J.K. Simmons, birollernas mästare som nu leder en egen gangsterserie

J.K. Simmons

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	9 januari 1955 Grosse Pointe, Michigan, United States
Yrke	Skådespelare
Känd för	Whiplash, Spider-Man: No Way Home, La La Land
Priser	Oscar · Golden Globe · BAFTA · SAG · Critics Choice · Independent Spirit

De flesta som känner igen J.K. Simmons har hört honom skrika. De har hört honom kräva bilder på Spider-Man bakom en tidningsredaktörs skrivbord, hört honom väsa ”inte riktigt mitt tempo” åt en student vars händer blöder över trumsetet och hört föraktet hos en vit makt-fånge i ett fängelsedrama. Det var volymen som gjorde honom berömd. Men tittar man noga på hans insatser visar sig högljuddheten vara det minst intressanta med honom. Simmons signum är pausen före utbrottet, ögonblicket då en man bestämmer sig för hur mycket han ska visa, och det är vad hans mest intensiva period på flera år gång på gång kräver av honom.

Han växte upp i ett hem präglat av musik. Hans pappa Donald var musiklärare och blev senare chef för School of Music vid University of Montana. Pojken Jonathan Kimble Simmons föddes i Grosse Pointe i Michigan och följde med familjen genom Ohio till Missoula, där han tog examen i musik vid University of Montana. Somrar på Bigfork Summer Playhouse och säsonger med Seattle Repertory Theatre gjorde honom till scenskådespelare innan han stod framför en enda kamera.

Den teaterbakgrunden, som växte fram under åren efter examen 1978, är karriärens dolda ryggrad. På Broadway spelade han kapten Krok i en nyuppsättning av Peter Pan och Benny Southstreet i 1992 års nyuppsättning av Guys and Dolls. Wagnerparodin Das Barbecü gav honom en Drama Desk-nominering. Musikteatern lär en skådespelare att nå ända till bakersta raden utan att tappa kontakten med den främsta, och Simmons reglerar fortfarande sin röststyrka på det sättet.

Tv:n fick upp ögonen för honom i slutet av 1990-talet och delade honom i två. I HBO:s Oz spelade han Vernon Schillinger, nynazisten i fängelset som gav dramat dess mest skrämmande ansikte. I I lagens namn och dess spinoffer var han Dr. Emil Skoda, den torrt humoristiske polisiära psykiatern. Tittarna kunde se båda rollfigurerna under samma vecka utan att koppla ihop dem med en och samma skådespelare – en karaktärsskådespelares privata triumf och kommersiella problem.

Sam Raimi gav honom ansiktet som ingen skulle glömma. Som J. Jonah Jameson, redaktören på Daily Bugle i Spider-Man-trilogin som inleddes 2002, spelade Simmons serietidningsfigurens bullriga självsäkerhet med sådan övertygelse att rollen följde honom i två decennier, genom tecknade serier, spel och Marvels senare filmer Spider-Man: Far From Home och Spider-Man: No Way Home. Därmed blev han den andre skådespelaren att spela samma rollfigur under båda epokerna. Hans vän Jason Reitman fortsatte att ge honom roller av mildare slag: tobaksindustrins lobbychef, känd som BR, i Thank You for Smoking och framför allt Mac MacGuff i Juno, pappan som möter sin tonårsdotters graviditet med trött, lågmäld lojalitet. Han var den förbryllade CIA-chefen i bröderna Coens Burn After Reading och spelade biträdande polischefen Will Pope under sju säsonger av The Closer.

Sedan kom Whiplash. Damien Chazelles film om Terence Fletcher, en orkesterledare på ett musikkonservatorium som kastar en stol mot en ung trummis och slår honom i storhetens namn, gav Simmons rollen som hans musikaliska skolning och fallenhet för hotfulla rollfigurer hade förberett honom för i årtionden. I början av 2015 vann han en Golden Globe, en BAFTA, en Actor Award från Screen Actors Guild och slutligen en Oscar för bästa manliga biroll, 60 år gammal. På Oscarscenen uppmanade han publiken att ringa sina föräldrar – inte skicka sms eller mejl. Det var ett råd från en man som hade arbetat framför kameran i nästan tre decennier innan publiken i salen reste sig för honom.

Priset befäste också en bild som inte riktigt stämmer med den han är. Alla uppskattade inte Fletchers predikan om storhet: Richard Brody hävdade i The New Yorker att filmens bild av jazz var en karikatyr, där förnedring framställdes som disciplin, och andra jazzskribenter höll med. Kritiken riktades mot manuset, inte skådespelarinsatsen, men den beskrev en fälla: när en skådespelare belönas för att spela övergrepp med full röststyrka vill manusen som landar på skrivbordet ha mer av samma sak. Utskällningen blev ett varumärke, förstärkt av reklamfilmer för Farmers Insurance och årtionden som den gula M&M-figurens röst. När fansajter 2026 slog fast att Jameson skulle vara tillbaka i Spider-Man: Brand New Day avfärdade Simmons uppgiften med fyra ord: ”Inte med i den, kompis.”

De bästa beläggen mot den bilden finns i hans mer lågmälda roller. I Counterpart, Starz-thrillern som gick mellan 2017 och 2019, spelade han två versioner av samma byråkrat, Howard Silk – en försagd och en härdad – från parallella världar. Dramat levde i utrymmet mellan dem. I Aaron Sorkins Att vara Ricardos spelade han William Frawley, den sarkastiske motspelaren i I Love Lucy, och fick sin andra Oscarsnominering för en insats som byggde på stoiskt lugn och tajming snarare än ilska. I Clint Eastwoods Juror No. 2 var han Harold, en pensionerad mordutredare vars stillsamma tvivel skakar om juryn. Hans röstroller, från Cave Johnson i Portal 2 till borgmästare Lionheart i Zootropolis, bygger på samma disciplin. Som Omni-Man i Invincible, vars fjärde säsong gick på Prime Video våren 2026, förmedlar han en fars ånger med enbart tecknade linjer på skärmen.

I juli hade MGM+ premiär för The Westies, Chris Brancatos kriminaldrama i åtta avsnitt som utspelar sig i Hell’s Kitchen i början av 1980-talet. Simmons spelar Eamon Sweeney, ledare för det irländsk-amerikanska gänget, mot Titus Welliver. I augusti spelade han utrikesminister George Shultz i Michael Russell Gunns drama om toppmötet i Reykjavík 1986, The Brink of War, tillsammans med Jeff Daniels och Jared Harris. I september gick David Ayers överlevnadsthriller Heart of the Beast upp på bio via Paramount. Brad Pitt spelar en före detta soldat strandsatt i Alaska, och Simmons spelar Watkins, den pratglade främlingen som lämnar honom en bok med ett avsnitt markerat.

Utanför inspelningsplatserna har Simmons, som föddes den 9 januari 1955, varit gift med regissören Michelle Schumacher sedan 1996. Deras barn, Olivia och Joe, har båda medverkat på film och tv. Han är fortfarande en hängiven Detroit Tigers-supporter, kastade den ceremoniella första pitchen på lagets premiärmatch 2015 och spelade en gång lagets tränare i For Love of the Game.

Det som väntar håller bredden intakt. Deadline rapporterade i september att han anslutit sig till Will Poulter som en av de fasta skådespelarna i Beat the Reaper, Apple TV:s adaption av Josh Bazells roman, med Tim Van Patten som regissör. Han spelar USA:s ambassadör i Embassy, en thriller i sex delar med Anna Kendrick och Sam Heughan som MGM+ kommer att visa i USA, och prästen Father Malone i Lindsay Lanzillottas första långfilm, Purgatory. Vid 71 års ålder får skådespelaren som Hollywood i årtionden anlitade för att höja rösten allt oftare roller där det viktiga är vad som händer när han sänker den.