Gemma Chan, skådespelaren som lämnade de perfekta rollerna bakom sig

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	29 november 1982 Southwark, London, Storbritannien
Yrke	Skådespelare och producent
Känd för	Fantastiska vidunder och var man hittar dem, Raya och den sista draken, Captain Marvel
Priser	Women In Film Max Mara Face of the Future

Det finns en version av Gemma Chan som filmindustrin har lätt att sälja in. Hon är den samlade gestalten i bild, kvinnan vars stillhet signalerar kontroll: den syntetiska hushållerskan som lär sig känna i Humans, arvtagerskan som verkar ha allt i Crazy Rich Asians, den odödliga mitt i Eternals. Men hennes bästa arbete börjar där behärskningen brister, och projektet hon har burit med sig längst, den lågmälda thrillern Josephine, låter henne spela en mamma som inte kan skydda sin dotter från det flickan har bevittnat.

Innan allt detta hade hon en helt annan framtid utstakad. Chan läste juridik vid Worcester College, Oxford, och erbjöds en notarietjänst på Slaughter and May, en av City of Londons mest prestigefyllda advokatbyråer. Hon tackade nej för att utbilda sig vid Drama Centre London – självklart i efterhand, men ett våghalsigt beslut då för en ung brittisk skådespelare med kinesisk bakgrund och få föregångare att se upp till.

Familjehistorien bakom henne är en berättelse om migration. Hennes far, som var ingenjör, växte upp i Hongkong; hennes mor, som var apotekare, växte upp i Greenock i Skottland efter att hennes egna föräldrar lämnat Hongkong. Chan föddes den 29 november 1982 på Guy’s Hospital i Southwark, växte upp i förorten Locksbottom i Londonstadsdelen Bromley, gick på Newstead Wood School och talar fortfarande lite grundläggande kantonesiska.

De tidiga rollerna var en typisk brittisk lärotid. Hon gjorde professionell debut i miniserien When Evil Calls 2006, som byggde på den första säsongen av realityserien Project Catwalk, spelade geolog i Doctor Who-specialen ”The Waters of Mars” 2009 och medverkade samma år i den psykologiska thrillern Exam. 2010 följde Richard Ayoades Submarine och ett avsnitt av Sherlock, ”The Blind Banker”, där hon spelade Soo Lin Yao, en kinesisk invandrare med stark accent i en berättelse som senare kritiserades för sina orientalistiska klichéer.

Scenen gav henne sådant som tv sällan erbjöd. Hon medverkade i den brittiska premiären av David Henry Hwangs Yellow Face, en pjäs om ras och rollbesättning, och återvände till den när den sattes upp på nytt på National Theatre 2014. I samband med att hon gjorde reklam för föreställningen talade hon öppet om hur svårt det var att komma i fråga för roller som inte skrivits som kinesiska, eller för historiska dramer över huvud taget. 2015 spelade hon Ruth i Jamie Lloyds West End-uppsättning av Harold Pinters The Homecoming, och Michael Billington skrev i The Guardian att hon med ”stor skicklighet” gestaltade en ”svalt outgrundlig Ruth”.

Samma år fick hon rollen som förändrade hennes ställning. I Humans, Channel 4:s och AMC:s serie som sändes fram till 2018, spelade hon Anita, senare Mia, en hushållssyntet som långsamt upptäcker ett inre liv. The A.V. Club skrev att hon ”bär upp serien”. 2018 medverkade hon i två filmer som pekade åt olika håll. I Crazy Rich Asians erbjöds hon huvudrollen men valde i stället Astrid, kusinen vars felfria yta döljer ett äktenskap i kris; filmen blev decenniets mest inkomstbringande romantiska komedi. I Josie Rourkes Mary Queen of Scots spelade hon Bess of Hardwick, en adelsdam som historien beskriver som vit. När nättroll protesterade svarade hon: ”Om John Wayne kan spela Djingis Khan kan jag spela Bess of Hardwick.”

De största Hollywoodstudiorna följde efter. Hon satt igenom fyra timmars protesmakeup för att bli Minn-Erva, en krypskytt från Kree, i Captain Marvel 2019, spelade litterär agent mot Meryl Streep i Steven Soderberghs Let Them All Talk, gjorde rösten till krigaren Namaari, som är filmens motståndare, i Disneys Raya och den sista draken och fick 2021 huvudrollen som Sersi i Chloé Zhaos Eternals.

Eternals är filmen som gör den okomplicerade berättelsen om hennes väg uppåt mer komplicerad. Den gav henne huvudrollen i en Marvelfilm, men blev samtidigt den första Marvel Studios-filmen som hamnade under gränsen för ”fresh” på Rotten Tomatoes. Sersi, en rollfigur präglad av återhållsamhet, gav henne dessutom inte mycket mer att göra än att hålla ihop en överfull ensemble. Samma år kom ett bakslag närmare hennes eget namn. Hold Still, Vincent, en podd hon kortvarigt producerade om mordet på Vincent Chin 1982, drogs in efter att det kommit fram att produktionsbolaget inte hade rådfrågat Chins familj. För en skådespelare som gjort representation till en del av sin offentliga röst och i maj samma år lanserat kampanjen #StopESEAHate mot hatbrott riktade mot asiater blev det en obekväm påminnelse: att berätta en grupps historia kräver gruppens samtycke. Studiofilmerna som följde, Olivia Wildes Don’t Worry Darling och Gareth Edwards The Creator, höll henne synlig utan att ge henne särskilt mycket att spela.

Det är därför Josephine spelar roll. Chan fick rollen av manusförfattaren och regissören Beth de Araújo 2019, pandemin satte projektet på paus och filmen spelades till sist in i San Francisco med start i april 2024. Channing Tatum spelar hennes make och nykomlingen Mason Reeves den åttaåriga dottern som bevittnar ett brutalt överfall i Golden Gate Park. Chan är också en av filmens producenter. Vid Sundance Film Festival i januari 2026 vann filmen både juryns stora pris och publikpriset i den amerikanska dramaklassen, och i februari tävlade den vid Berlinalen. Hennes Claire har inget av Astrids pansar: hon är en förälder som försöker hålla rädslan borta från ett barns liv, utan någon garanti för att hon kommer att lyckas.

Tv har samtidigt erbjudit lättsammare roller. I Peacocks The Five Star Weekend, filmatiseringen av Elin Hilderbrands roman som hade premiär i juli 2026, spelar hon Gigi Ling, en flygkapten som följer med Jennifer Garners sörjande matinfluencer till Nantucket efter att de träffats på nätet. I augusti förnyade Peacock serien för en andra säsong. Hennes långvarigaste ambition är fortfarande under utveckling: en biografisk film om Anna May Wong, Hollywoods första kinesisk-amerikanska filmstjärna, där Chan ska spela huvudrollen och producera tillsammans med Nina Yang Bongiovi och Working Title. Manuset skrivs av David Henry Hwang, dramatikern bakom Yellow Face, som Chan medverkade i för mer än ett decennium sedan. ”Vi har ett manus”, sade hon i år.

Utanför inspelningsplatsen har Chan varit UNICEF UK-ambassadör sedan 2021, och hon delar hem i London med skådespelaren Dominic Cooper, hennes partner sedan 2018. Under pressturnén för Crazy Rich Asians gjorde hon uppmärksamheten kring sina röda mattan-looks till en plattform och bar asiatiska designers vid varje stopp.

Josephine får biopremiär i USA och Storbritannien den 20 november 2026. Det är filmen hon har väntat längst på, och den kommer att visa om en bransch som byggt hennes karriär på behärskning är redo att följa henne till mindre polerade trakter.