produktioner från Lifeway Christian Resources, det sydstatsbaptistiska förlag som har sitt säte i staden. Han började med standup som tonåring och presenterades under en period som kristen komiker. Redan då uppträdde han också på open mic-kvällar inom alternativkomedi, berättade han för Brooklyn Magazine, och ”dansade som en robot till Pink Floyd”.

Han gick på Davidson Academy, tog examen från Trevecca Nazarene University 2011 och tillbringade sina tidiga tjugoår i vad han senare kallade ”kristna filmer som ingen minns”. Bland dem fanns October Baby, där han spelade en rollfigur vid namn Truman, och Blue Like Jazz. Att lämna den branschen, sa han, ”var ett steg som stämde bättre med vad jag faktiskt tror på”. 2013 flyttade han till Los Angeles.

Åren i Los Angeles präglades av det sedvanliga slitgörat för en arbetande komiker, med meriter som ser bättre ut i efterhand än de gjorde då. Han var produktionsassistent i bröderna Coens Hail, Caesar!, spelade Fred Whalen i ett avsnitt av Better Call Saul, dök upp i Adam Ruins Everything, All Rise och Future Man och spelade in en DirecTV-reklam med Peyton Manning. Imitationen som förändrade hans liv började som en vana på nätet. I augusti 2020 spreds ett klipp där han imiterade Trump över Twitter och fick över en miljon visningar. Inom ett år hade han blivit inbjuden att provspela för programmet.

Han anslöt till Saturday Night Live som en av de nyare ensemblemedlemmarna under programmets 47:e säsong 2021, tillsammans med Aristotle Athari och Sarah Sherman. Hans första jobb framför kameran var att spela Biden i premiärens öppningssketch. Trump dök upp fem avsnitt senare. Den säsongen blev den sista för åtta av programmets medverkande, däribland Pete Davidson och Kate McKinnon, men nykomlingen med presidentrösterna blev kvar när ensemblen byggdes upp på nytt. 2023 befordrades han till den fasta ensemblen.

Det som skiljer hans Trump från tidigare tolkningar är metoden. Johnson improviserar till stor del rollen och bygger monologerna av utvikningar, precis som den verklige Trump gör. Han har sagt att det inte fungerade på scenen att bara upprepa sådant Trump faktiskt hade sagt. ”Jag vill spela honom som en man som pratar ensam i ett rum och bara skulle säga allt det där”, sa han i juni på Tribeca-premiären av Playing POTUS, Josh Greenbaums dokumentär om presidentimitationer. Sedan gick han ännu längre: ”Jag tror att jag spelar fram hans charm lite mer, kanske än Alec gjorde.”

Det valet förklarar varför imitationen håller, men det har också ett pris. En Trump med charm, vars rytm är ledig och nästan ömsint, är roligare än en Trump som spelas som ett hot – och också lättare att stå ut med vecka efter vecka. Samma problem följer Johnson utanför tv:n. När han tog sin liveshow The Age of JAJ till Soho Theatre i London 2023 kallade Steve Bennett på Chortle honom ”en briljant imitatör, det råder det inget tvivel om”, men tyckte att föreställningen var ”väldigt ojämn, med briljanta stunder blandade med alltför långa, självupptagna utvikningar”. Dit hörde tio minuter om The Highwaymen, som recensionen ansåg vara för smalt för en brittisk publik. Johnson har själv talat öppet om fällan. Föreställningar i äldre lokaler i Södern, fyllda av ”människor som bara känner mig för Trump och Biden”, är svårare, sa han till Brooklyn Magazine, eftersom ”de egentligen inte är där för att se min komedi”.

Hans andra berömda röst tillhör Bob Dylan, och den har tagit honom till mer oväntade platser. Han gjorde Dylans röst i John Mulaney Presents: Everybody’s in LA, Mulaneys pratshow på Netflix, och medverkade sedan i James Mangolds Dylanfilm A Complete Unknown – inte som Dylan, utan som konferencier på Gerde’s Folk City, klubben i Greenwich Village där sångaren höll till under sina första år i New York. Röstskådespeleriet har blivit en andra karriär. Han gjorde rösten till Pouchy, den talande magväskan i Pixars Insidan ut 2, spelade Trump med rösten i She Said och var speaker i Edgar Wrights The Running Man.

He’ll Yeah är hittills det tydligaste försöket att sätta hans eget material i första rummet. Föreställningen är skriven av Johnson och regisserad av Bryan B. Stray och har satts ihop av framträdanden på The Den Theatre i Chicago och Cobb’s Comedy Club i San Francisco, samt en föreställning på hemmaplan på Zanies i Nashville. Den hade premiär den 31 augusti på Gorilla Comedy+, den nya strömningstjänsten från komediförlaget 800 Pound Gorilla, innan den kom till YouTube den 22 september. Fyra dagar senare var han tillbaka i öppningssketchen i programmets premiär för den 52:a säsongen, med Knicks-spelaren Jalen Brunson som värd. Där spelade han Trump mot Ramy Youssefs Zohran Mamdani.

Utanför studion gifte sig Johnson med Rebekah Lain 2018. Deras son Homer, uppkallad efter Johnsons bortgångne farfar, föddes 2022. Familjen har tillbringat uppehållen i inspelningarna med att återvända till Nashville, nära båda sidorna av familjens mor- och farföräldrar.

Nästa röst i hans kalender tillhör en spindel. Johnson spelar Fuzzy, Red och Silvers husdjur, i The Angry Birds Movie 3, som Paramount har premiär på biograferna med den 23 december. Det är ännu en lånad gestalt, precis som i de flesta av hans mest kända roller. Den svårare utmaningen är den som He’ll Yeah har ställt: kommer publiken som känner honom som presidenten att dyka upp för James Austin Johnson?

Utvalda filmer

Taggar: skådespelare, komiker, Saturday Night Live, John Mulaney, A Complete Unknown, Sarah Sherman, James Austin Johnson

Utvalda nyheter — James Austin Johnson

Filmer

Colin Jost gör Pete Hegseth igen i SNL, men imitationen bygger fortfarande på ett enda skämt

Relaterade personer

Tim Robinson

Bill Hader

Damon Wayans

Talia Ryder

Ella Rubin

Ben Kingsley